CHAPITRE VU

donna rarement, tout en voulant le respect dû à des distinctions légitimement acquises sous d'autres régimes, il se garda bien de froisser les idées et les mœurs de son temps, en prodiguant des titres qui émaneraient de son initiative. A peine en décora-t-il exceptionnellement quelques grandes gloires militaires, quelques grands services civils... Ce fut le duc de Malakoff, puis le duc de Magenta, le duc de Morny, le duc de Persigny, quelques autres encore... De tels noms rappelaient des droits trop manifestes à la reconnaissance du pavs ou à celle du Prince, pour que l'idée vînt à personne de contester des distinctions qui n'étaient, malgré leur éclat, que des récompenses méritées.

L'utopiste Proudhon s'était facilement consolé de la chute de la République, qu'il n'estimait pas et, sans aller jusque l'admiration, il paraissait attacher du prix aux aspirations du nouvel Empire; on l'entendait dire qu'il en attendait de bons résultats, bien que ses idées s'éloignassent singulièrement de celles de Napoléon 111.

On eût compris que des lois faites pour protéger les titres de noblesse agaçassent des nerfs comme les siens et qu'il fît un livre, même un gros livre, pour en démontrer l'anachronisme ; mais il ne s'arrêtait pas à de pareilles bagatelles et n'eût pas cru sauver le monde en le délivrant de pratiques surannées qui n'intéressaient que l'amour-propre ; il s'attaquait à des scories qui, si elles n'étaient pas plus invétérées, pénétraient plus avant au cœur même de la Société.

J'ai déjà dit que Proudhon était un écrivain d'une pureté de style et d'une fécondité rares; le cours des années et la marche des événements ne l'avaient pas changé. En avril 1858, il publia trois volumes intitulés De la justice dans la Révolution et dans lÊglise. C'était un perpétuel outrage à la morale publique et religieuse, une apologie audacieuse de faits qualifiés crimes ou délits, une attaque violente contre le respect dû aux lois et contre les droits de la famille.

L'ouvrage fut déféré à la justice, et l'auteur condamné; mais le mal était fait et le livre qui renfermait ces utopies

2i>2 ETUDES ET SOIVENIRS

avait été lu avec d'autant plus d'avidité, qu'elles étaient plus monstrueuses. Elles se sont vulgarisées dans des proportions impossibles à décrire, et, de nos jours, toute la démagogie militante, les clubs socialistes, tous les révolutionnaires puisent dans les volumes de Proudhon, comme dans une réserve jamais épuisée, les éléments des enseignements dont ils empoisonnent la place publique, les ateliers, souvent les casernes.

Si Proudhon s'émancipait, comme il disait, de la tutelle imposée par les lois de l'Empire à tous ceux qui tenaient une plume, les électeurs, eux aussi, commençaient à ne plus se gêner pour rompre les lisières qui les rivaient aux candidatures officielles. J. Favreet Ernest Picard battaient dans deux circonscriptions de Paris les candidats du gouvernement, et, moins difficiles que leurs congénères au début de l'ère impériale, prêtaient serment à la Constitution et juraient fidélité à l'Empereur! Avant eux, Emile Ollivier s'était fait élire avec Hénon et Darimon, et déjà, plus d'une fois, il avait fait montre d'un rare talent de parole dans les discussions parlementaires. Ainsi se constitua la petite phalange des Cinq. Elle inaugura ce traTail de sape et de mine qui nous conduisit, au milieu de défections, de péripéties et d'aventures de toutes sortes, au 4 septembre .

Si peu agréables que fussent ces élections, elles ne pouvaient avoir une portée politique bien grande, surtout si l'on n'oubliait pas que les premières élections, après la proclamation de l'Empire, avaient amené le triomphe de Gavaignac et de Garnot! Paris, toujours frondeur et regimbant, fait de l'opposition à tous les gouvernements, même à ceux qui sont son œuvre. 11 ne ménage pas plus la république que la monarchie; c'est que dans un pareil amoncellement d'hommes, il reste toujours, quoi qu'on fasse, d'immenses besoins à satisfaire, et. parce que le gouvernement, quel qu'il soit, est impuissant à v pourvoir, du même coup, le même jour, à la même heure, les masses qui les ressentent se vengent en jetant dans les urnes électorales des bulletins hostiles. L'Empereur savait faire la part de ces impatiences fébriles,