PRÉFACE. III

ont dépouillas au profit de leur égoïsme et de leur vanité. Parce que nous n’avons jamais été appelés à jouer un brillant rôle politique comme peuple, on a fermé volontairement les yeux aux merveilles enfantées par notre régime provincial et municipal; nous-mêmes, soit modestie, soit insouciance, nous nous sommes laissé arracher par lambeaux les pures et pacifiques gloires que nous ont léguées les siècles de foi et de liberté.

La conservation du dépôt historique de ces gloires est donc le but principal de notre travail.

Ce premier volume démontrera que dans la fondation des monts-de-piété, l’une des plus hardies inspirations de la charité au moyen-âge , la Flandre se distingua entre toutes les contrées cisalpines, au point que l’histoire a conservé jusqu’à nos jours la division classique de ces établissements en monts-de-piété italiens et en monts-de-piété flamands . — La petite ville d’Ypres , si remarquable par ses institutions charitables, avait un monl-de-piélé gratuit dès 1534, cinq ans avant Rome elle-même.

Ce que le présent volume fait pour les monts-de-piété, les volumes suivants seront successivement consacrés à le faire pour les antres branches de la bienfaisance publique.

En attendant l’achèvement de celte œuvre de pieuse restauration, qu’il nous soit permis de poser préalablement, dans l’intérêt de la science et de notre gloire, quelques faits historiques propres à constater les prodiges de la charité de nos pères.

La répression administrative de la mendicité, les uns en cherchent les premières traces dans des écrits espagnols, les autres dans la législation anglaise. Celtequestion, la plus importante peut-être de toutes celles qui concernent le per-

IV PRÉFACE

fcctionnement moral et matériel des classes souffrantes de -k

la société , fut déjà discutée à fond en Flandre, de 1525 **

à 1550. La ville d’Ypres adopta, en 1550, pour l’orga- «

nisation d’un système complet d’administration de secours w

publics à domicile, un réglement qui servit longtemps de *

modèle et qui lui valut les éloges solennels de la Sorbonne. iü

— Ce ne fut qu’en 1587 que Sixte V adopta des mesures »

analogues , à Rome. ii

Nul pays au monde n’eut plus d'hôpitaux que la Belgique : chaque métier avait son hospice particulier; à r,

chaque catégorie d’infirmités humaines répondait une catégorie de consolations et de secours. Vieillards, orphelins, aveugles, enfants trouvés, filles repenties, aliénés, toutes l

ces spécialités de malheureux qu’il semble que la phi- ï

lanthropie moderne ait inventées, étaient déjà , à des épo- b

ques reculées , l’objet des soins éclairés de la charité chrétienne de nos ancêtres. — Bruges avait un hos- ,1

pice d’aveugles dès 1346; Gand, dès 1570. — Le premier hospice d’aliénés, celui de Gand, date de 1257 *.

1 I.e traitement des aliénés dans ces anciens hospices laissait sans dente ,

beaucoup à désirer. Cependant, Vives, écrivain brugeois, publia en 1 525 ,

les lignes carieuses qu'on va lire et que la science moderne est obligée ,

d'accepter comme le programme de ses progrès actuels : ,

« Et quia de mente caplis locus admonuit quum nihil sit in mundo » excellentias quam homo, nec in homine quam ipsa mens , praecipua » danda est opera uti haec valeat , summumque hoc beneficium censen- » dum est si aliorum mentes vel ad sanitatem reduxerimus vel conscr- » vaverimus in sanitate atque constantia. Ergo, adducto ad hospitale ho- » mine mentis emotae , principio perspiciendum est utrum naturalis sit s insania, an casu aliquo contigerit , sit sanitatis spes an penitus despe- * rata : dolendum tanto humani animi rei preestantissimte incommodo , a et ante omnia sic habendus , no augeatur ei aut alatur amentia, quod

PRÉFACE

— Anvers avait déjà, en 1312, un refuge pour les filles repentantes; Mons en 1480; Bruxelles en 1506. — On pense communément que les enfants trouvés ne furent recueillis et soignés méthodiquement que depuis Saint Vincent de Paule (1638); la Confrérie des aumôniers , établie à Anvers en 1 458 pour toute espèce d’œuvres de bienfaisance, recueillait par an, au dire d’un contemporain, de 2 à 5000 enfant fdz de povres genlz et aultres innocentz donnez ou exposez ’. — Non contente de voir son sol couvert de monuments de sa bienfaisance, la Flandre avait plusieurs hôpitaux à Rome , celui de Sainte-Marie de anima, fondé en 1500 par le flamand Jean di Petro, celui de Saint- André, et le plus ancien hôpital d’étrangers élevé dans la Ville éternelle, celui de Saint-Julien a Caesari ni , déjà restauré en 1094 par un comte de Flandre.

