CHAPITRE XVII

En offrant ù rEmpercur les hommages du Sénat, le président de ce grand corps s'exprima en ces termes : « Votre Majesté poursuit avec un généreux courage une transformation politique non exempte de difficultés, mais empreinte de grandeur.

a Le Sénat donnera à cette œuvre le concours de son dévouement, de son expérience et de ses lumières.

« Dans la conviction de tous les esprits élevés, le développement des libertés publiques est une force et une gloire pour un pays, lorsque ces libertés savent se défendre contre les pièges de l'anarchie et prendre pour assises Tordre et le respect social... «

Ne semblait-il pas, à première vue, que M. Rouher approuvait les changements apportés aux institutions de l'Empire? Le croire serait confondre un encouragement nécessaire avec une adhésion réelle. La réserve par laquelle il terminait son allocution montrait assez l'état de son esprit.

L'Empereur, qui était entré dans la voie des réformes constitutionnelles avec une bonne foi que quelques-uns ont appelée naïve, sentait le besoin de se rassurer lui-même sur les conséquences de sa libérale entreprise. Il fallait l'entendre dire au Corps législatif en recevant ses vœux et ses hommages : «... En partageant la responsabilité avec les grands corps de l'Etat, je me sens plus de confiance pour surmonter les difficultés de l'avenir. Quand un voyageur a parcouru une longue carrière et qu'il se décharge d'une partie de son fardeau, il ne s'affaiblit pas pour cela, il reprend de nouvelles forces pour continuer sa marche... »

Les assimilations ne sont pas des preuves; on savait que l'Empereur ne rétrograderait pas; mais il ressortait de ses discours et de mille circonstances, qu'il n'était pas sûr de doul)ler tous les écueils.

Le dernier écho des congratulations officielles du jour de l'an s'était à peine dissipé, que l'Empereur éprouvait un chagrin de famille aussi vif qu'inattendu. Le prince Pierre Bonaparte était accusé de meurtre sur la personne de Victor

Noir, et de tentative de meurtre sur celle du citoyen Fonvielle, attachés l'un et l'autre à la rédaction du journal la Marseillaise. La Haute-Cour de justice était réunie à Tours pour statuer sur cette double accusation.

Une polémique ardente et passionnée s'était engagée entre l'Avenir de la Corse, qui se publiait a Paris, et la Revanche, journal démocratique de la Corse, qui s'imprimait à Bastia. Le premier recevait souvent les inspirations du prince Pierre; le second avait pour rédacteur en chef Henri Rochefort. Le fougueux démagogue se crut insulté et provoqué par une lettre du prince insérée dans l'Avenir de la Corse et d'autres journaux, et songea à en demander réparation par les armes. Pierre Bonaparte, qui s'y attendait, acceptait d'avance le duel.

Deux témoins, Victor Noir et Fonvielle, se présentèrent, en effet, au numéro 59 de la Grande-Rue d'Auteuil, où habitait le prince ; mais ces témoins ne venaient pas pour Rochefort, ils venaient pour Paschal Grousset, autre rédacteur en sous-ordre de la Revanche, qui tenait à avoir sa part des outrages du prince; ce n'étaient pas ces hommes-là qui étaient attendus. Au premier mot de leur mission, le prince Pierre, irrité, les arrêta et leur dit d'un ton courroucé : « Je suis prêt à me battre avec Rochefort, mais je ne ferai pas le même honneur à un de ses manœuvres. » Il n'avait pas achevé, qu'il recevait de Victor Noir, les uns disent un soufflet, d'autres un coup de poing en plein visage. Pierre Bonaparte, à qui la colère et l'orgueil blessé ne laissèrent pas le temps de la réflexion, tira précipitamment de sa poche un revolver et en déchargea un coup à bout portant sur Victor Noir, qui sortit aussitôt et tomba sans vie sur le seuil de la porte.

Dans le même moment, Fonvielle s'était blotti derrière un fauteuil et ajustait le prince; le coup ne partit pas, Fonvielle ayant oublié de lever la baguette de son revolver, dans le trouble et l'état de fureur où il était. Le prince Pierre, qui était un Corse pur sang et en avait conservé les habitudes et les mœurs, pour éviter la balle dont il se voyait menacé, tira

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sur ce nouvel agresseur un second coup de son revolver, puis un troisième, sans l'atteindre.

