PRISON DE MILBANK

Apçès quarante i^ns passés, jç voulus, visiter de nouveau la prison de Milbank, que j'avais vue quand le Trççd t^ill fonctionnau et exerçait dans, sa rotation perpétuelle les jambes des malheureux condamnés à tourner la roue d'Ixion. Le Treadmill, supprimé à Milbank, existe toujours dans d'autres prisons. Celle des bords de la Tamise, magnifiquement située vis-à-vis du palais de l'arche* vêque de Cantorbery, délivrée de son instrument de supplice qui n'est plus qu'une simple relique, a substitué à son ancien régime de Carcerc duro le travail toujours forcé mais modéré, avec l'encouragement, la récompense, la nourriture suffisante et saine, une douce température, la lumière du gaz, et, au lieu de l'eau stagnante de la citerne, l'eau pure et clarifiée de source venant de Trafal-

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gar square, le bon coucher sur le hamac , enfin toutes les améliorations qui se font sentir aux détenus. Si la servitude pénale ne les corrige pas, le bien-être matériel ramène au moins, par les récidives, à Milbank ces êtres isolés, sans famille, sans pain, sans gîte, les Outlaws ou rebuts de la grande cité, parias de l'immense et infecte sentine métropolitaine.

Je frappai; le premier geôlier me laissa entrer. Je traversai une première cour. Un second geôlier m'ouvrit une porte sur une 2® cour et je pénétrai dans le greffe. M. le gouverneur, sur l'exhibition de ma carte et par l'intermédiaire de l'un des employés supérieurs du greffe, me donna un brigadier de i'" classe qui m'introduisit enfin dans le sanctuaire. Ce brigadier est en anglais the officer.

J'arrivai au moment de la récréation de 29 détenus qui marchaient depuis une heure dans l'une des cours. Après cette promenade circulaire, — ils défilèrent devant moi et rentrèrent, sur Tordre du brigadier, chacun dans son asile dont il tira et ferma la porte sur lui, tandis que le détenu qui suivait, poussait sur lui-même la grille sur le détenu rentré, et ainsi de suite (and so on). Les 29 étaient réintégrés et reprenaient leur tâche imposée sans surveillant. Pendant 2 mois pour les derniers incarcérés la double-porte reste fermée. Après ce laps de temps, c'est la grille seule qui reste close

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et à travers ces barreaux le prisonnier jouit au moins de la vue et du mouvement du corridor.

Plus tard, l'association a lieu ; c'est la récompense de la bonne conduite. Je regardai l'étiquette appliquée à chaque porte en dehors. La première portait le n° d'ordre 5400 , chiffre qui indiquait le nombre prodigieux des prisonniers qui avaient passé dans cette cellule depuis 1860. Ma visite était en 1 861. La même étiquette portait encore au-dessous le nom du détenu et le n° 4, c'est-à-dire, le nombre d'années de détention à subir. La cellule suivante différait peu de la première. Le chiffre des années de détention variait entre 3 et 4 jusque vers la fin du couloir où je trouvai le chiffre 25. Plus la captivité doit durer, plus le nombre des détenus décroît. D croît au contraire en raison de la brièveté de la détention. Le n" 5400 attestait que 3400 individus s'étaient rapidement succédé dans la même cellule. Le chiffre 25 marquait ce même nombre d'années infligé à un condamné pour viol (rapt) commis sur une enfant de 12 ans. Je regardai le malheureux à travers une fente ou judas pratiqué dans la muraille de chacune des cellules. C'était un homme de 30 ans. Il me fit pitié. Mais je le plaignis plus que je ne m'indignai. Un moment d'égarement, un accès de passion fiévreuse, une minute de jouissance nerveuse et convulsive, de délire, avaient perdu, ruiné une vie humaine,

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terrible mais salutaire leçon pour quiconque itâ dans la prison dé Milbank voir cet homme jeune d'âge et déjà courbé sous le poids de sa condamnation.

