CHAPITRE IV m

^V L'illusion fut de courte durée. Le manifeste par lequel le

^^ nouvel Empereur annonçait à ses sujets son avènement au

trône contenait cette phrase significative : «... Fasse la Pro-

rvidence qui nous a appelé à cette haute mission, que, guidé et protégé par elle, nous puissions affermir la Russie dans le plus haut degré de puissance et de gloire, que par nous, s'accomplissent les vœux et désirs de nos illustres prédécesseurs Pierre, Catherine, Alexandre le Bien-Aimé, et notre auguste Père, d'impérissable mémoire!... d C'était assez faire pressentir que les conférences de Vienne avaient toutes les chances de ne pas aboutir et que, pour obtenir des concessions satisfaisantes du nouvel autocrate, il

» faudrait le vaincre...

Dès le 17 février, l'armée russe essuya un échec important devant Eupatoria, et ce furent les Turcs qui le lui infligèrent. Dans la nuit du 16 au 17, les Russes, profitant de l'obscurité, avaient établi autour de la place, dont les travaux d'enceinte n'étaient pas entièrement achevés, une sorte de parallèle non

t continue, formée de levées de terre destinées à couvrir leur

fc^ artillerie et leurs tirailleurs.

^B A la première lueur de jour, quatre-vingts pièces ouvrirent

^Fle feu. Derrière cette artillerie étaient massés vingt-cinq

^F mille hommes d'infanterie commandés par le général Osten-

■ Sacken, avec quatre cents chevaux.

m Après une violente canonnade, les Russes prirent leurs dispositions pour donner l'assaut et s'avancèrent jusqu'à quatre cents mètres des murs de la place; une de leurs colonnes arriva jusqu'à vingt mètres du fossé; mais, reçue par une vive fusillade, elle battit en retraite. Ramenée une seconde fois à l'attaque, elle fut vigoureusement repoussée par un t>ataillou turc qui l'aborda franchement à la'baïonnette et la ■mit en déroute, pendant que la petite cavalerie ottomane la chargeait en flanc...

Dans l'intervalle, la canonnade avait continué sur toute la ligne... A dix heures, la retraite des Russes se prononça et devint définitive. . .

Cette défense d'Eupatoria fit le plus grand honneur au

généralissime Omer-pacha et aux troupes sous ses ordres. Elle signala de la manière la plus heureuse et la plus brillante les débuts des forces ottomanes en Grimée. Si, en effet, on rapproche ce glorieux fait d'armes de leurs succès sur le Danube, on reconnaîtra que ces Turcs, pour lesquels on affectait quelquefois un dédain immérité, n'avaient pas dégénéré de leurs ancêtres, et qu'ils étaient restés des soldats dont la solidité égalait la vaillance.

Tandis que, tout en négociant pour la paix, on se canonnait et se fusillait en Orient, TEmpereur ne laissait ni s'éteindre ni se ralentir son amour des classes laborieuses et son désir de soulager leurs souffrances. En pensant à nos glorieux blessés des camps, il réfléchit que l'industrie a ses blessés comme la guerre. Le chantier, l'atelier qui, pour l'ouvrier, sont le vrai champ d'honneur, le renvoient bien souvent malade ou mutilé; l'hospice le reçoit à l'égal du soldat et la caisse de secours mutuels l'aide momentanément à soutenir sa famille. Mais quand il sort de l'hôpital, assez rétabli pour ne plus y rester, trop faible cependant pour reprendre son travail, il traîne sa convalescence dans la misère; ou bien même, s'il en sort mutilé, pas assez vieux pour avoir conquis par ses économies une pension suffisante sur la caisse de la vieillesse, impuissant cependant désormais pour tout travail qui suffise à le nourrir, il reste condamné au plus affreux dénuement. 11 était juste qu'alors il existât pour lui une sorte d'asile où il pût venir soit définitivement prendre une retraite accordée à une grave blessure, à la perte d'un membre, soit, en passant, recouvrer toutes ses forces pour mieux rentrer ensuite dans sa vie de travail.

En conséquence, un décret décida qu'il serait établi, sur le domaine de la couronne, à Vincennes et au Vésinet, deux asiles pour les ouvriers convalescents ou qui auraient été mutilés dans le cours de leurs travaux.

Une commission administrative, nommée par l'Empereur et présidée par le ministre de l'Intérieur, fut chargée de préparer les règlements nécessaires, de fixer les conditions de