CHAPITRE XVIII

que la candidature d un prince prussien au trône d'Espagne ne devait pas être tolérée; mais s'il était légitime de demander le retrait de cette candidature, n'était-il pas exceL;tjif d'exiger en même temps de la Prusse l'engagement de ne pas la représenter?

11 avait été parlé, il est vrai, d'un premier essai de la candidature HohenzoUern qui, Tannée précédente, avait été déjoué par les efforts de la diplomatie, et ce n'était pas un propos en l'air, car on lisait dans une circulaire du duc de Gramont aux agents diplomatiques français à l'étranger, en date du :21 juillet 1870, littéralement ce qui suit :

u L'idée d'élever au trône d'Espagne un prince de Holienzollern n'était pas nouvelle. Déjà, au mois de mars 1869, elle avait été signalée par notre ambassadeur à Berlin, qui était aussitôt invité à faire savoir au comte de Bismarck comment le gouvernement de l'Empereur envisagerait une éventualité semblable. M. le comte Benedetti, dans plusieurs entretiens qu'il avait eus à ce sujet, soit avec le chancelier de la confédération de l'Allemagne du Nord, soit avec le sous-secrétaire d'État chargé de la direction des affaires étrangères, n'avait pas laissé ignorer que nous ne pourrions admettre qu'un prince prussien vînt régner au delà des Pyrénées.

" Le comte de Bismarck, de son côté, avait déclaré que nous ne devions nullement nous préoccuper d'une combinaison que luimême jugeait irréalisable, et, en l'absence du chancelier fédéral, dans un moment où M. Benedetti avait cru devoir se montrer incrédule, M. de Thil avait engagé sa parole d'honneur que le prince de HohenzoUern n'était pas et ne pouvait pas devenir un candidat sérieux à la couronne d'Espagne. »

On comprenait donc que, malgré le retrait actuel de la candidature HohenzoUern, le gouvernement de l'Empereur eût pensé à s'assurer qu'elle ne serait pas reproduite. Rien n'était plus naturel, et une telle précaution n'avait rien qui pût irriter le vieux roi ou l'offenser. Elle était tellement dans les nécessités de la situation, que l'Angleterre, dont les bons offices avaient été réclamés par la France, avait conseillé au gouvernement prussien de souscrire à une garantie qui ne devait rien coûter à la Prusse, et qui aplanirait toutes les difficultés.

Chose surprenante, dans la discussion au Corps législatif

52ti ETUDES ET SOUVENIRS

OU au Sénat, pas un député, pas un sénateur, pas même un membre du gouvernement, ne songea à se prévaloir, soit du conseil de lord Granville, soit des déclarations et engagements des ministres prussiens en 1869.

Quoi qu'il en soit, lorsque la malencontreuse candidature était retirée et que le roi Guillaume approuvait qu'elle le fût, le plus sage n'était-il pas de s'arrêter? La diplomatie vit de transactions. On négocie pour avoir plus, et on se contente d'obtenir moins. Dans la question du Luxembourg, le but primitivement poursuivi était l'annexion du duché à la France. On se déclara satisfait à la fin par le départ de la garnison prussienne. L'Empereur, malgré l'opposition de l'Impératrice, soutenue par le duc de Gramont et le maréchal Lebœuf, était personnellement d'avis de suivre la même politique et d'accepter purement et simplement la concession faite. Je le tiens de M. Emile OUivier lui-même, qui m'en faisait la confidence dans un entretien que nous avions, un jour de séance au Luxembourg, dans la galerie des Bustes.

11 est donc avéré que l'Empereur ne voulait pas la guerre; mais, s'il la faisait quand même et, en quelque sorte, la main forcée, que dire de l'aveuglement obstiné de la diplomatie française après Sadowa? Gomment! Quand ostensiblement la Prusse se fortifiait contre nous par des traités militaires avec l'Allemagne du Sud, nous ne faisions rien pour nous assurer à nous-mêmes des alliés et neutraliser un tel accroissement de forces! Est-ce que, sans parler de l'Italie, l'Autriche, conseillée par M. de Beust, ayant ses défaites à venger et sa place à reprendre parmi les peuples germaniques, pouvait refuser une entente qui répondait à des intérêts de cet ordre? Devant une telle alliance, tout n'indique-t-il pas que M. de Bismarck n'eût pas osé lancer au-delà des Pyrénées cette candidature Hohenzollern qui n'avait guère que la valeur d'une provocation à notre adresse?

Avant le départ de l'Empereur pour le théâtre de la guerre, le Sénat voulut lui renouveler l'expression de ses sentiments patriotiques ; il se rendit en corps à Saint-Gloud, et son président lui adressa ces paroles :