Je passai à la dernière cellule. J'obsei-vai Téttquette For life pour la vie, à perpétuité. Qu*avait fait ce jebrie h'omnle doiit la cellulfe me fut bliverte ? Condamné pour Arson *, il avait ttiis le feu à la ferme de son père. A perpétuité, châtiment bien sévère que l'humanité du Jury français feût sans doute atténué. La détention à perpétuité se partage entre cette prison et la déportatioti diix îles de TAustralie 2 où le régime est rigoureux et à la fois sert d'épreuve. Si le détenu supporte patiemment un travail forcé «combiné avec uilé réduction de nourrituire, s'il triomphe de l'épreuve, la rémission de la peine s'obtient et la perpétuité devient temporaire. Je fus introduit dans les cellules des cordonniers, des tailleurs, des tisserands occupés à leurs métiers respectifs où ils sont experts. Le travail commence au jour en hiver et fihit à 9 heures, quand le gaz éclalreur et ventllateui: à la fois, doiit chaque cellule {)dssêdé ilrt bée, est éteint pair le brigadier dans les couloirs. C'est l'heure du coucher, le détêhU ayant fait lui-même soti Ht

t . Arsohi crime d'iticendiaire. — Ardere^ brÛlei*. 2. La dé{>ortation est modifiée aujourd'hui et généraletnent supprimée par économie.

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ou hamac. La chambrette a sa table^ sa chaise et ce qui fest hécessàirei feicepté le chsd^y tel que jg l'avais Vii à Màzas; Il était siippHrilê â MilBàHk bù les {)riàonniéts aVàleiit |jti céthmuriiquer soUtfettàlnemerit ^ar là toi*.

Je détharidai au brigadier tommehl ôh pouvait leur confier rihstrùmeht de leur métier^ un dùtil dangereux qui sfefvirait à la jierpétt-atlori d'ùh suicide. « Nbus jugeons, me réi3btidit-ili à là phyfeib- « nomife de l'homme si nous devons le laisser éhtrë « ses mains. tJh air de découragement et dé dê- « sespoir lious avertit de là disposition du prisori- Œ nier. » Rien ne manque aux moyens d'aitiélioration morale, intellectuelle ou religieuse de la maison qui a son école et sa chapelle. L'école z ses maîtres, et 600 détenus écoliers prennent leurs leçons deux fois jiar semaine avfec une régularité toute scolastiqué *. Là classe est chauffée par un feu excellent, et les professeurs vont de baric eh banc exercer lés élèves qui observent un profond silence. L'iristruction thrétienhé n'est pas hioifais cultivée et entretenue par le service divin qui est célébré deux fois lé dirtianche et chaque hiatiti dés autres jburs, dans une chapelle Spacieuse fJdurvUé de galeries et de banquettes 2.

î. Cette éducation pénitentiaire serait bieil désiirâblé ëh France, où elife tnanque essentiellement:

2. Le service religieux des Prisons est insuffisant en France, où il n*a lieu que le dimanche.

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La nourriture du corps est saine et abondante plus qu'ailleurs. Elle consiste, ainsi que j'en jugeai moi-même dans les cuisines, en trois repas : un, le matin à 8 heures, composé de coco et d'une livre de pain ; le 2% à une heure, de viande grasse et de pommes déterre, avec une ration de pain moyenne, et le 3* à 6 heures formé de gruau avec une quantité de pain semblable à celle du déjeûner. L'eau de source, qui est la boisson de la maison, admirablement pure et saine, a remplacé celle de la Tamise, même filtrée, dont les substances infectes avaient produit plusieurs cas de choléra. Je montai jusqu'au faîte et au comble de la prison où se trouve le réservoir général.

La prison de Milbank reçoit toutes sortes de condamnés sans catégories et mêlés ensemble, les malfaiteurs de chaque description, les assassins, les voleurs, les faussaires, confondus sous le même uniforme brun, couleur générale de toutes les prisons du continent. Les badges ou chevrons appliqués aux bras de quelques-uns d'entre les détenus leur donnent le privilège de circuler sans guide dans les passages et corridors, et l'œil du visiteur se rafraîchit dans la rencontre assez rare de ces individus qui ont gagné la confiance du gouverneur et le signe régénérateur devenu pour eux une clé de circulation et un gage d'espoir; car il ne contribue pas médiocrement à la rémission

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