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nus et qu’ils exploitent comme des rouages de leurs machines *.

La raison nous dit donc que, plus que jamais, la classe ouvrière a besoin de maisons de prêt. L’expérience vient confirmer nos raisonnements.

A peine la grande révolution française eut-elle détruit l’antique organisation du travail qu’il eût fallu tout simplement réformer, à peine les anciens monts-de-piété eurent-ils été ruinés par l’introduction des assignats, que de toutes parts, comme nous l’avons vu (page 281), se répandit l’odieuse lèpre des prêteurs clandestins.

Il faut voir avec quelle verve impitoyable le citoyen Regnaud de Saint-Jean d’Angely 1 * * * * * * 8 poursuit ces obscurs briÿa»trfsqui, joignant l’hypocrisie à l'audace, dépouillaient le peuple sous prétexte de le secourir. Plus tard, il faut lire les rapports des préfets des départements belges (à Bruxelles , Bruges , Gand , Liège) sur les ravages exercés par les maisons particulières de prêt à l’époque de l’administration boiteuse de nos monts-de-piété provisoires.

Mais pourquoi invoquer l’expérience de ces temps de trouble et de désorganisation? De nos jours . en dépit de la multiplication des monts-de-piété et de leur administration éclairée, en dépit des rigueurs de la loi et des flétris-

1 II existe sans doute de nombreuses et honorables exceptions à cette

règle : beaucoup d'industriels ont encore des comptes ouverts avec leurs

ouvriers, leur prêtent des ustensiles, leur font des avances en cas de mal-

heur ou de maladie, etc. — Si l’on pouvait connaître l'importance de ces

prêts gratuits dus à la bienveillance des maîtres, je suis sûr qu'on serait

étonné des avantages que la classe ouvrière retire encore de ce qu'il lui

reste de relations avec les chefs d’industrie.

1 Rapport du 27 janvier 1804.

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sures de l’opinion publique, l’usure ne s’attache-t-elle plus aux flancs du peuple pour en sucer toute la substance? La presse belge n’a-t-elle pas récemment fait ressortir la coïncidence significative de trois poursuites éclatantes pour usure, devant les tribunaux de Bruxelles, de Gand et de Liège 1 * ? Si , en France , d’après les calculs d’économistes distingués 3 , le peuple paie chaque année le tribut énorme de de vx milliards à l’usure, dans quelle proportion. effrayante peut-être, le peuple belge n’est-il pas victime de ces odieuses exactions?

Les monts-de-piété sont donc nécessaires.

Leur constitution et. leur administration actuelles sontelles parfaites? Évidemment non. Nous allons, dans les chapitres suivants, nous livrera un rapide et consciencieux examen de toutes les questions importantes que soulèvent cette constitution et cette administration. Néanmoins, avant de passer en revue toutes les améliorations dont ces institutions sont susceptibles, il importe de déblayer le terrain de la discussion, en fournissant quelques éclaircissements

1 « L’usure fait en Belgique de déplorables progrès ; elle gagne les campagnes. Nous apprenons que celte lèpre du malheureux n'est plus inconnue dans les Ardennes et qu'elle étend ses ravages dans les Flandres. Mais c'est dans les grands centres de population que les usuriers opèrent principalement. On se souvient des condamnations sévères prononcées à Bruxelles contre les Verhoeven père et fils ; des condamnations de même nature ont été prononcées par les tribunaux de Gand, et le ministère public exerce en ce moment à Liège des poursuites pour le même délit. Partout la sollicitude du parquet est éveillée pour le châtiment de l'usure. Cinq arrestations , comprenant deux femmes , viennent d'étre opérées à Bruxelles, du chef d'usure, d'escroquerie, d'abus de confiance , de tenue

non autorisée d’une maison de prêt sur gages. (La Belgique judiciaire, octobre 1843.)

J La Démocratie pacifique rédigée par les disciples de Fourier.

asa CONSIDÉRATIONS SUR L’ÉTAT ACTUEL

de nature à dissiper certains préjugés et à démontrer 1« véritable caractère des opérations des monts-de-piété et leur portée sociale.

