IX. Origine de la soye

On croyait autrefois que la véritable et la plus belle soie se tirait immédiatement des plantes. IMusieurs auteurs, tels que Pomponius Mêla, Sénèque, Silius Italicus, Pline même et Solin son copiste, Arrien et Arnmien Marcellin, en parlaient encoçe comme d’un lainage très-fin, qui croissait sur des feuilles d’arbres. D’autres la prenaient pour une ouate légère, recueillie sur certaines (leurs.

Cette diversité d’opinions des anciens sur l’ori-

(I) Mèm. de l’Acad. des Inscripl., t. V, année 1725.

gine de la soie prouve qu’elle leur a été inconnue pendant plusieurs siècles : on leur apportait des Indes des tissus tout fabriques, mais ils ignoraient la nature de la substance employée à former ces tissus. Mahudel pense et prouve même que l’incertitude sur 1 origine de la soie a existé jusque vers le milieu du ve siècle, temps où régnait l’empereur Justinien, (/est a cette époque (455) que deux moines ayant apporté de Serinde h Constantinople une certaine quantité de bombyces, parvinrent h faire éclore ces petits vers, en enfouissant leurs œufs dans du fumier. Tel est l’extrait de ce Mémoire, qui met en lumière l’érudition de l’auteur.

X. Je termine le chapitre de Mahudel en faisant connaître brièvement sa dissertation sur le lin incombustible (amiante ou asbeste), insérée dans le tome IV des Mémoires de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.

Après avoir exposé le texte de Pline, qui contient sur l’asbeste des choses plus merveilleuses qu’instructives, Mahudel rapporte les expériences qu’il a faites lui-même pour découvrir la nature et les propriétés de cette substance. Il s’est assuré qu’un morceau d’amiante très-net, du poids d’une demi-once, mis dans un brasier allumé, y paraissait rouge comme les charbons au milieu desquels il était placé, et que, pesé ensuite dans une petite balance très-juste, il avait conservé tout son poids; que le même morceau en avait perdu quelque peu, lorsqu’auparavant on l’avait trempé dans l’huile. Ce n’est qu’au feu du miroir ardent de verre qu’un fragment de la pierre a cédé ; ses filaments se sont

alors fondus et métamorphosés en petites boules de verre.

Mahudel indique les préparations nécessaires pour filer cette substance et en obtenir un tissu incombustible. Il rapporte que Charles-Quint en possédait plusieurs serviettes qui, après avoir été salies, étaient passées au feu, d’où on les retirait nettes et entières : ce prince donnait cette espèce de divertissement aux grands de sa cour, lorsqu’il les invitait à sa table.

On sait que les anciens avaient l'habitude de conserver les cendres des morts. Afin de mieux les préserver de la destruction , ils avaient eu l’idée de les renfermer dans un tissu d’amiante ; chose d’autant plus facile, que le creux de la main suffisait ordinairement pour contenir les restes d’un individu consumé par le feu, comme le prouve la petite quantité de cendres que l’on rencontre dans les urnes sépulcrales. C’est ce qui fait dire à Properce :

En sum, quod digit is quinque levatur, omis ! (1)

Mais il paraît que la difficulté de confectionner le tissu avait fait renoncer à ce moyen de conservation. Quant à l’assertion de Liceti sur l’incombustibilité des mèches d’amiante pour perpétuer la lumière des lampes, Mahudel refuse avec raison de croire à ce phénomène, et il le relègue parmi les merveilles impossibles (2).

(1) Propert., IV, 12.

(2; Voy. le chapitre de Liceti.