CHAPITRE II
Maintenant que nous venons de jeter un coup d’œil severe mais impartial sur l'administration de Wenceslas Cobergher, continuons l’historique des monts-de-piété dans nos provinces.
Charles Cobergher, fils de Wenceslas, avait été nommé, le 4 août 1 G30. successeur de celui-ci dans la surintendancegénérale des monts-de-piété en Belgique. Il était bon et pieux, ses intentions étaient excellentes; mais il n’avait ni les talents ni l’expérience de son prédécesseur , quoique depuis 1 ^2 jusqu’à la mort de son père, il eut serri tjratuitemnet dans l’administration des monts *. Il débuta en 1634. par constituer, à l’exemple du mont de Venise, des rentes viagères, dans l’espoir de trouver du profit à cette spéculation et de rendre ainsi à la longue les monts complètement indépendants 2 . Soit désir de jeter quelque popularité sur son administration, soit nécessité de donner
' Mémoire à l'évèque de Rnremonde. (Archive» de V archevêché i Haïmes.)
1 Déduction du présent estât, etc., p. 16 et 20. — On trouve aux Archives du royaume une quantité de volumes d'annotations de rentes viagères constituées sur les monts. .
le change au public sur la véritable situation des affaires des monts, il réduisit à 10 °/„ le taux de l’intérêt à y percevoir ', dès l’entrée de l’année 165a.
Les usuriers , qu’on appelait mon oncle dans le langage vulgaire*, relevèrent la tête. Il parait même que, dans certaines localités moins importantes, où l’on n’avait pu établir des monts-de-piété , on les avait tolérés , sous la réserve qu’ils se soumissent aux conditions imposées aux monts 3 . On conçoit que, la destruction des monts devant avoir pour résultat le rétablissement du monopole des usuriers privés, ceux-ci aient déclaré une guerre à mort à ces nouvelles institutions. Avec la moralité qu’on leur connaît, il est aisé de dire que cette guerre ne fut pas toujours loyale. Aussi les monts furent-ils bientôt sur la défensive. Le prestige était détruit. A Saint-Omer, quoique l’é-
‘ Remontrance de Ch. Cobcrgher an Roy, 1649. (Archives de l'archevéché à Matines, farde n° 30. ) — Déduction du present estât, etc., p. 6. — Voyez aussi Ztpæes, juris belgici libri quatuor, p. 58 ; I. assit s, Appendix, etc.
1 M. de Reipfrvbbrg, dans ses Nouvelles Archives historiques, tom. v, p. 336 , reproduit lépigrarnme suivante, tirée d’un recueil de poésies latines, publié en 1642 par le P. Adrien de Boulogne, de Tournai :
In publicanum, seu ferneratorem vulgo a Belgis vocatum «os «acis ira avunculum.
Bene publicanum Patruum vocant Belge Ad quem nepotum cursitat frequens turba.
On sait que nepos veut dire à la fois neveu et mauvais sujet.
Par une coïncidence singulière le mont-de-piété s'appelle de nos jours ma tante. Il parait que ce n’est pas d’aujourd'hui qu'on paie de plaisanteries les faiblesses de ces grands parents collatéraux que le plus spirituel vaudevilliste de l'époque qualifie de caissiers donnés parla nature.
3 Inctperunl mutuum dare sub iisdem conditionibus, iu6 quibus montes pistatis, et ita in variis locis fuerunt approbati (Dens, tom. ut).
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vèque eût consacré 10,000 florins à l’achat d’un local *, on ne parvint plus à organiser ce nouvel établissement de prêt.
Toutes les mesures prises dans le but de rétablir quelque peu les finances des monts-de-piété et de relever leur crédit, supposaient le remboursement par le gouvernement des emprunts faits aux monts de 1625 à 1629. Nous avons vu plus haut que l’Infante Isabelle avait engagé des joyaux pour une valeur de 700,000 florins, comme garantie de ces emprunts dont quelques-uns furent éteints du vivant de l’Infante, et sur lesquels une somme de 556,864 florins restait encore à payer.
Ces joyaux , remis aux monts par les gardes-joyaux Juan de Lordy y Sylva et le comte de Warfusée, consistaient dans les objets suivants a : une barcquelte d’Eliotropia dan» un coffret de velour rouge et divers carcquanls gamyz de diamant», rubis, perles et autres pierreries en une casse, ensemble soixante boutons gamyz de diamants , ( engagés pour les deux emprunts du 27 octobre 1625 et du 13 février 1626) — un qrand diamant (pour l'emprunt du 27 mars 1627), — un autre grand diamant (emprunt du 27 août 1 627), — un carcquant garny de rubis, diamants , perles et autres pièces (emprunt du 26 mai 1629). A la fin du mois de décembre 1641 on fit , d’après les ordres des Protecteurs des monts , le compte général des intérêts de ces emprunts. Ces intéréts montaient à 871,924 florins,
1 Balance générale des monts-de-piété pour 1634 (Archive» de l’archeetchi, à Malinet).
1 Mémoire touchant les joyaux de la Sérénissime Infante de glorieuse mémoire , engagez au mont-de-piété de Bruxelles. (Archivée de l’arehet* hé, à Malinet , farde n" 34.)
