CHAPITRE XXVII

MAJOR (Jean«Daniel).

La vie de ce médecin fut consacrée non-seulement à sa profession et a la numismatique, mais encore à la culture approfondie de la langue grecque.

Né h Breslau, le 16 août 1631, il lit ses premières études h Wittemberg, alla ensuite les continuer à Leipzick, puis partit pour lTtalie, et s’arrêta h l’université de Padoue, où il reçut le grade de docteur en 1660. De retour en Allemagne, il se fixa d'abord à Wittemberg, et y épousa, en 1661, Marguerite-Dorothée, fille de l’illustre Daniel Sennert. Ayant eu la douleur de la perdre l’année suivante au bout de huit jours de couche, il ne put supporter le séjour d’une ville où tout lui rappelait sans cesse son malheur. 11 s’empressa donc de la quitter, et se rendît à Hambourg, où il reçut le titre de médecin des épidémies. La publication de plusieurs ouvrages sur l’art de guérir lui valut, en 1663, sa réception à l’Académie des Curieux de la Nature, sous le nom d 'Hesperus. Les succès de sa pratique h Hambourg étendirent tellement sa réputation, que le résident de Russie fut chargé par sa cour de lui faire lés offres les plus honorables et les plus avantageuses, pour l’engager à aller se fixer dans la ville de Moscou. Mais l’amour de la patrie dicta le refus de notre docteur, qui ne put se résoudre à contracter de nouvelles habitudes chez une nation dont la langue lui était inconnue. Du reste, il fut bien dédommagé de

celte espèce de sacrifice; car l’université de Kiel , récemment créée en .1665, le nomma à la chaire de médecine théorique.

Major contribua beaucoup à l’illustration de celte nouvelle école. Non-seulement il professa avec distinction la théorie médicale, mais encore il ouvrit des cours d’anatomie et de botanique, et, afin de rendre profitables ses leçons sur celle dernière science, il fut le promoteur de l’établissement d’un jardin des plantes, dont la direction lui fut confiée. Appelé à Stokholm, en 1693, par Charles XI, pour donner ses soins à la reine de Suède, il ne put la guérir malgré tout son savoir : cet échec lui causa un tel chagrin, qu’il contracta la maladie à laquelle il succomba la même année, le 3 août, h l’âge de cinquante-neuf ans. Il était en correspondance avec le fameux bibliographe Magliabecchi. Si nous en croyons Haller, une femme de la cour aurait reconnu les soins du docteur Major en lui donnant un diamant de verre, comme s’il venait de la reine (1): probablement la dame avait gardé pour elle la vraie pierre précieuse, et le médecin n’avait pas osé réclamer. Ses vastes connaissances ne le mirent point à l’abri d’une erreur grave, celle de croire à l’efficacité de la transfusion du sang ou d’une liqueur particulière pour sauver des malades désespérés; erreur qui le porta à préconiser cette dangereuse opération, sans en avoir appuyé l’usage sur des faits démonstratifs (2). Thomas Bartholin, qui avait pour lui

(1) Haller, Biblioth. med. pracl., I. III, p. 126.

(2) Depuis peu, quelques médecins tentent de ressusciter celle pratique : l’avenir décidera.

beaucoup d’estime, ne veut pas qu’on l’appelle Major , mais Maximus (1).

Son cabinet renfermait une collection considérable de médailles et de monnaies de nations diverses anciennes et modernes. 11 a publié plus de soixante dissertations sur toutes sortes de sujets concernant l’art de guérir. Je ne m’arrêterai qu’aux ouvrages relatifs à la numismatique.

De munis Rehdigerianis, publico bono contribuendis, desiderium, cum brevi declaratione eorum quœ in studio rci nummariœ supplenda adliuc videntur. Breslau, 1670, in-4°. — Kiel, 1681, in-4°, 87 pages.

Il est question ici du don que fit, par testament, à la ville de Breslau, un noble et généreux savant, Thomas Rehdigcr, don qui consistait en une nombreuse bibliothèque et une collection de médailles antiques. Mais l’affaire traîna un peu en longueur, parce que les livres et les médailles se trouvaient à Cologne, et que leur translation souffrit d’ailleurs quelque difficulté. Lorsque ces objets furent arrivés à Breslau, on leur donna un emplacement convenable; on les enregistra dans un catalogue méthodique; les sénateurs de la ville y attachèrent un conservateur, et arrêtèrent que cette double collection, ouverte aux curieux et aux érudits, porterait à perpétuité le nom de Bibliothèque Rehdigérienne, en témoignage de reconnaissance pour le généreux donateur. L’inauguration solennelle en fut faite au mois d’octobre 1661, et le discours fut prononcé par Jean Gebhard, professeur du Gymnase.

