CHAPITRE IX

d'autres allaient chuchotant mystérieusement aux oreilles que » cette pauvre impératrice était folle du malheur qui Tavait atteinte. Elle avait pour sa sœur une si ardente affection que sa raison s'était abîmée dans sa douleur » . On disait encore que ce voyage avait été décidé à la suite d'une violente scène de jalousie provoquée par les assiduités de l'Empereur auprès d'une belle duchesse italienne dont l'apparition à la cour avait fait sensation. Mais je laisse de côté tous ces racontars colportés par des malveillants et qui ne méritent pas qu'on s'y arrête.

On n'a pas oublié la résolution prise par l'Empereur de demeurer neutre entre les peuples de l'Italie et leurs gouvernements. Sans sortir précisément de cette neutralité, deux faits, — l'un à peine sérieux, l'autre d'une haute importance, — l'obligèrent à porter son attention de l'autre côté des Alpes. Le premier de ces faits était une lettre, rendue publique, par laquelle le prince Murât, tout en désavouant ceux qui voudraient exciter en son nom des troubles à Naples, manifestaitl 'espoir de pouvoir un jour se retrouver dans cette capitale, avec le consentement et l'appui de la France. Une telle supposition était trop contraire aux volontés de l'Empereur pour qu'on s'y arrêtât longtemps ; une note du Moniteur en fit justice.

L'autre fait, beaucoup plus grave, était l'invasion des États romains par les troupes du roi de Piémont. Jusqu'à ce que les grandes puissances, réunies en congrès, eussent prononcé, — si jamais elles le pouvaient faire, — sur la question posée en Italie par les événements, l'Empereur voulut continuer à remplir, selon la mission qu'il s'était donnée, les devoirs que lui imposaient ses sympathies pour le Saint-Père et la présence du drapeau français dans la capitale de la catholicité. Son ambassadeur à Turin fut immédiatement rappelé et, de plus, une division d'infanterie, deux escadrons de cavalerie et une batterie d'artillerie s'embarquèrent à Marseille, pour aller renforcer le corps d'occupation. Le gouvernement sarde était prévenu que les instructions du gêné-

ral de Goyon rautorisaientà étendre son action aussi loin que les conditions militaires auxquelles elle était naturellement subordonnée pouvaient le lui permettre.

C'était net et décisif, il était certain que, sans renoncer à la politique de non-intervention qu'il avait adoptée d\ine manière f;énérale pour l'Italie, l'Empereur n'abandonnerait jamais le Saint-Père et qu'il saurait faire respecter ses droits.

Si pénible que fût cet incident, il n'était pas de nature à justifier une déviation telle quelle de la politique générale de l'Empereur. Napoléon III avait dit que, sous son règne, la liberté serait « le couronnement de l'édifice » .

A. peine élait-il victorieux des ennemis du dedans et du dehors que, fidèle à sa promesse, il songea à introduire dans les institutions des améliorations qui étaient un témoignage de sa confiance dans le pays. Appelé par la voix de tout un peuple à la tête d'une société bouleversée, tombée dans le chaos et l'anarchie, il se mit courageusement à l'œuvre, et, en quelques années, ramena à ce point l'ordre dans les esprits et dans les choses, que jamais prospérité pareille n'avait signalé aucune époque de notre histoire. A l'extérieur, en dépit de sinistres prophéties qui annonçaient qu'il serait emporté par la guerre au delà de la limite des véritables intérêts de la France, il avait su s'arrêter à cette limite, après avoir rétabli, au profit de notre sécurité, l'équilibre troublé de l'Europe.

Dans une telle situation, persuadé que sa véritable mission n'était pas seulement de placer son nom près de celui du glorieux chef de sa race, mais d'assurer les destinées du pays, il entreprit de le préparer au noble et paisible exercice des libertés dont le trône populaire de Napoléon lui paraissait devoir protéger le développement.

Le décret du 24 novembre 1860 ouvrit l'ère des réformes libérales sous le second Empire ; le Sénat et le Corps législatif obtinrent le droit de voter tous les ans, à l'ouverture de la session, une Adresse en réponse au discours du trône.

C'était ressusciter une des « pratiques » les plus chères