CHAPITRE IV llp

l'ennemi : la vérité, c'est que l'armée avait hâte d'en finir avec le siè^e de la forteresse russe, et que le prince Napoléon, en particulier, manifestait des impatiences qui l'exaspéraient contre ceux qui ne les partageaient pas. Vis-à-vis du général en chef, c'était presque de la mutinerie...

Si honorable que pût paraître le sentiment qui l'animait, le prince oubliait tout ce que sa position exceptionnelle dans l'armée lui imposait de circonspection et de réserve. Pour couper court à des débats si contraires à l'unité de commandement et aux idées de subordination et de discipline qui sont le nerf de la guerre, l'Empereur, averti, avait rappelé son cousin. . . Qu'y a-t-il de commun entre tout cela et la malveillance déloyale contre laquelle le prince eut à lutter alors et qui le poursuit encore aujourd'hui?

Le résultat des négociations entamées avec la Russie était si incertain, que la France et l'Angleterre recouraient avec une sorte d'émulation patriotique aux moyens de pousser la guerre avec une nouvelle vigueur. En France, un second emprunt de 500 millions fut voté par acclamations par les Chambres, et la souscription nationale ouverte à ce sujet produisit deux milliards deux cents millions, quatre fois plus qu'il n'était nécessaire...

De tels chiffres avaient une portée qui frappait tous les esprits. Quand une nation, sans en venir à des appels forcés, en se renfermant dans la limite d'une levée annuelle de 140,000 hommes, comptait dans ses armées de terre et de mer près de 600,000 soldats, de 120,000 chevaux, de 70,000 marins embarqués sur ses flottes, et qu'elle offrait immédiatement le quadruple de ce qui lui était demandé pour subvenir aux frais de la lutte, n'y avait-il pas, dans cet ensemble de forces mises au service du droit européen, plus qu'un légitime sujet de satisfaction pour elle et de confiance pour ses alliés? N'y avait-il pas la sécurité de l'avenir contre toutes les éventualités? L'impression fut grande dans tous les États de l'Europe.

La France et l'Angleterre s'étaient engagées à laisser le traité qui les unissait ouvert à la signature de ceux qui con-

sentiraient à s'associer à leurs efforts. A l'accueil que le cabinet de Turin fit à ce traité, on pouvait prévoir qu'il ne serait pas le dernier à y donner son adhésion. Il devait, d'ailleurs, convenir à l'illustre maison de Savoie de ne pas se renfermer dans une stérile neutralité, quand elle était invitée à participer activement au débat d'une question qui intéressait si directement tous les États riverains de la Méditerranée. Le Piémont entra donc dans l'alliance des deux grandes puissances maritimes, et quinze mille soldats, choisis dans l'élite de l'armée sarde, se rendirent sur le théâtre de la guerre pour y partager les fatigues et l'honneur d'une lutte glorieuse : grande et patriotique résolution qui n'honorait pas seulement ce petit État et son roi, mais qui devait être le point de départ des hautes destinées réservées à l'un et à l'autre. On a dit que l'unité de l'Italie en avait été une conséquence historique, et on a eu raison de le dire. L'Histoire ne donne pas toujours une explication plus naturelle des événements qu'elle enregistre.

Bientôt, une nouvelle inattendue tomba comme la foudre sur les conférences de Vienne, et y causa un trouble profond ; l'Empereur Nicolas était mort! Bien qu'il fût souffrant depuis plusieurs jours, il avait voulu, contre l'avis de ses médecins, passer une revue de sa garde. Resté trois heures exposé à un froid très vif, il avait été pris do la fièvre en rentrant, et obligé de se coucher. Le 2 mars, il recevait les sacrements et mourait presque instantanément.

Cette disparition subite du puissant Empereur excita un mouvement de stupéfaction dans toute l'Europe. Apporteraitelle des changements dans la politique du cabinet de Saint- Pétersbourg? Quels en seraient le sens et la portée? On devine combien les esprits étaient agités, anxieux... Le grand-duc héritier passait pour un caractère moins âpre et moins intraitable que le Gzar son père; on se laissait aller à croire qu'il serait plus facile sur les conditions de la paix, et, comme dans toutes les situation extrêmes, prenant ce qu'on désirait pour ce qui devait être, on s'abandonnait à l'espoir d'un arrangement prochain des difficultés existantes et d'une réconciliation générale...