CHAPITRE XVIII

u ... Sans doute, sur notre protestation, le prince Léopold a retiré son acceptation ; l'Espagne, cette nation qui connaît et nous rend les sentiments d'amitié que nous avons pour elle, a renoncé à une candidature qui nous blessait.

u Sans doute, le péril immédiat était écarté; mais notre légitime réclamation ne subsistait-elle pas tout entière? N'était-il pas évident qu'une puissance étrangère, au profit de son iniluence et de son intérêt, avait voulu troubler une fois de plus l'équilibre de l'Europe?

« N'avions-nous pas le droit de demander à cette puissance des garanties contre le retour possible de pareilles tentatives?

uGes garanties sont refusées. La dignité de la France est méconnue. Votre Majesté tire l'épée : la patrie est avec vous, frémissante d'indignation et de fierté.

"... OuePl^mpereur reprenne, avec un juste orgueil et une noble confiance, le commandement de ses légions agrandies de Magenta et de Solférino; qu'il conduise sur les champs de bataille l'élite de cette grande Nation !

u Si l'heure des périls est venue, l'heure de la victoire est proche » .

Ce discours, que suivirent d'unanimes bravos, respirait la confiance la plus absolue, et ne pas reconnaître que cette confiance était partagée par la Nation tout entière serait cacher la vérité; le peuple de Paris ne cessait de crier : « A Berlin! à Berlin! » Il semblait qu'il n'en dût coûter que la légère fatigue d'une promenade militaire...

Gomme le Sénat, le Corps législatif voulut porter ses vœux à l'Empereur à cette heure solennelle; l'Empereur le reçut aux Tuileries; le président Schneider, au nom de tous, fit entendre ce patriotique langage :

« Sire, les vœux les plus ardents vous suivront à l'armée dont vous allez prendre le commandement.

«Derrière vous, derrière notre armée habituée à porter si haut le drapeau de la France, se tient debout la Nation tout entière.

u Remettez sans inquiétude la régence entre les mains de notre auguste Souveraine.

«A l'autorité que lui assurent les grandes qualités qu'elle a déjà déployées, l'Impératrice ajoutera la force que donnent, aujourd'hui, les institutions libérales si glorieusement inaugurées par Votre Majesté.

" Sire, le cœur de la Nation est avec vous et avec notre vaillante i armée. »

L'Empereur répondit :

«... J'éprouve une grande satisfaction, à la veille de mon départ pour Tarmée, de pouvoir vous remercier du concours patriotique que vous avez donné à mon gouvernement. Une guerre est légitime, lorsqu'elle se fait avec l'assentiment du pays et l'approbation de ses représentants.

«... Nous avons fait tout ce qui dépendait de nous pour l'éviter, et je puis dire que c'est la Nation tout entière qui, dans son irrésistible élan, a dicté nos résolutions.

« Je vous confie, en partant, l'Impératrice qui vous rappellera autour d'elle, si les circonstances l'exigent. Elle saura remplir courageusement les devoirs que sa position lui impose.

«J'emmène mon fds avec moi. Il apprendra au milieu de l'armée à servir son pays.

« Résolu à poursuivre avec énergie la grande mission qui m'est coiifiéCj j'ai foi dans le succès de nos armes, car je sais que la France est debout derrière moi et que Dieu la protège ! »

Et ils partirent, en effet, le père et le fils, pour combattre l'ennemi héréditaire, laissant la régence à l'Impératrice, précédés de cette magnifique proclamation au peuple français, où la beauté du langage le dispute à la grandeur des idées :

« Français,

« Il y a dans la vie des peuples des moments solennels où l'honneur national, violemment excité, s'impose comme une force irrésistible, domine tous les intérêts et prend seul en mains la direction des destinées de la patrie. Une de ces heures décisives vient de sonner pour la France.

«... En présence des nouvelles prétentions de la Prusse, nos réclamations se sont fait entendre. Elles ont été éludées et suivies de procédés dédaigneux. Notre pays en a ressenti une profonde irritation, et aussitôt un cri de guerre a retenti d'un bout de la France à l'autre. Il ne nous reste plus qu'à confier nos dcbtinées au sort des armes.

