CHAPITRE PREMIER
ADMINISTRATION DE WENCESLA8 COBERGEER.
Les monts-de-piété sont, en Belgique, comme ils le furent en Italie, l’œuvre de la religion.
Il y avait au-dessus des portes d’entrée de ces monts , en Belgique, ainsi que sur le sceau général y employé, une Croix avec les instruments de la Passion 1 et tout autour les mots : Beatus qm mteUigit super egenum et pauperem,
1 J'ai eu occasion de voir un grand nombre de ces sceaux apposés aussi au bas de toates les constitutions de rentes.
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in dic mala liberabit cum Domimus. Ce double symbole I
du caractère religieux de ces institutions démontre à lui If-
seul les sentiments pieux de tous ceux qui, par leurs con- I/
seils , par leur coopération active ou par leurs dons , ont lit
contribué à leur fondation et à leur développement. Il est a
des personnes qui jugent l’origine de nos monts sous l’im- si
pression produite par le spectacle des fautes commises ia
dans leur administration. C’est ainsi qu’elles prétendent &
que l’établissement des monts-de-piété dans nos provinces ne fut qu’une spéculation des Archiducs Albert et Isabelle, k
un moyen de se créer des fonds ; cette opinion est étayée sur celte circonstance, que , plus tard , l’Archiduchesse fit des emprunts considérables a ces monts. Mais d’abord, ces emprunts n’eurent lieu qu’en 1G25, cinq années après la mort de l’archiduc Albert qui, en annonçant dès l’année 1000 1 ^
son intention d’élablirdes monts, n’avait certainement pas «
pu prévoir les nécessités publiques qui, vingt-cinq ans plus tard, y feraient faire des emprunts. Ensuite les Archiducs il
s’imposèrent, comme nous l’avons vu , de grands sacrifices i
pour l’établissement des monts; et même du temps des lombards ils avaient fini par renoncer à l’impôt annuel dont ils avaient frappé l’exercice du prêt usuraire. Ce désintéressement des Archiducs, joint à leur charité, nous est garant qu’en fondant l'institution des monts-de-piété leurs ,
intentions ont été les plus pures. Il répugne de croire à une si longue hypocrisie de leur part, et à la coupable I
complicité de tout ce que la hiérarchie ecclésiastique avait de plus élevé, de tout ce que la science avait de plus éclairé.
1 Pnluimanrc du 8 mai 1600.
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DE WF.NCESLAS COBKRGHER. 11S
L’opposition que rencontra cette institution des montsde-piété n’était au fond qu’une guerre sourde et déloyale de la part de ceux qui jusque-là avaient vécu des abus de l’usure. Au témoignage de tous ceux qui ont traité cette matière, Lillers lui-même était avant tout un instrument entre leurs mains : aussi est-il appelé par eux l’avocat de» Lombards ’. Ces lombards, qui, en 1600, avaient soutenu, devant les commissaires du Conseil Privé et du Conseil des Finances , qu’ils ne pouvaient absolument pa3 prêter audessous de 22 °/„, ne cessaient de proclamer maintenant qu’ils étaient tous disposés, si on voulait les rétablir, à prêter à un intérêt moindre que celui perçu par les montsde-piété *. Ce n’était là qu’un des mille moyens employés par eux pour semer la défiance et l'irritation dans les populations et pour discréditer celte institution qui était venue mettre un terme à leurs exactions séculaires.
En dépit de tous les efforts de l’envie et de l’intérêt blessé, les premiers résultats de l’établissement des montsde-piété furent heureux. Lessius 3 compte que , dans la première année qui suivit l’ouverture des monts-de-piété de Bruxelles et d’Anvers, les pauvres de ces deux villes gagnèrent environ bO.OOO florins qu’ils auraient dû payer en plus chez les lombards, sur le même total de sommes empruntées.
Les intentions louables que les Archiducs et l’épiscopat belge avaient manifestées de baisser, aussitôt que les cir-
1 Ditio a Macdfs {Antidotum, etc., p. 1 04) . — J sas Bogcbbr (L'Utvre ensevelie, liv. u, ohap. 9).
David a Mac de\. p. 106 .
‘Appendix de Monte Pietatis. — Cc chiffre esl reproduit et confirait par David a Malden. p. 107.