(1) Indefessas diligcntiœ vir, non Major srd Maximus vocandus . [Ad. Hafn . , t. V, p. 212.)

Malgré cet arrangement et ces précautions, Major trouve que cette bibliothèque laisse plusieurs choses à désirer. D’abord le catalogue des médailles lui parait insuffisant; il souhaiterait de le voir complété par celui des monnaies des autres nations ; et, tout en dévoilant ce défaut, il donne de justes éloges à Charles Patin, ainsi qu’à son ami Jacob Spon et à la plupart des numismatistes célèbres. Il se plaint ensuite que l’on ne puisse obtenir un inventaire général des médailles, et que l’on manque également d’un tableau harmonique des auteurs par ordre alphabétique, tableau qui indiquerait auquel d’entre eux est due la description de telle ou telle monnaie, et qui ressemblerait en quelque sorte à la méthode adoptée par les botanistes. Il désirerait, en outre, que la valeur de chaque pièce fût supputée très-soigneusement, et mise en rapport avec celle des monnaies actuelles des autres nations, et spécialement avec celle du thaler impérial germanique. Une autre question, assez épineuse, consisterait à déterminer si l’on doit accorder la préférence à l’autorité des médailles, ou bien à celle de l’histoire : Major se prononce en faveur de la première, qu’il met fort au-dessus de l’autre.

Mais une des grandes difficultés de l’étude des médailles provient, suivant lui, de la nécessité d’appeler à son secours la connaissance de la plupart des sciences et des arts, pour donner une explication satisfaisante de tous les hiéroglyphes numismatiques; et il déroule le tableau de cette espèce d’encyclopédie, presque effrayante par son étendue, et qu’il déclare indispensable à ceux qui entreprennent la culture des médailles antiques. Cette immense

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série de connaissances exigées, .loin de convier les amateurs à entrer dans cette carrière, me paraît tout à fait propre à les en éloigner, à éteindre le feu des plus ardents. Comment, en effet, ne pas reculer devant l’obligation d’être profondément versé dans la théologie, la philologie, la jurisprudence des anciens, et tout à la fois dans l’astronomie, la géographie, la pyrotechnie, l'hydraulique, la marine, la métallurgie, la botanique, la zoologie, la physique, la pathologie, l’anatomie humaine et comparée; toutes sciences auxquelles il faut ajouter l’architecture, la peinture , la calligraphie, la connaissance des emblèmes et des hiéroglyphes, la statuaire, la gravure, la sculpture, la toreutique, l’art monétaire et ses phases diverses depuis l’antiquité la plus reculée jusqu’au moyen âge? Et, pour former le complément de cette masse scientifique, il est encore nécessaire d’y joindre la géométrie, l’arithmétique, la musique, la chronologie, la généalogie, la mécanique, la gymnastique, l’équitation, la chasse, la guerre, la balistique (I).

Une autre difficulté qui accompagne les études numismatiques, c’est la juste appréciation de la nature des monnaies, à l’aide de laquelle on puisse distinguer facilement les fausses d’avec les véritables : on atteindra ce but par l’expérience, c’est-àdire en maniant fréquemment une grande quantité de pièces de bon aloi , avec lesquelles on se sera tellement familiarisé, qu’une médaille adultérine frappera sur-le-champ l’attention, et ne pourra passer inaperçue, lorsque surtout on l’aura col-

(1) Voy. p. «8-76.

lationnée avec plusieurs exemplaires légitimes.

Tel est le précis fidèle des matières contenues dans cet opuscule, qui donne une haute idée de la solide érudition de son auteur, mais qui, par ses exigences outrées, est capable de rendre impossible l’étude de la numismatique.

De nummis grœcè inscriptis epistola : qnâ prœcipuè paradoxum clar. viri , Henrici Henninii ( ac antè ipsum Vossii utriusque, et J.-C. Scaligeri ), linguam græcam non esse secundùm accentus pronunciandam, orbi litteralo ulteriùs considerandum committitur; cum appendice de suspecta etiam, imô olim nullâ iotorum subscriptione. Kiel, 168S, in-4°, 100 p.

Le mot paradoxe, inscrit sur ce titre, est pris ici dans le sens, non d’une opinion fausse, absurde, inacceptable, mais dans celui d’une probabilité qui, seulement, n’est point conforme aux opinions reçues. Voilà pourquoi, après avoir parcouru l’écrit de H. Chr. Henninius (1), Major le comble d’éloges pour la solidité des arguments qui soutiennent cette doctrine, savoir, que la langue grecque ne doit pas être prononcée suivant les accents. Afin de corroborer cette doctrine, il s’appuie sur les monnaies antiques, qui portent des légendes grecques complètement exemptes d’accents, ainsi que sur les inscriptions offertes par les tables de marbre; et il partage entièrement l’opinion de l’archevêque Ant. Augustin (2), qui déclare avoir plus de croyance aux médailles, aux tables et aux épitaphes gravées, qu’à toutes les

(1) F. le chapitre consacré à Henninius.

