CHAPITRE V
qui il épousait : « Une cousine, répondis-je, dont je suis Toncle à la mode de Bretaf;ne, une enfant que je connais comme si je Tavais élevée et qui se distingue autant par le cœur que par Tintelligence. — C'est tout à fait ce qu'il y a de mieux, dit l'Empereur, j'en suis heureux pour vous... »»
Après la signature impériale, le contrat porte celles de M. Baroche, président du conseil d'État, et des ministres Abbatucci, Billault, Ducos, Rouher. Tous avaient mis le plus grand empressement à s'associer à un acte qui faisait notre joie.
L'Empereur et l'Impératrice, répondant à une invitation de la reine d'Angleterre, passèrent le détroit, le 16 avril, et allèrent en visite à Windsor. Idée heureuse et féconde; car, pendant que les soldats des deux nations combattaient ensemble et mêlaient leur sang sur les champs de bataille, les Souverains des deux pays, par ces témoignages de mutuelle estime el de réciproque confiance, cimentaient mieux encore et rendaient plus intime et plus durable l'alliance des deux peuples.
A leur arrivée à Douvres, les augustes voyageurs reçurent l'accueil le plus enthousiaste. Quelques heures après, ils entraient à Londres, et traversaient la ville au milieu d'une foule immense qui les saluait d'unanimes acclamations. On comptait, sur le passage du cortège impérial, plus d'un million de personnes, la plupart portant les couleurs de la France.
A Windsor, c'étaient des arcs de triomphe; le château avait illuminé ses créneaux... Jamais un souverain étranger n'avait été accueilli avec de tels transports d'allégresse et
d'admiration Ce furent des revues militaires, des bals,
des concerts, des fêtes splendides — L'Empereur reçut l'ordre de la « Jarretière » , — cette distinction dont l'Angleterre est si avare, — en présence des ministres, des chevaliers de l'ordre et des hauts dignitaires de la couronne...
Après les adieux de Windsor, Londres! La gracieuse hospitalité de la Reine s'y déploya avec la même cordialité et le même luxe. Le palais de Buckingham fut mis à la disposition
de l'Empereur et de l'Impératrice. Ils assistèrent avec la Reine, le Prince Albert et toute la famille royale à une représentation de gala, au théâtre de Covent-Garden. La foule était si pressée aux abords de la salle, que les spectateurs ne purent qu'à grand'peine y pénétrer....
La Cité de Londres se surpassa. Un banquet splendide fut offert au Souverain et à la Souveraine des Français. Le lordmaire, les aldermen, et les membres de la corporation de la Cité de Londres avaient préparé et présentèrent à l'Empereur une adresse où se faisaient surtout remarquer les passages suivants :
« L'attention de l'Europe et du monde est déjà fixée sur l'attitude de dignité et de force que présentent la France et l'Angleterre dans la guerre actuelle.
«... L'alliance cordiale de deux Etats si puissants, cimentée et scellée par des relations franches et intimes entre leurs Souverains, doit régler les destinées de tous; elle abattra l'orgueil de nos ennemis communs, augmentera la confiance de nos alliés, et donnera une nouvelle énergie à nos armes.
« Grâce à la sage politique du règne de Votre Majesté, toutes nos anciennes jalousies ont été apaisées et les drapeaux de la France et de l'Angleterre confondent maintenant leurs couleurs en Orient. Réunis ensemble dans une cause juste, bravant les mêmes dangers et versant côte à côte leur sang dans la victoire, les soldats de nos armées unies et les marins de nos flottes combinées ont appris à avoir les uns pour les autres cette affection de braves et généreux camarades qui ne le cède qu'à l'amour qu'ils portent à leurs pays respectifs; nous nous réjouissons de voir de semblables sentiments croître chaque jour et pénétrer profondément dans le cœur des peuples de deux grandes nations voisines.
«... Nous désirons, en outre, ardemment exprimer à Votre Majesté Impériale le vif plaisir et la respectueuse admiration que nous avons éprouvés en vous voyant accompagné dans cette heureuse circonstance de votre illustre compagne, l'Impératrice des Français... »
L'Empereur répondit en anglais :