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constances le permettraient, le taux de 15 % dont la per- 1
ception avait été autorisée au début, parurent donc pouvoir f«n
être remplies. Dès le commencement de l’année 1621, les tus
monts de Bruxelles et d’Anvers baissèrent le taux de l’in- »
térêt, de 15 °/ 0 à 12 °/ 0 1 ; du moment de son ouverture, il I#
parait que celui de Malines se contenta d’un intérêt de frtl
12 “fa a . Les autres monts érigés dans les pays de par-deçà a
ne perçurent qu’un intérêt de 1 5 °/ 0 *• Dans les monts du (
pays de Liège, le taux de l’intérêt fut aussi réduit graduel- i
Icmcnt ; bientôt même il tomba à 5 °j u pour la ville de p
Liège et s’y maintint longtemps 4 . |
Ce premier succès des monts s’explique : s’ils avaient de à
violents adversaires, par cela même ils avaient des défenseurs p
d’autant plus jaloux de les voir réussir. Au commencement >
surtout , il y avait dans tous ceux qui faisaient partie de s
l’administration de ces établissements un zèle, une activité extraordinaires. Ensuite on avait facilité le remboursement des sommes empruntées , en autorisant ce remboursement par petites parties 5 . :
1 Déduction du prêtent estai et disposition des affaires des monts-depiété, p. 5. — Relation (Manuscrit de la bibliothèque de Bourgogne, n” 3302).
1 1, 'auteur de V Apologie ofte beschermredenen, dit p. 44.
Wat raoghen sv dan peysen om te sien Den Berghtot twelf te Kcchlen open gaen?
3 Déduction du present estai , etc. — Relation , etc. (Manuscrit de la bibliothèque de Bourgogne) .
4 Ce fait , à l'exactitude duquel nous avons peine à croire, est rapporté dans une Notice sur l’organisation de l'ancien mont-de-piètè de Liège (Archives de la province, à Liège).
5 David a Mai des , p. 107, est le seul auteur qui fasse mention de celte faculté laissée aux pauvres de rembourser par des à-compte.
DE WENCESLAS COBERGHER.
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A ces causes intrinsèques de succès , ajoutez-en d’autres purement accidentelles : d’uncôté, lesscrupulesreligieuxqui avaient accueilli d’abord les monts-de-piété, diminuèrent insensiblement par l’influence du temps et de l’autorité; de l’autre côté , les rentiers des monts , ceux qui leur avaient prêté de l’argent à rente, furent payés avec une rigoureuse exactitude.
C’est à dater de l’année 1G25 que commence cette série de revers qui faillirent anéantir l’institution des monts-depiété dans nos provinces.
L’infante Isabelle , qui avait fait tant de sacrifices pour la propagation des monts et le soulagement des classes pauvres, se trouva elle-même sans ressources dans un moment des plus critiques pour elle. Pressée de nécessités publicques , entr' autres des sièges de Breda et de Bois-le- Due i , elle ne put trouver de l’argent et s'adressa, pour en obtenir, au surintendant-général des monts, qui ne crut pas pouvoir refuser à sa souveraine de puiser à cette source qu’elle-mème, par ses lois et ses exemples, avait si puissamment aidé à créer. Elle fit successivement les emprunts dont voici la date et le montant 2 :
1 Déduction du present estât, etc., p. 10.
2 Tous ccs détails concernant les emprunts faits par l'infante aux montsde-piété se trouvent dans la brochure : Déduction du present estât, etc., p. 11 et suiv.
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Le 27 octobre
. . fl. 60,000
Le 13 février
Le 18 septembre 1626.
Le 27 février
Le 27 mars
Le 5 mai
Le 27 août
Le 25 septembre 1628.
Le 26 mai
Total. .
. . fl. 566,514
L’emprunt de 26.000 florins fut fait au mont de Bruxelles. sur certaines tapisseries qui avaient appartenu au marquis Spinola *. Celui de 120.000 florins fut fait au mont d’Anvers . sur asseurance et ob/it/afion de la part de Sa Majeste' ès terres de moeres de T Vest-Flandre* et autres domaines d’icelle a . Pour tous les emprunts ensemble, l’Infante avait engagé des joyaux jusqu a concurrence d’une valeur de 700.000 florins.
On conçoit que ces emprunts considérables et fréquents
1 Spinola l’est ruiné pour fournir aux besoins de l’armée, loi est le glorieux témoignage que l'histoire rend du désintéressement de ce grand capitaine.