« Nous ne faisons pas la guerre à l'Allemagne, dont nous

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respectons l'indcpendance. Nous faisons des vœux pour que les peuples qui composent la grande nationalité germanique disposent librement de leurs destinées.

« ... Le glorieux drapeau que nous déployons encore une fois devant ceux qui nous provoquent, est le même qui porta à travers l'Europe les idées civilisatrices de notre grande Révolution. Il représente les mêmes principes; il inspirera les mêmes dévouements.

« Français,

« Je vais me mettre à la tête de cette vaillante armée qu'animent le sentiment du devoir et l'amour de la patrie. Elle sait ce qu'elle vaut, car elle a vu dans les quatre parties du monde la victoire s'attacher à ses pas.

« J'emmène mon fils avec moi, malgré son jeune âge. Il sait quels sont les devoirs que son nom lui impose, et il est fier de prendre sa part dans les dangers de ceux qui combattent pour la patrie.

«Dieu bénisse nos efforts! Un grand peuple qui défend une cause juste est invincible! »

Si invincibles que nous fussions et si profond que fût le sentiment qu'en avait l'Empereur, le départ pour le Rhin ne ressemblait en rien au départ triomphal pour l'Italie en 1859. A cette glorieuse époque, Napoléon III partait à la meilleure heure du jour, en calèche découverte, traversait toute la ligne des boulevards au milieu de flots de peuple qui le saluaient d'acclamations retentissantes. Il était radieux et on lisait dans son regard sa confiance dans le triomphe.

Cette fois, il partait seul, sans bruit, sans se montrer; on ne sut par quelle voie, comme s'il avait des motifs de se dérober aux applaudissements du peuple. Avait-il des préoccupations? Lesquelles? Craignait-il que les masses populaires n'en surprissent quelque indice? Ce qu'il y a de certain, c'est que cette façon de partir fut mal interprétée et qu'on y vit comme un mauvais présage.

Cependant l'esprit public en France n'avait rien perdu de sa chaleur patriotique. Des prières étaient dites dans

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toutes les églises pour le succès de nos armes, et partout des souscriptions étaient recueillies pour les blessés de l'armée, de la marine, de la garde mol)ile, et pour leurs familles. Jamais la générosité française n'avait été plus admirable d'élan et d'énergie bienfaisante. La vie demeurait comme suspendue. Toutes les pensées, tous les vœux étaient pour nos soldats, pour leurs souffrances, pour leur gloire. Pas un cœur français qui fût ailleurs : la France, c'était l'armée!

A l'heure où le canon allait faire entendre sa voix, le Times publiait un document tellement étrange, qu'il troubla un moment toutes les consciences. Ce document n'était rien moins qu'un projet de traité entre la France et la Prusse, ayant pour objet de faciliter à la France l'acquisition du Luxembourg et de la Belgique, à la condition que l'Empereur ne s'opposerait pas à une union fédérale de la Confédération du Nord avec les États du Midi de l'Allemagne, à l'exception de l'Autriche .

Où le journal anglais avait-il déterré cette pièce curieuse? Qui avait eu la première idée d'un pareil projet?

Il n'y a pas de fumée sans feu. M. Benedetti, notre ambassadeur à Berlin, mis immédiatement en cause par l'article du Tintes^ crut devoir donner au gouvernement français les explications suivantes que je prends dans une dépêche qu'il adressa à M. le duc de Gramont sur l'incident :

u ... Il est de notoriété publique que M. le comte de Bismarck nous a offert, avant et pendant la dernière guerre, de contribuer à réunir la Belgique à la France, en compensation des agrandissements qu'il ambitionnait et qu'il a obtenus pour la Prusse. Je pourrais, à cet égard, invoquer le témoignage de toute la diplomatie européenne, qui n'a rien ignoré. Le gouvernement de l'Empereur a constamment décliné ces ouvertures, et l'un de nos prédécesseurs, M. Drouyn de Lhuys, est en mesure de donner à cet égard des explications qui ne laisseraient subsister aucun doute.

u Au moment de la conclusion de la paix de Prague, et en présence de l'émotion que soulevait en France l'annexion du Hanovre, de la Hesse électorale et de la ville de Francfort à la Prusse, M. de Bismarck témoigna de nouveau le désir de rétablir