CONSIDÉRATIONS SUR L’ÉTAT ACTUEL
stabilité, même au prix des inconvénients qui en paraissent inséparables ?
Du reste, il ne faut pas s'exagérer l’inconvénient de cet intérêt élevé payé par les emprunteurs pauvres. Ce n’est pas que nous n’ayons pour ces malheureux toutes les sympathies qu’inspire la charité chrétienne (nos propositions de réforme contenues dans les chapitres suivants le prouvent); mais il ne sert de rien de se faire illusion. Prenons les pauvres tels qu’ils sont, non tels qu’ils devraient être, et que nous désirerions qu’ils fussent. La plupart des habitués des monts-depiété sont des hommes sans ordre , sans moralité, sans crédit dans leur quartier. Quoi qu’on dise de l’affaiblissement des principes religieux et moraux à notre époque, il nous répugne de supposer qu’un père de famille , vraiment honnête et laborieux, ne saurait trouver autour de lui, dans ses relations de familleou d’affaires, quelques francs pour soulager sa détresse momentanée. Et puis, est-ce que le pauvre calcule, dans son impatience du désordre ou ses besoins pressants, le produit exact de l’engagement qu’il va faire? Nous lesavonsbien, ce n’est pas là un motif de lui fairepayer, en abusant de son insouciance, un intérêt plus élevé ; maisenfin, nous le demandons de bonne foi , son bonheur tient-il à quelques pour-cent de plus ou de moins? Dans chacune de nos villes l’intérêt perçu par les monts varie : y a-t-il moins de misère ou plus de bien-être dans telle ou telle ville où cet intérêt est moindre? La statistique nous fournit-elle à cet égard des calculs consolants? Il y a un fait frappant et qui doit donner à penser à ceux qui seraient tentés de s’exagérer les torts causés à la classe ouvrière par l’organisation actuelle dans nos monts-de-piété; ce fait, le voici. En 1641 , l’évêque Triest adjoignit au mont de
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Gand une caisse gratuite qu’il dota généreusement 1 et où l’on prête sans intérêt jusqu’à 12 francs, à condition qu’on y porte directement les effets , sans se servir de l’intermédiaire des commissionnaires. Pourrait-on croire qu ejamais à aucune époque, depuis la fondation de cette caisse , le capital n’en a été utilisé tout entier? Pourrait-on croire que, lorsque dans le même mont des centaines de milliers de francs s’empruntaient à un intérêt de 12 à 15 °/ 0 , une partie des fonds de la caisse gratuite ne trouvait pas d’amateurs? Pourrait-on supposer les habitués des monts assez routiniers, assez négligents pour aller se faire rançonner chez les commissionnaires-jurés plutôt que de faire quelques pas jusqu’au local de la caisse gratuite?
S’il est difficile de supputer l’influence du taux de l’intérêt sur le bonheur et le bien-ctre d’une famille qui emprunte à nos monts-de-piété, il est plus difficile encore de préciser la portée du mouvement de leurs opérations , au point de vue de l’économie sociale. On est convenu de voir, contrairement à l’opinion longtemps reçue, dans l’accroissementdes engagements combiné avec l’accroissement proportionnel des dégagements, un signe de l’augmentation de la richesse publique. Cependant ce mouvement des opérations des monts-de-piété est soumis à l'action compliquée de tant de causes d’une nature opposée et d’une importance peu susceptible d’analyse, — telles que les événements politiques, la législation douanière, les épidémies, les récoltes, les salaires , les octrois des villes , la population , la température, etc., — que nous n’oserions garantir fondées les conclusions qu’on en tire de nos jours. Un exemple suffira
1 Voir pins haut, p. 91 et suivantes.
