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aux vieux parlementaires. Pouvait-elle avoir la même portée que sous la charte de 1814 ou celle de 1830? L'Adresse alors était le champ clos où se rencontraient chaque année, dans les deux Chambres, pour se livrer un combat acharné, ceux qui soutenaient le ministère, et ceux qui repoussaient sa politique. Dans ces tournois oratoires, l'éloquence des uns le disputait à l'habileté des autres; mais quel avantage l'intérêt public en retirait-il ? Souvent, au bout de longs discours, des ministres étaient renversés, d'autres prenaient leur place, et les choses n'en allaient pas moins mal. De telles luttes intéressaient les partis, non la France. Oublié, entre des ambitions satisfaites et des ambitions déçues, entre des portefeuilles conquis et des portefeuilles perdus, le pays en arrivait à s'irriter. Puis, les mêmes gvmnastiques stériles se renouvelant perpétuellement sans que ses intérêts vitaux fussent moins délaissés, la Nation s'exaspérait et, en trois jours ou moins, un gouvernement était à terre.

Au Corps législatif et au Sénat, l'Adresse ne présentait pas ces dangers. Il n'y avait pas d'assauts entre des partis ; il n'y avait pas de ministres à renverser ou à soutenir : il y avait le gouvernement et, en face de lui, pour l'éclairer, les élus ^de la Nation : tous les avantages du gouvernement représentatif, sans les périls du gouvernement parlementaire.

Néanmoins, sans désapprouver absolument ce que faisait l'Empereur, bien des esprits réfléchis et habitués à tirer de leurs causes les effets voyaient dans cette nouveauté, en apparence inoffensive, une première brèche à l'état de choses existant par laquelle passeraient successivement d'autres réformes qui conduiraient fatalement au parlementarisme.

Le décret du :24 novembre renfermait une autre disposition d une utilité reconnue de tous. Immédiatement après la distribution des projets de loi et au jour fixé par le président, le Corps législatif, avant de nommer ses commissions, se réunirait désormais en comité secret; une discussion sommaire serait ouverte sur les projets présentés et les commissaires dii gouvernement y prendraient part.

Un tel procédé de travail était fait pour faciliter au Corps législatif l'expression de son opinion dans la confection des lois et Texercice du droit d'amendement ; il obtint l'approbation générale, bien qu'à l'application on dût reconnaître bientôt que le comité secret, balance faite de ses avantages et de ses inconvénients, représentait plutôt une perte de temps qu'un profit réel dans les discussions législatives.

Ces innovations, si mesurées qu'elles fussent, faisaient pressentir des ardeurs nouvelles dans les débats des Chambres, et le décret réserva à l'Empereur la faculté de désigner, pendant la durée des sessions, des ministres sans portefeuille pour défendre, de concert avec le président et les membres du Conseil d'État, les projets de loi du gouvernement. La prévision, en effet, se réalisa au delà même des limites qu'elle se posait. De ce moment, les discussions du Corps législatif, celle de V Adresse tout d'abord, prirent un caractère de vivacité et de franchise qu'elles n'avaient pas connu encore. M. BillaultetM. Magne, nommés ministres sans portefeuille, déployèrent les plus brillantes qualités, Tun de l'orateur politique, l'autre de l'orateur d'affaires.

Pendant les huit premières années de l'Empire, M. Baroche avait, seul ou à peu près seul, défendu les projets de loi du gouvernement dans les deux Assemblées. Il laissait bien une part de la tâche aux conseillers d'État, mais il la restreignait presque exclusivement aux projets de loi d'intérêt local. On lui prétait la prétention de se créer ainsi une situation d'homme indispensable...

M. Billaultlui fut supérieur, dans les questions de politique étrangère surtout. Cette supériorité frappait tous les esprits et M. Baroche en avait lui-même conscience. On reconnaissait chez ce dernier la parole de l'avocat habile, disert, prêt à toutes les objections, jamais à bout d'arguments; mais cette parole, abondante et claire toujours, manquait souvent d'élévation et d'éclat. M. Billault, au contraire, possédait toutes les qualités de l'orateur politique. Éloquent, sobre, discret, d'un tact admirable et d'une finesse exquise, toujours maître de lui, il charmait en même temps qu'il persuadait.