3 Au dire de Scbiuancs (Institutio politico Christiana, lib. i, ch 42), les Archiducs avaient fait antérieurement des emprunts aux négociants d’Anvers, qui ne voulurent accepter d'autre garantie que la parole de leurs souverains. « Principes Albertus et Isabella ornamentum omne suum in pignus frenrralitiie pecuniæ , quo militari subvenirent inopis lubenics obtulerunt. Certavit hic principuin in suos amor, populi in principes veneratio. Quam enim illi volentes ultroque dumcslicas opes omnes Antverpiam transmiserant , tam faciles mercatores et pecuniam numerarunt, et gemmas pignora non admiserunt , eum nullum certius sibi pignus principuin suorum voluntate esse dicerent. >
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DK WENCESI.AS C03KRGHER. 110
durent apporter une gêne dans l’administration des monts, à la grande joie de leurs adversaires . qui , ne parvenant pas à ralentir l’ardeur du gouvernement, avaient résolu de s’en prendre aux officiers ou employés des monts. Ils répandirent le bruit que les officiers des monts n’étaient plus aptes à remplir aucune autre fonction, parce qu’ils étaient assimilés aux lombards d’odieuse mémoire. Le surintendant-général W. Cobergher présenta une requête à l’Infante Isabelle, pour lui demander de rétablir la réputation de ces officiels, afin de ne pas les dégoûter complètement de leur service, et de les déclarer aptes à remplir toutes les fonctions qui leur seraient imposées. L’Infante, par acte du 10 octobre 10*20, les déclara donc de tant plus recommandables et tout à fat et aptes à remplir les autres fonctions ès magistrats et autres offices puldicqz qui leur seraient dévolues *. Ce n’est pas tout. Dans quelques provinces on ne voulut pas reconnaître les privilèges accordés aux officiers des monts-de-piété. Ainsi, le sieur Antoine Heyman , fermier des accises sur les bières, à Gand , réclama contre l’exemption à laquelle croyaient avoir droit les officiers du mont-de-piété de Gand. Sur la représentation faite de la part du magistrat de Gand aux Etats, concernant cette exemption d’impôts, le Conseil de Flandre décida, le 26 février 1G26, que les prétentions des officiers du mont n'étaient pas admissibles 1 2 . L’état des officiers des monts préoccupait donc à bon droit le gouvernement , et , le 50 juillet 1027, le roi Philippe jugea nécessaire de re-
1 Placcacrten van Vlacndercn, 3' dccl, bladz. 494.
2 Rcjjislres du Conseil de Flandre, n" 292. fol. t 44, aux Archives de la Flandre orientale.
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nouveler les privilèges qui leur avaient été accordés par l’ordonnance du 15 mai 1621 *. ®
Cependant les différents emprunts faits aux monts par 'f
l’Infante , et qui avaient embarrassé la marche de leur administration , durent bientôt leur créer de plus sérieuses difficultés. Le remboursement s’en fit d’une manière lente *
et incomplète.
L’emprunt de 80,000 florins fut remboursé le 51 octobre 1629; celui de 5,650 florins le 50 septembre 1650; et celui de 26,000 florins le 51 janvier 1655. Jusqu’au 24 juin 16.50, l’Infante paya l’intérêt à 12 °j 0 de l’emprunt k
de 120,000 florins qu’elle avait fait au mont d’Anvers, emprunt qu’elle remboursa successivement par parties, de manière que le capital n’en restât plus que de 50,610 fl. i
Les autres emprunts, montant ensemble à 556,864 fl., ne purent être remboursés , malgré les démarches et les in- a
stances réitérées du surintendant-général auprès d’Isa- J
belle *. i
Pour la première fois, il fallut en 1629 réduire au denier 18 les rentes constituées au denier 20 sur tous les i
monts-de-piété en Belgique 3 . i
Les monts-de-piété venaient décidément d’entrer dans une crise dont on parvint à cacher quelque temps la gra- il
1 Placcaertcn, blatlz. 495. j.
1 Dans la série de manuscrits de l’archcvcché de Malines , relatifs aux monts-de-piété, il y a un paquet avec cette suscription : Les deniers levet au mont-de-piété sur les bagues de la Sérénissime Infante Isabelle. On y trouve le détail de ce qui a été mis en œuvre pour obtenir le remboursement de ccs 336,864 florins. ,
3 Cette réduction était officiellement indiquée sur le dos de toutes les i
rentes que nous avons eues entre les mains.
