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Dire que les employés des monls-de-piété parvenaient à se faire nommer par des menées si odieuses, c’est dire d’avance qu’ils n’apportaient pas dans l’accomplissement de leurs devoirs cette conscience, ce dévouement qu’il eût fallu pour relever ces institutions entamées par tous les bouts. Aussi sur toute l’étendue de l’échelle hiérarchique même apathie, même négligence.

La Jointe suprême, qui était établie pour le redressement des monts, semblait la première avoir oublié sa mission et perdu de vue le but de son institution. On ne trouve point d'indices , écrivait-on en 1751 , que la Jointe depuis plusieurs années établie à, cet effet, ait fait quelque changement ou arrangement qui soit advantageux au bien-être des intéressés '. Voici ce que disait dans son Rapport un homme compétent chargé par le gouvernement d’inspecter le montde-piété de Bruxelles * : « Si la Jointe ne marque pas plus d’attention et d’activité que du passé, si elle ne fait pas veiller et si elle ne veille pas elle-méine à tout ce qui concerne la régie, même en détail , des monts et à l’exécution bien exacte de ce qu’il plaira à S. A. II. de disposer pour leur rétablissement . ce sera d’abord comme si on n’avait rien fait. »

La fonction du surintendant-général . si indispensable dans les combinaisons de ceux qui avaient fondé les montsde-piété. était tombée, par suite de la nullité des derniers titulaires, dans une telle déconsidération , qu’elle parut un hors-d’œuvre, une sinécure, et que bientôt on en proposa la suppression aux applaudissements de tous.

1 Mémoire sur la situation îles monls-de-piété (Archives itu Conseil Privé).

■Rapport du sieur De l'Escaille, 1752 (Mîmes Archives).

SITUATION DES MONTS

L’influence du mauvais exemple donné par les sommités de l'administration ne pouvait manquer de se faire sentir dans les régions inférieures de cette bureaucratie mercenaire : partout même esprit de routine, même absence de zèle et d’activité. Qui plus est , à côté de celte indifférence pour les intérêts des monts, on remarquait dans quelquesuns des employés une propension audacieuse à faire leurs propres affaires au détriment de ces établissements. Nous voulons parler des priscurs (taxeurs d’objets déposés) et des porteurs de gages.

Les priseurs étaient responsables du déficit occasionné par la vente des objets taxés par eux : de là leur tendance à taxer les gages beaucoup au-dessous de leur valeur réelle, ordinairement au tiers , parfois seulement au sixième L On voit de suite les conséquences de ces basses taxations, conséquences funestes à la fois pour les monts et pour le public. En effet , ces estimations trop faibles diminuaient l’intérêt des monts, les prêts étant moins grands et les frais de conservation plus considérables; elles forçaient le public à engager leurs objets de nantissement chez des particuliers qui, en lui prêtant davantage sur chaque objet, lui permettaient d’engager moins d’objets à la fois pour emprunter la somme dont il avait besoin *.

Cette rigidité exagérée et intéressée des priseurs favorisait les spéculations des porteurs de deux manières. D’abord, ceux-ci prêtaient , pour leur propre compte, sur les objets qu’on leur apportait et qu’ils estimaient plus haut que les

1 Mémoire de Van dbn Kbbckhove , 1730 ( Archives du Conseil Privé).

- Mémoire sur la situation, etc., 1751 (Mêmes Archives).

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VERS LE MILIEU DU XVIII' SIÈCLE, taxeurs des monts. Ensuite, l’excédant de la vente des objets engagés aux monts (les 15 °/ 0 d’intérêt et les 5 °/ 0 pour la vente étant prélevés) devait être restitué aux propriétaires de ces objets ; mais , les porteurs ou porteuses, prenant souvent en gage les objets apportés par des voleurs , des jeunes gens dissipateurs ou autres personnes qui ne désiraient pas être connues et qui leur abandonnaient leur billet d’engagement , venaient avec ce billet réclamer l’excédant du produit de la vente des gages, frustrant ainsi les monts qui avaient droit à l’excédant de la vente des objets dont les propriétaires étaient inconnus

Cet abus des basses taxations faisait que l’usure clandestine avait pris un développement excessif et dangereux, beaucoup de particuliers trouvant de l’intérêt à estimer les objets plus haut que les priseurs des monts. Cette pratique , disait Van den Kerckhove dans son mémoire de 1750 , eut aujourd’hui en usage chez une infinité de particuliers , dont il y en a qui prennent jusqu’à 20 °/ 0 et plus d’intérêt, de sorte qu’il paraît que toute la ville (de Bruxelles) est devenue un mont-de-piété , ou pour mieux dire, un bureau dusure. M. de Hemptines , dans son rapport sur ce Mémoire, conseilla au gouvernement de sévir rigoureusement contre ces particuliers; il proposa, sans préjudice des peines comminées contre les usuriers publics, une amende de 1,000 fl. pour la première contravention, et, en cas de récidive, une correction arbitraire 2 . En efFet, le gouvernement se vit obligé de mettre un terme à ce déréglement

' Ces détails sont extraits d'un Mémoire sur la vente des gages surannés (Archivo du Conseil Privé). — Le grand tiers de tous les engagements aiu monts se fait de celte manière intrigante, dit l'auteur.

J Archives de l’ancienne secrilairerie d’État.

188 SITUATION DKS MONTS

excessif, et, le 10 juillet 1742, parut l’ordonnance de IVu

Marie-Thérèse : — défendant à tous particuliers de prêter m cl

sur gages , à peine d'être traités comme usuriers publics , inviir

c’est-à-dire à peine de confiscation de tous les biens meubles «“tenni

et immeubles ; — autorisant, pour parvenir à la cannois- mürn

sauce et à la destruction de ces usures illégales, les pro- lue n

priélaires de gages à les revendiquer saris rien payer Il «sV

paraît que l’abus dont il s’agit, ne se bornait fias à la ville de Bruxelles. « Les fripiers dits boeckhouders , à Louvain, r*ni [

y prêtaient publiquement sur gages, à gros intérêts, avec «i™*

10 > pour la vente, de manière que chaque maison de fripier formait une table de prêt privée. C’est principale- , .

ment contre ces manœuvres qu’a été émanée l’ordonnance du 10 juillet 1742*. »» . ***

Une dernière catégorie d’employés aux monts, les bâtonniers ou commissaires à la vente des objets non dégagés, j 0)0S(t

se livrait à des abus fort compromettants pour les finances [

île ces établissements. N’ayant aucun intérêt à augmenter le produit de cette vente, ils la précipitaient, et. qui pis est. ne s’entendaient que trop souvent avec quelques complices qui, s’emparant des bancs placés autour de la table, empêchaient le public d’examiner les objets mis en vente et les achetaient à vil prix, accaparant même les enveloppes, d’une certaine valeur, dans lesquelles se trouvaient les objets vendus 3 .

1 L'original de cette ordonnance , avec le grand scel , repose aux Archives du Conseil Privé.— On la trouve aussi imprimée dans les Placards du Brabant.

2 Rapport de M. ne Ki i.behc (25 mai 1781) sur la nécessité d’établir un mont-de-piété à Louvain (Archives du Conseil Privé).

1 Les deux Mémoires de Vas dus Kfrckdovb (l'un aux Archives du

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