(2) Vialog. de nummis et inscriptionibus .

paroles des écrivains. D’ailleurs, ajoute Major, peuton penser qu’une nation aussi éclairée que la Grèce aurait omis les accents sur ses monnaies ou sur ses marbres, si elle eût été convaincue de leur utilité pour l’orthographe ou l’orthophonie de son idiome?

Dans l’intention de prouver directement que les linéaments ou signes de ces accents étaient tout à fait ignorés de la Grèce florissante, Henninius, suivant le rapport de Major, a recours aux anciens monuments de cette nation, c’est-à-dire aux inscriptions publiques, aux manuscrits, aux instruments, aux tables, aux pierres gravées, aux signes de l’artan tique et aux monnaies; et il s’appuie sur l’autorité des plus savants numismatisles, et particulièrement sur celle de Vaillant qui, dans ses nombreux voyages en diverses contrées lointaines, examina une prodigieuse quantité de médailles, tant grecques que romaines, et acquit en ce genre d’archéologie l’expérience la plus consommée. Major se livre ensuite, sur le chapitre des accents, à des détails minutieux, dans lesquels la nature de mon travail ne me permet pas de le suivre. Je trouve seulement qu’il se donne des peines assez superflues pour prouver une chose que personne ne conteste : tout le monde sait, en effet, que si les légendes et les inscriptions des médailles ne contiennent point d’accents, c'est parce que les lettres majuscules empreintes sur les monnaies n’en admettent jamais. G’est le contraire pour l’écriture courante qui les représente constamment, comme on peut s’en convaincre, en examinant les manuscrits meme assez anciens, à moins qu’on ne prétende que les accents sont de l’invention des copistes du moyen âge, ainsi que le soutiennent quelques savants.

Appendix de iotorum subscriptione suspecta eorumque prœsertim ex nwmmis veterum, græcè inscriplis, irrefragabili perpeluoque exsilio.

Cette dissertation, qui vient à la suite de la précédente, a pour but, comme l’indique son titre, de rendre suspect l’emploi de Viola souscrit, et de le bannir h perpétuité de la langue grecque. Je ne partage point l’opinion de l’auteur, et je ne vois pas de quel avantage serait suivi ce retranchement : il suffit que l’on sache que Y iota souscrit indique une contraction. S’il est d’invention moderne, s’il est attribué aux Grecs du moyen âge comme signe abréviateur, si enfin il ne se trouve point dans les manuscrits anciens, sa présence ne me parait cependant pas capable de nuire en rien au génie de la langue, et je pense qu’il peut être conservé sans en altérer la pureté. L’auteur, comme dans le Mémoire précédent, invoque, en faveur de son opinion, l’absence de ce signe sur les monuments antiques. Mais j’ai dit plus haut que ces monuments ne présentent aucun signe de cette espèce, pas même d’accents. On peut ajouter que d’assez anciens manuscrits nous font voir des accents dans l’écriture courante, c’esl-àdire tracée avec les petites lettres, mais pas un seul iota souscrit; ce qui confirmerait l’opinion que cet usage n’existait point dans la Grèce antique.

Du reste, Major a montré dans ces dissertations une profonde connaissance de la langue grecque, ainsi que des médailles antiques, sur l’autorité desquelles il fonde souvent ses argumentations.

Les ouvrages numinographiques suivants ne se trouvant pointa la Bibliothèque nationale, il m’est

impossible d’en apprécier la valeur. Je suis donc réduit à en citer seulement les titres :

I. De nummo regis Oddonis (Saxonici) conjectura. Riel, 1682 et 1683, in-4°.

II. Borna, in nummis augustalibus germanhans. Ibid., 1684, in-4°.

III. De nummorum œrugitie consullatio epistolica, ad illust. virum Ezech. Spanhemium. Ibid., 1684, in-4°.

IV. Serapis radiatus, medicus Ægyptiorum deus. Ibid., 1685, in-4°.

Major a reçu l’honneur d’une médaille, représentant à l’avers la Renommée placée sur un globe, où on lit en abrégé les nom et prénoms de Major, et l’inscription, in Cimbrici musei mcmoriam ; au revers l’édifice du musée de Gottorp, avec divers emblèmes, et la légende : Protectio, Tecline, Antiquitas, Physica. Module, 1 pouce 5/6 (1).