CHAPITRE XVII

jusqu'au bout inclinés vers la justice. Prononcez selon votre conscience, au nom du pays que vous représentez, et je peux ajouter, sans exagération, en face de l'Histoire ! »

Et c'était un procureur général impérial qui parlait avec ce désintéressement et cette dignité imposante : quelle impression ne dut-il pas faire sur la conscience des jurés?

Un ancien collègue du prince Pierre à la Constituante de 1848, M. Emile Leroux, et un jeune avocat de grand avenir, M. Démange, présentèrent la défense de l'accusé. Emile Leroux était un avocat de Beauvais, tenant la tète de son ordre, républicain modéré, qui avait su se concilier l'estime et l'amitié du prince Bonaparte, si difficile qu'il fût dans le choix de ses amis. Consultant moins son talent de parole que son dévouement éprouvé, le prince voulut être défendu par lui, non par d'autres, quelle que fût leur renommée. Emile Leroux s'acquitta de sa tâche avec une grande distinction, et de manière à ne laisser aucun regret à un client capable d'apprécier son zèle et reconnaissant de ses efforts.

AL Démange prit la parole à son tour. Sa plaidoirie produisit une vive émotion, et des applaudissements accentués, mais aussitôt réprimés par le président de la Cour, éclatèrent dans les tribunes. Le jeune avocat s'était surtout attaché à faire prévaloir le droit de légitime défense. Il y mit tant de feu, déploya une éloquence si ardente et si persuasive, que les jurés furent visiblement ébranlés.

Le prince ajouta quelques mots pour faire la lumière sur certaines aventures qu'il aurait eues en Amérique, et qui, suivant des chroniques, n'auraient pas été à son honneur. Il réussit à écarter tous les doutes.

Le président résuma le débat avec la plus haute et la plus éclatante impartialité, et renouvela, en finissant, ses judicieuses exhortations aux jurés.

Le verdict fut négatif sur toutes les questions. Il n'y avait plus de crime, mais restait le fait matériel qui avait enlevé un fils à son père, et celui-ci obtint vingt-cinq mille francs de dommages-intérêts.

Jamais sentence n'avait été rendue dans des conditions d'in-

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dépendance plus complètes, plus absolues. Le procureur général avait insisté avec force pour une condamnation; le président de la Cour lui-même avait suggéré qu'une condamnation était nécessaire, et malgré cela, que ne dit-on pas de cet acquittement?

Ce qu'on ne peut nier, c'est que la mort de Victor Noir, de son vrai nom Victor Salmon, impressionna douloureusement la population de certains quartiers de Paris, et qu'elle n'était pas éloignée d'en reporter la responsabilité à la dynastie ellemême. On s'en aperçut bien au plébiscite qui suivit. S'il n'y avait pas, comme on Ta dit, 200,000 citoyens aux funérailles, on ne saurait méconnaître que le nombre en était énorme. Pour échapper aux arrêtés de police sur les rassemblements, ils descendaient la grande avenue des Champs-Elysées par longues files silencieusement menaçantes. Sur tous ces visages mornes se lisait la pensée de la vengeance.

Cependant Emile OUivier était à l'œuvre. L'inventeur du suffrage universel, Ledru-Rollin, avait été condamné par contumace à la déportation, pour s'être mêlé à des complots contre la vie de l'empereur.

Les amis qu'il avait laissés en France élevèrent des doutes sur le point de savoir s'il était compris dans l'amnistie que Napoléon III venait de signer. Avait-il été condamné pour un crime de droit commun ou pour un crime politique?

Emile OUivier, dans un esprit de conciliation, soumit à l'Empereur un long rapport par lequel il s'efforçait de prouver que la condamnation avait été encourue pour un fait politique. Inutile de dire que l'Empereur lui donna son approbation, et le héros du vasistas des Arts et Métiers put rentrer librement en France.

Il y rentra en effet, et il y rentra si diminué, si démodé^ si inutile, qu'on se demandait si c'était un service qu'on lui avait rendu.

Le Corps législatif, absent lors de la formation du nouveau cabinet, reprit ses séances le jour même où le coup de revolver d'Auteuil venait de mettre en émoi tout Paris et la