CHAPITRE III

elle-même trop précaire, pour qu'ils ne fussent pas forcément enclins à s'occuper trop exclusivement d'eux et de leur avenir, au détriment des intérêts dont ils avaient la garde. De là, certaines négligences et souvent une sorte de désarroi dans les services départementaux. Le préfet, bien qu'il fût le représentant direct du gouvernement dans le département, n'y rencontrait pas toujours, surtout de la part des administrations collatérales, la soumission ou la déférence due à ses actes. Le décret de décentralisation du 25 mars 1852, en augmentant les attributions des préfets, n'avait fait qu'aggraver, sous ce rapport, l'état des choses. Le moindre embarras ne venait pas du clergé catholique. Délivré des terreurs qui le poursuivaient sous la République de 1848, il recommençait à manifester des prétentions envahissantes qu'on lui a plus d'une fois reprochées. Ailleurs, c'étaient des confusions de pouvoirs ou des velléités d'empiétements qui annonçaient un relâchement regrettable de tout lien hiérarchique.

Dès le début de son règne, l'Empereur vit le mal et prescrivit des mesures pour y porter remède. 11 n'admettait pas que la puissance de volonté et d'action qu'il avait lui-même apportée dans le gouvernement, ne se retrouvât pas dans l'administration départementale. 11 voulut que chacune des autorités locales fût remise à sa place et que le préfet les dominât toutes. Obéi et respecté dans la capitale, il fallait que le gouvernement impérial fût au même degré respecté et obéi dans les provinces.

Pour atteindre ce but, pour que les populations comprissent bien qu'elles allaient être protégées par un pouvoir discipliné et fort, l'Empereur décida que des conseillers d'État se rendraient dans les préfectures et qu'ils concerteraient, avec les préfets eux-mêmes, le moyen le plus sûr et le plus prompt de relever l'autorité préfectorale et de lui rendre l'importance et l'éclat qu'elle avait eus au commencement du siècle, sous une main puissante. Si graves que fussent les changements qui s'étaient faits dans les idées et dans les mœurs, toujours était-il que le préfet devait être réellement à la tête, et seul à la tête, de son département. Sans toucher en principe

à l'organisation existante, il s'agissait d'imprimer aux divers services, dans le département, une direction qui fût une garantie à la fois pour la puissance publique et pour les intérêts privés. Rien n'était plus heureux que le choix de conseillers d'État pour une telle mission. Mais on avait compté sans la vanité des hommes. Au lieu d'accepter de bonne grâce leur intervention et d'y voir un concours utile, la plupart des préfets en prirent ombrage. Il leur plaisait de n'avoir affaire qu'au ministre dont ils relevaient.

Une telle résistance avait lieu d'étonner... N'y étaient-ils pas encouragés par le ministre de l'intérieur lui-même? On disait, en effet, qu'il se souciait peu de ces intermédiaires, si haut placés qu'ils fussent, entre les préfets et lui, et il en advint que, si l'on excepte le rétablissement des secrétaires généraux des préfectures, créés en l'an VIII sous le Consulat, supprimés puis rétablis sous la Restauration, supprimés de nouveau sous le gouvernementde Juillet, les résultats qu'on avait espérés ne furent qu'imparfaitement atteints. . . Il est vrai que les préfets de l'Empire ont prouvé qu'ils n'avaient pas besoin, pour se former^ des remontrances des conseillers d'État ! . . .

Parmi ceux qui avaient été choisis par le gouvernement, figurait M. Dariste, esprit sagace, recueilli, observateur, caractère facile et bienveillant. Le mandat qui lui était confié répondait à ses qualités et nul n'eût été capable de le mieux remplir. On avait adjoint à ces envoyés du Prince des auditeurs comme secrétaires. M. Dariste avait désigné mon fils pour l'accompagner, et il m'est permis de dire qu'il n'eut pas à s'en repentir.

Le 14 février, l'Empereur ouvrit en personne la session législative de 1853 par le discours suivant :

« Messieurs les Sénateurs, « Messieurs les Députés,

« Il y a un an, je vous réunissais dans cette enceinte pour inaugurer la Constitution promulguée en vertu des pouvoirs