> fit, Curiosis irrisione, lacessitu, irritatione, fatuis assensu et romproba-

> tione eorum quae stulte sea dixerint seu egerint , atque incitatione ut

> ridicule magis desipiant , Unquam subditis fomentis insulsitati atque

• stultitiae. Quid potest dici inhumanius quam dementare aliquem ut ri- » sum captes et ludos tibi de tanto hominis malo facias? Adhibeantur

• congrua singulis remedia. Aliis opus sunt fomenU et ratio rictus ; aliis » mitis tracUtio et comis , ut Unquam ferae sensim mansuescant. Aliis

> institutio ; erunt qui coherlione et vinculis egebunt, sed ita his utendum, » ne illi magis per haec efferantur. Omnino, quoad ejus Geri possit, tran- » quillitas in eorum animos invehenda. Unde facile judicium redit ac

> sanius mentis. » (Joaicos Lodovici Vivis, de lubvenlione pauperum, cap. in.)

1 Gmcaianix , 1 582, p. 1 1 4. — C'est cette confrérie qui fonda dans Ia même ville, en 1532, l'hospice des enfants trouvés. Au-dessus de ta porte on lit encore aujourd'hui ces vers flamands :

Godes capiteyn Moyses naer der schrifluer oircondr Wert van Pharaos doubler a!s vondel i ne k vonde Wy *yn arme vondelingen roo men magaenarhouwen Goede herten, wilt ont uyl caritaet onderhouwen.

VI PRÉFACE

La réforme du régime intérieur des prisons, dont l’honneur a été longtemps revendiqué par l’Amérique, fut introduite à Rome en 1705 par le pape Clément XI et appliquée en 1772 dans la maison de détention de Gand par le comte Vilain XI1U. « Le système cellulaire est chrétien, il est catholique. L’Amérique ne l’a pas trouvé; l’Amérique ne l’a pas perfectionné; elle l’a emprunté à Gand, qui l’avait pris à Rome »

S’agit-il de prévenir les crimes et d’en détruire une des causes les plus ordinaires, l’ignorance? La charité chrétienne des Belges marche encore de pair avec celle des Italiens dans la fondation des Écoles dominicales. Tandis que le saint zèle d’un Charles Borromée recommandait en 1565 cette institution si populaire, déjà eu 1570 l’épiscopat belge réuni à Matines, en faisait sentir toute l’importance; et, quelques années après , les évêchés d’Ypres , de Gand et d’Anvers possédaient , grâce au concours de souverains pieux, un grand nombre de ces établissements qu’on trouve aujourd’hui jusque dans le moindre village des provinces flamandes

Tout cela ne suffit pas encore à celte Flandre que l’histoire a qualifiée de généreuse. Un nouveau monde est découvert; elle s’y jette non comme l’Espagne, pour conquérir et dominer, mais pour inaugurer cet autre triomphe de la charité catholique, les missions. A la voix de Fernand

1 Cette opinion de M. Cerfberr, chargé par le gouvernement français de la mission officielle de visiter les prisons des divers étais de l'Europe, est partagée par tous les écrivains qui ont étudié cette matière, tels que le docteur Julius, Lucas, Moreau-Christophe, etc.

2 Voyez les synodes de Malines en 1570, d’Vpres en 1577, etc., ainsi que l'ordonnance des Archiducs Albert et Isabelle, de 1608.

PREFACE

Corlez , dont l’épée se fatigue à exterminer, apparaît la croix qui civilise ; en 1523 trois religieux flamands se précipitent sur les pas du conquérant du Mexique ; le plus humble des trois, Pierre de Gand ( Petrux de Gandavo ) se distingue par un zèle si infatigable, que le récit de ses travaux effraie notre imagination. L’empereur et le pape veulent le proclamer archevêque de Mexico; il refuse toute dignité avec une sainte opiniâtreté et en 1572 il meurt, pauvre frère lai, après 50 années de labeurs inouïs. — Le premier légat apostolique envoyé en 1533, au nouveau royaume du Pérou, c’est le P. Josse de Rycke de Matines. — Le premier siège épiscopal élevé sur ces rives inconnues est occupé par un autre enfant de la Flandre : Jean de Witte , dominicain brugeois , est le premier évêque de Cuba. — Aux Indes, un Belge, le P. Gaspard Barzæus ( BaerUoen ), est le principal compagnon, le confident de saint François Xavier. — Dans les missions de la Chine, fa Belgique est glorieusement représentée dans la personne du jésuite flamand Verbiest , élevé par son savoir aux premières dignités de l’empire ’.

Nous pourrions allonger cette liste des litres historiques de notre patrie à l’admiration des amis de l'humanité; mais il ne faut pas se complaire dans un stérile fétichisme national. H vaut mieux rechercher les moyens de porter la responsabilité d’un si beau passé et de soutenir l’antique éclat de notre nom : pour les nations comme pour les familles la yloire oblige.

La Belgique qui a toujours brillé au premier rang par la

1 Les missions ne rentrant pas précisément dans le cadre de notre travail , lions comptons publier un Mémoire spécial sur la pari que les Belges ont prise aux missions apostoliques dans les diverses contrées du globe.