Tels étaient les faits dont Pierre Bonaparte, cousin de l'Em pereur, avait à répondre devant la Haute-Cour. Le gouvernement voulut qu'elle se réunît dans une ville autre que Paris, loin de toutes les inlluences, dans un sens ou dans l'autre.

En ouvrant l'audience, le président Glandaz adressa aux hauts jurés ces sages paroles : « Votre tâche est difficile, sans doute, messieurs les jurés ; mais c'est parce qu'elle est difficile que le pays fait appel à vos lumières et à votre indépendance. Votre verdict, écho fidèle de vos consciences, reçu partout avec respect et soumission, sera tout à la fois une œuvre de justice et de pacification salutaire; vous pouvez compter sur le concours des magistrats comme ils comptent sur le vôtre. Unis dans la pensée du même devoir, nous n'aurons qu'un même désir; nous ne poursuivrons qu'un même but : la vérité, toute la vérité, rien que la vérité. »

Les hauts jurés étaient des conseillers généraux, par conséquent des élus du suffrage universel, venus de tous les départements et désignés par le sort. Il eût été difficile de composer un ^ibunal qui offrît plus de garantie d'une libre et impartiale justice.

Sans être absolument exempte de toutes vivacités de langage, l'attitude du prince Bonaparte, pendant ces longs et solennels débats, fut en général ce qu'elle devait être. Certains antécédents faisaient craindre des emportements et des scandales qui ne se produisirent pas. Il y avait à lui tenir compte d'une modération relative que son caractère méridional et sa nature enflammée ne faisaient pas prévoir.

Le citoyen Fonvielle ne l'imita pas. Il se livra à des violences et à des outrages tels que la Cour, qui n'avait pas obtenu de lui le respect dû à son autorité protectrice, eut le devoir de le condamner séance tenante, et malgré une plaidoirie chaleureuse de l'avocat Laurier, à dix jours de prison. On a dit — l'humanité étant ce qu'elle est — que ce douloureux incident avait opéré une diversion utile à la cause du prince. Personne, d'ailleurs, dans l'assistance, ne dou-

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tait que Fonvielle ne l'eût tué, si son revolver était parti.

L'avocat Floquet, l'insulteur du Czar Alexandre II, et l'avocat Laurier, qui tourna si bien le dos à la République après avoir été un de ses parrains les plus convaincus, s'étaient chargés des intérêts du père et du frère de la victime, parties civiles au procès. L'accusation d'homicide volontaire fut soutenue par l'un et par l'autre, sans grand éclat, mais avec une énergie farouche : si leur thèse prévalait, c'était une condamnation à mort!

Le procureur général Grandperret, magistrat d'une grande autorité et d'un grand talent, fit entendre ensuite sa voix calme et sereine. Sans se laisser dominer par aucune considération étrangère à la cause, oubliant que l'accusé était un proche de l'Empereur, se tenant à égale distance de toutes les exagérations, il écartait le cas de légitime défense, mais il admettait la provocation qui ne supprime pas la culpabilité, et concluait en ces termes : « Si vous croyez que l'accusé ait été provoqué par un acte de violence, que votre verdict lui en tienne compte; mais déclarer que dans cette cause n'apparaît aucun fait punissable; que l'action commise par l'accusé est innocente, dépouillée de toute responsabilité ; que les circonstances de l'affaire non seulement excusent, mais suppriment la culpabilité; qu'elles sont pleinement justificatives; que l'accusé a eu le droit d'accomplir ce qu'il a fait, et que la balle qui a frappé la victime au cœur a été l'instrument légitime de la mort d'un homme, oh ! Messieurs, ne dites pas cela, car vous ne seriez plus dans la vérité judiciaire. Oh ! vous ne voudrez pas accorder à l'accusé une justification que la loi lui refuse! Vous ne voudrez pas l'affranchir arbitrairement de la responsabilité qui pèse sur lui! Cette responsabilité, c'est son œuvre; un homme est mort sur le seuil de sa demeure! Et il n'aurait pas perdu la vie, si le prince, plus calme, plus digne, n'eût point cédé à un emportement funeste et se fût élevé au-dessus d'une vengeance sans merci.

« Jugez-le donc, non d'après les clameurs des uns ou la sympathie des autres, mais selon l'inspiration du devoir, et uniquement parce que vos esprits et vos cœurs seront restés