L’intérêt perçu par les monts-de-piété belges varie de 6 à io °/ 0 ; cet intérêt baisse en proporlion de l’importance des prêts obtenus 1 2 . Ce fait parait choquant au premier abord, mais il produit un tout autre effet quand on calcule que, sans le produit des engagements de grande valeur, les monts-de-piété ne pourraient se soutenir et devraient demander, pour les faibles engagements faits par les familles nécessiteuses, un intérêt bien plus élevé que celui qui excite déjà tant de clameurs aujourd’hui. Les frais de réception , d’appréciation, de comptabilité, de conservation, d’assurance et de dégagement étant les mêmes pour tous les objets engagés a , il en résulte que l’intérêt payé par la petits gages ne suffit pas pour couvrir ces frais, cet intérêt étant calculé sur une moyenne de gages d’une certaine valeur. M. de Gérando 3 * compte que l’administration du mont-de-piété de Paris qui prête à 9 °/„ ne fait ses frais qua commencer des prêts de 8 francs; selon M. De la Roche, directeur de celle institution ', elle n’est couverte de se s frais que par les prêts de 17 francs et au-dessus, et les prêts de o à 1 G francs lui sont onéreux 5 . Quoi qu’il en

1 Lors de l'organisation primitive dos monts-dc-pièti dans nos provinces (1619), l'intérêt était fixé uniformément pour tous les prêts à 15 foplus lard, tsn décret du 4 mai 1 752 vint établir une échelle d'intérêts de 8 à 15%. (Voir plus haut, p. 206.)

2 Ces frais montent, selon M. Arnould, à 18 centimes par gage.

* De ta bienfaisance publique , tom. n, édition de Bruxelles.

* Compte-rendu de l’administration du mont-dc-pirlé de ta ville de Paris.

* C* dernier calcul est exagéré, comme le remarque fort bien M. Btiiie,

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soit de l’exactitude de l’iinou de l’autre de ces chiffres, toujours est-il prouvé aujourd’hui que, avec l’organisation actuelle des monts-de-piété, ces institutions ne peuvent nullement être accusées de commettre des exactions usuraires envers les déposants pauvres.

On reproche néanmoins à ces institutions d’avoir perdu leur caractère bienfaisant et de poursuivre un but fiscal. Ce reproche n’est que trop fondé; mais comment faire pour l'éviter? A qui la faute, si l’on ne trouve plus, comme on en trouvait primitivement , des personnes assez généreuses pour constituer gratuitement un capital aux monts, pour leur fournir gratuitement des locaux, pour les administrer gratuitement? Si , de nos jours, la régie de ces institutions doit payer un intérêt de 5 à \ °/ 0 sur le capital roulant, acheter ou louer un local, assurer les magasins contre l’incendie , rétribuer convenablement le personnel , fournir lesdépenses pour les écritures et la manipulation des gages, celte régie ne doit-elle pas calculer les intérêts quelle demande aux emprunteurs , de façon à rentrer dans ses avances et à couvrir ses frais? Si ces établissements sont réellement indispensables, le véritable ami de son pays et de l’humanité ne doit-il pas désirer leur maintien, leur

p. 239. En effet, M. De la Roche évalue la dépense moyenne de chaque gage à 73 centimes , parce qu’il suppose que tous les engagements nonseulement occasionnent les mêmes frais de régie , mais doivent contribuer, chacun pour une pari égale, dans le paiement des intérêts des fonds empruntés par les monts. C’est évidemment une erreur que cette deuxième supposition. Nous croyons devoir nous ranger de l’avis de M. le ministre de l'intérieur, de France, qui, dans une circulaire du 6 août 1840, constate que a le mont-dc-piélé de Paris est constitué en perle sur tous les prêts qui n’cxcèdcnt pas la somme de 12 francs. » (Répcrl. de l’adm. et de ta comptabilité des établ. debienf., par MM. Puriru et Roche, 1842, tom. h, p. 478.)