ET AU CORPS LÉGISLATIF

Le 22 janvier 18(>l,la nouvelle de la mort du roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV se répandait dans Paris, Il était né le 15 octobre 1795, et occupait le trône depuis le 7 juin 1840.

Il ne laissait pas d'héritiers directs; son frère, qui lui succédait sous le nom de Guillaume P% par suite de la longue maladie qui avait mené au tombeau le roi défunt, exerçait depuis plusieurs années les fonctions de régent du royaume, en vertu d'une délégation sanctionnée par un vote des Chambres prussiennes.

L'avènement de ce prince passa inaperçu à peu près partout et particulièrement en France. Onjugeait que le pouvoir restant dans les mêmes mains, il y avait tout lieu de compter que le changement de règne n'amènerait pas de variations dans la politique. Et cinq ans plus tard, c'était la guerre entre l'Autriche et la Prusse, et la défaite de l'Autriche! Et quatre autres années après ces cinq ans, c'était la guerre de la France contre l'Allemagne, et Sedan ! La Prusse prenait le premier rang parmi les puissances de l'Europe, et son roi recevait le titre d'empereur d'Allemagne!

Une situation nouvelle, qui fit alors beaucoup plus de sensation en Europe, commençait à se dessiner dans le Nouveau- Monde. Les États-Unis d'Amérique se voyaient menacés d'une dislocation irrémédiable, et le commerce transatlantique de troubles profonds. Les États du Sud entreprirent de se séparer des États du Nord. Ce fut la guerre de la Sécession, guerre

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terrible entre frères, qui embrassa deux années entières, fit couler des tlots de sang, dévora d'immenses richesses et se termina par la victoire des États du Nord! La grande Union Américaine resta debout, plus puissante que jamais.

Lliumanlté y gagna l'abolition de l'esclavage dans le Sud, et l'Europe y perdit les énormes taxes qu'elle paya longtemps aux douanes américaines pour réparer les ruines faites dans ces régions par la guerre. Et dire qu'aujourd'hui, en France, on se fait scrupule d'user des mêmes procédés en faveur de plusieurs branches de l'industrie nationale, qui meurent de la concurrence, toujours plus désastreuse, des produits similaires de rAmcrique du Nord ! . . .

Un voyage du prince Napoléon aux Etats-Unis pendant cette guerre fut fort remarqué.

Sa présence à Washington, ses excursions accompagné de M. Seward, secrétaire des affaires étrangères, d'autres indices encore, vrais ou supposés, ne permettaient pas de douter qu'il n'y eût, sous ces énigmes, quelque but politique caché. Mais quel pouvait bien être ce mvstère? Le prince était-il allé dire à M. Seward que la France prendrait parti pour les unionistes du Nord contre les séparatistes du Sud, ou qu'elle tiendrait la conduite contraire? Deux hypothèses aussi impossibles l'une que l'autre.

Les politiciens de Paris en furent pour leurs frais d'imagination. Le projet de ce voyage était arrêté depuis longtemps dans l'esprit du prince : tout étant disposé pour qu'il le mît à exécution, la guerre ne fut pas un obstacle ; peut-être même y trouvait-il un attrait de plus.

Il faisait ce voyage, comme d'autres, dans différentes parties du monde, pour connaître le pays, les mœurs de ses habitants, ses institutions, ses industries, sa géographie même. Si le prince Napoléon possède ce fonds de connaissances variées qui émerveille ceux qui l'approchent, c'est à ses voyages, pour beaucoup, qu'il le doit.

Le grand réformateur de l'Italie, Garibaldi, après s'être emparé de Palerme, était entré à Naples à la tête de quatre

hommes! Encore un trône qui s'en allait en poussière!.

Les Américains du Nord considérèrent alors qu'il avait' accompli son oeuvre dans sa patrie, et lui offrirent une place d'honneur dans leurs rangs pour combattre les États à esclaves. Le général hésita. .. La pensée qu'il mettrait son épée au service d'une République flattait ses inclinations démocratiques ; mais les électeurs de la ville de Naples venaient de le nommer leur député : il fallait bien qu'il remplît, — à sa manière, — ce nouveau mandat. Et puis, est-ce que tout était fini dans la Péninsule? Est-ce que l'unité de l'Italie était complète? Venise et Rome resteraient-elles à jamais séparées de la grande famille italienne? Le devoir de veiller sur les destinées de son pays l'emporta dans l'âme de Garibaldi, et, si attrayante que fût pour son orgueil l'offre des Yankees, il la refusa.

Cependant Victor-Emmanuel était proclamé roi d'Italie

sans Venise et sans Rome. Garibaldi, qui ne connaissait pas d'autre libérateur de l'Italie que lui-même, eût mieux aimé dans le fond de son cœur une autre forme de gouvernement, peut-être avec la secrète pensée d'en être le chef; mais Victor-Emmanuel était pour lui comme pour tout le monde le roi galant-homme, et sans trop approuver, il ne désapprouva pas... Il n'était pas satisfait, et il l'était. Ce n'est pas lui que le peuple italien couronnait; mais le peuple italien lui devait d'avoir cette couronne à donner. Sa place dans le nouveau royaume n'était pas au-dessous de la première; elle était différente.

Ce mélange d'idées orgueilleuses et singulières le conduisit à s'enfermer dans son île de Caprera, sans rapport défini avec le prince vaillant et glorieux à qui l'Italie devait plus encore qu'à lui sa régénération. Et cette séquestration affectée persista jusqu'à sa mort, interrompue seulement par les tentatives qui échouèrent à Menlana, et par les stériles efforts de ses chemises rouges dans la lutte désespérée des républicains français du 4 septembre contre la Prusse.

Qu'était-ce donc, en fin de compte, que cette nature batailleuse, que ce caractère à la fois chevaleresque et boudeur?