SYMPTOMES DK DÉCADENCE, qui, jointsaux 536,8(54 fl. du capital emprunté , formaient un total de fl. 1, “208, 788 à rembourser aux monts Nonseulement le surintendant-général des monts, mais aussi les exécuteurs testamentaires de la Sérénissime Infante firent de temps en temps diverses instances débouché et par escript vers les successifs gouverneurs de ces provinces à ce que seroit une fois vuydé de cest affaire 4 .
Enfin on obtint du gouverneur Don Francisco de Mello, avec permission des exécuteurs testamentaires de l’Infante, l’ordre de procéder à la vente des joyaux engagés. Mais , quoicqu’on eut auparavant convovqué par affiches et autres advertcnces les principaux joyaliers de France, d’Hollande et autres quartiers z , la vente , commencée le 25 septembre 1645, ne produisit qu’une somme de 290,398 florins. Depuis S. M. s’en est ressentie par lettres pour a voir este ceste vente faicte sansprœadvertance d’icelle et de son ordre propre 4 . C’est cette circonstance qui induisit en erreur l’auteur du Mémoire sur la situation des monts-de-piété en 1731 5 , lorsqu’il prétend que ces joyaux furent retirés par S. M. le Roy Philippe IV, et ce à prétexte qu’ils ne pouvoient point être aliénés, comme appartenons à la Couronne. Le gros diamant seul avait été excepté de la vente générale des joyaux; le 24 mai 1645 il fut. en vertu d’un ordre du marquis de Castel Rodrigo, confirmé par les
1 Compte general de ce que se doibl aux monts-de-piété de la part de S.M. a cause ite* parties prestées. (Mêmes archives.)
3 Mémoire sur le suject du fumissemcnl , etc. ( Mêmes archives. )
3 Déduction du present estât, etc., p. 13.
* Mémoire sur le sujert du fumis sèment , etc. ( Mêmes archives. )
5 Archives du Conseil Privé , carton n* 1 7fl0 (Archives générales (In royaume) .
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SYMPTOMES DF. DÉCADENCE, exécuteurs testamentaires de l’Infante, consigné à S. A. de Lorraine contre une somme de 70,000 florins versés au mont de Bruxelles *.
Sur la somme totale de fl. 1 ,208,788 à rembourser du chef desemprunts, les monts ne récupérèrent donc, par la vente des joyaux, que 300,398 florins. Dès-lors, la décadence des monts-de-piété belges fut certaine. D’ailleurs, les changements continuels apportés au système monétaire , — le refroidissement du zèle, parfois même l’infidélité des personnes préposées à la direction des monts, — le grand nombre de procès malheureux soutenus , aux frais des monts, pour faire respecter les privilèges des officiers, — l’obligation de les indemniser en argent pour la nonjouissance de ces privilèges qui leur avaient été solennellement octroyés * , — la vente à perte des objets non dégagés et que le peuple ne pouvait racheter à cause de la misère, — tout cela avait lentement miné l’œuvre généreuse de la charité. A ces causes de ruine , les guerres de pardeçà ont adjousté des autres accidens que l’on n’a peu precaver par industrie ny prévoyance humaine s .
Ceux qui avaient en main la haute administration des monts-de-piété s’effrayèrent d’une situation qui commandait de prompts et d’énergiques remèdes. Alafinde 1(545,
1 Mémoire touchant tes joyaux , elr. (Archives de l'archevêché.)
2 K’estanl pas croyable a combien de milliers de florins reviennent les dits fraiz et desprns que Con al esté contraint de paier ... tant aux procedures .... que pour indempner, clc. (Manuscrit de Bourgogne , n° 3302.)
3 Déduction, etc., p. 14. — Sandercs (Dissertatiuncula) ne parle que de cette dernière cause de la décadence des monts-de-piété : Injurias temporum , cladesque urbium et provinciarum quœ in pol e state f rancorum devenere, truculenta denique et diuturna bella.
le Conseil Privé de S. M. crut de son devoir d’intervenir dans cette question. Le président de ce conseil donna à Ch. Cobergher l’ordre de déduire par escript rorigine, institution et conduilte des monts
On ne savait quelles mesures prendre pour retarder le moment d’une débâcle qui paraissait de plus en plus certaine.
Charles Cobergher voyait sa santé se délabrer tous les jours par l’effet des tracasseries sans nombre que lui suscitaient les doubles embarras de l’administration des monts et de la liquidation de la mortuaire de son père. II offrit, à en croire une de ses lettres en date du 25 juillet 1645 *, la démission de ses fonctions qu’il semble n’avoir remplies jusque-là que provisoirement et gratuitement ; car il demande qu’on lui fixe désormais un traitement de 4,000 £1.; lui, de son côté, promet de faire . sous le sceau du secret, un testament par lequel il accorde à là direction des monts tout ce qu’il possédera au jour de sa mort *. Il s'adjoignit son frère Augustin, moyennant un surcroît de dépenses de 8 à 900 florins annuellement, et, la liquidation de son père ayant été terminée par une transaction, il resta chargé de l’administration des monts , au grand détriment de ces institutions.
Il eut cependant le bon esprit et le courage de sonder une des plaies de cette administration. Des sommes énor-
1 A cette occasion Cobergher rédigea la Relation , etc. (Manuscrit de Bourgogne, n° 3302), dont nous avons tiré quelques renseignements pour le présent travail.
1 Archives de l’ archevêché, à Malinet.
3 H el luttel dteelck my van tytelycke middelkeru tonde moghen resteren ’t mynt tlerfdaegt.
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