CHAPITRE II

RÉFORMES DAÎSS LA COSSTITDTIOS DES MOXTS-DE-PtÉTÉ.

La partie de cette constitution qui , la première, attire les regards de l’économiste , c’est l’existence des commissionnaires-jurés. Il serait difficile de préciser l’époque où ces maisons de prêt accessoires furent ouvertes en Belgique. Le besoin a dû s’en faire sentir tout d’abord ; car déjà, en 1 G-'î 1 , l’évéqiie Triest mit comme condition à ses prêts gratuits, que le gage ne serait pas remis par l’intermédiaire des porteuses au mont-de-piété.

On conçoit aisément, et on l’a pu voir dans le Troisième Livre, à quels excès se livrèrent constamment ces commissionnaires. Le gouvernement et la hautedireclion des montsde-piété avaient beau prendre des mesures sévères à leur égard : prestation de serment , visites imprévues, perspective de foi les amendes, menaces de destitution même, tout était inefficace pour empêcher leurs excès: leur amour du lucre était plus ingénieux que la loi n était prévoyante.

Aujourd’hui les commissionnaires-jurés ( porteurs ou porteuses) jouissent encore de la même vogue: quoiqu’ils exigent, pour engagement et dégagement d’effets, quelques pour-cent de plus qu’au bureau même des monts, les

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RÉFORMES DANS LA CONSTITUTION DES MONTS-DE-PIÉTÉ. 33» quatre cinquièmes, même les neuf dixièmes des objets rais en gage passent par leurs mains. Ils paraissent, en effet, au premier abord, présenter quelques avantages sur les montsde-piété. La situation et la distribution de leurs maisons, leur ouverture aux heures du soir, l’organisation de leur service intérieur, tout favorise la discrétion ; au bureau des monts qui n’est ouvert que pendant le jour et où tout le monde est admis à la fois et publiquement, les lois de la discrétion sont plus difficiles à observer. — Au bureau des monts on n’est servi qu’à certaines heures , on doit faire souvent une grande course pour y arriver, et il faut attendre que son tour soit venu ; chez les commissionnaires établis dans les différents quartiers de la ville on est servi promptement et l’on peut y aller déposer ses effets le soir, quand le travail du jour est terminé. Il y a donc encore à se servirdes commissionnaires une certaine économiedetemps pour les pauvres. — Chez les commissionnaires qui ont intérêt à attirer les déposants, ceux-ci reçoivent sur les objets engagés une avance plus forte que celle donnée au bureau du mont par les priscurs-jurés.

Cependant, ces avantages ne sont pas aussi réels qu’ils le paraissent, et ne constituent pas, en tout cas, le motif déterminant de la vogue des commissionnaires. En effet, l’administration des monts est discrète aussi pour le commerçant ou le particulier que des accidents ou des revers mettent dans une position momentanément pénible ; et, quant à cette classe nombreuse de déposants qui forment la clientelle des monts, ils ne sont pas si délicats sur le chapitre de la discrétion. — L’avantage de l'économie de temps serait plus considérable si ce n’étaient toujours, ou presque toujours , des femmes qui sont chargées d’engager les

objets. — En ce qui concerne la plus forte avance reçue cher les commissionnaires, cet avantage est singulièrement balancé par les pour-cent accessoires qu’ils exigent. — Ajoutons qu’en engageant les effets chez les commissionnaires, on court le risque de les voir s'égarer, se perdre ou se détériorer dans le transport; de plus, l’ignorance des déposants les expose à être trompés dans l’identité des objets qu’ils dégagent , dans la supputation des intérêts ou dans la restitution de l’excédant du prix de vente des objets non dégagés.

Au fond , la vogue des commissionnaires est donc le résultat d’un fatal esprit de routine indestructible chez presque tous les déposants, et mêlé, chez quelques-uns, à une aveugle confiance. Cette confiance lient peut-être à une circonstance qu’aucun économiste u’a encore signalée, à savoir que la plupart de ces maisons de commissionnaires • sont tenves et desservies pa r des fe m mes, ce qui établit entre celles-ci et les femmes venant engager des effets une facilité de rapports, une familiarité qui offre un grand charme pour les gens du peuple.

Faut-il conserver les commissionnaires? C’est une grave question. Il est certain que l’existence d’établissements de prêt dans les diverses sections de nos villes est une nécessité. La plupart des économistes proposent de remplacer les maisons de commissionnaires par des bureaux auxiliaires établis au nom et aux frais de l’administration des monts-de-piété. Mais il faudra alors sextupler, peut-être décupler les capitaux de celle administration: il faudra metlreà la tête de chaque bureau auxiliaire un homme d’intelligence et de probité: il faudra un personnel beaucoup plus nombreux ; on sera tenu à de nouvelles dépenses de location,

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