Études historiques et critiques sur les monts-de-piété en Belgique

« De nos jours, où l’on parle et où l’on s’occupe beaucoup de charité publique, il me semblait inconvenant d’oublier Rome, maîtresse de cbarilé, et j’ai pensé qu’il ne serait ni sans utilité ni sans gloire à ma patrie de publier, comme je le fais aujourd’hui , tout ce que j’ai pu recueillir sur ses établissements de bienfaisance et d'instruction primaire i .n Une môme pensée m’a toujours préoccupé pour notre pays. C’est elle qui m’a fait entreprendre, un peu témérai-

1 C'est par ces mots que Monseigneur Moaicmsi commence son beau livre De» établissements de bienfaisance et d'instruction primaire de ta rille de Rome.

11 PRÉFACE

rement sans doute, une série d’ËTUDES sur l’histoire de la charité chrétienne en Belgique , dont le présent volume est une première partie.

En effet, le but de ce travail, pour la confection duquel je m’occupe depuis huit ans, dans mes moments de loisir, à réunir les matériaux, est de venger notre patrie dans le passé et de lui être de quelque utilité peut-être dans l’avenir.

La Belgique , elle aussi , fut toujours maîtres ne de charité : la Flandre surtout 1 partage avec l’Italie l’honneur d’avoir devancé les plus puissantes nations de l’Europe par le développement précoce à la fois et intelligent de ses institutions de bienfaisance ; et cela se conçoit. Riche de sa haute civilisation matérielle, riche de sa foi, la Belgique, comme l’Italie , dut aimer et pratiquer de bonne heure cette charité chrétienne qui se présentait à elle avec le double prestige d’un besoin social et d’un devoir religieux. Néanmoins l’histoire moderne ne rend pas à notre pays la justice qu’il mérite: la plupart des écrivains, égarés par l’esprit de secte ou dominés par des préjugés de nationalité , ne veulent pas reconnaître à la Belgique sa noble et féconde initiative dans la solution de ces questions sociales qui ont marqué les différentes phases de l’humanité.

La France, l’Angleterre, l’Espagne, les États-Unis nous

1 Nous ne croyons point céder aux entraînements d’un étroit esprit de clocher en proclamant la prééminence historique de la Flandre sur nos autres provinces , déjà si remarquables à tant de titres. Au point de vue de la charité , cette prééminence de la Flandre est surtout incontestable, comme l'ensemble de notre travail le fera voir.

Quant à la similitude des institutions de la Flandre avec celles de l’Italie , pendant plusieurs siècles, elle a frappé tous ceux qui se sont occupés de l'étude de notre histoire , et s’explique d'ailleurs parfaitement.