I . Tread-Mill

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tailleur où le tranchet du cordonnier. Ces 1,500 hommes numérotés et divisés par lettres majuscules A, B, C, sans leurs noms qii'ik 6ht laissés et perdus au seuil de ces cachots, sont reproduits sur une grande plaque en cuivtë appliquée alix parvis de la salle qui précède les 3 cours, et lèlir identité est constatée assez exactement sur ce tableau pour faire reconnaître chaque membre et individu de cette population.

Le premier des officiers que noiis appelons brigadiers en France me conduisit à la partie ornementale de la prison, à la salle des tapisseries et ouvrages tissés de la main des prisonniers. L'entrepreneur exposa devant moi un taj)is de pied digne des maisons de vente les plus en vogue de Londres ou de Paris. Les produits du travail sont vendus ici au profit de la prison même et consistent surtout en ces tapis d'antichambre, tissus avec les parties ligneuses du coco, lesquels sont à\m usage général dans toute l^Europe.

Je fus introduit dans une autre salle où 140 détenus étaient occupés au pick oakum, à filer l'étoupe des vaisseaux. Des miasmes de bitume s'exhalaient de ce vaste arsenal où le célèbre baron de V*** venait d'être versé de la prison de Newgate pour trois années et dressé à la tâche commune des détenus gentlemen sans métier. Sa main blanche, souillée d'un crime non exécuté, mais commencé,

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celui d'infanticide sur son propre fils, adulte, dont la mort l'eût enrichi, rencontrait dans ces lieux la main rude et calleuse de son voisin. Des personnes de l'aristocratie anglaise et moi, nous poursuivions sa trace de Newgate à Cold Bath, mais sans l'atteindre. Car il n'est point permis aux gardiens de désigner aucun des condamnés confondus sous l'uniforme.

Ce baron imposteur, simple gantier, s'était faufilé dans les grandes sociétés de Londres et de Paris, qu'il dupait avec les apparences d'un gentleman. Ayant épuisé ses ressources et se voyant ruiné et hors d'état de figurer dans le beau monde, il emmena un jour son fils dans une partie de cheval vers un sentier écarté de la campagne près de Londres et lui asséna sur la tête un violent coup de cravache , mais ne fit que l'étourdir. Le jeune homme ne dénonça point son père , mais ne put empêcher qu'il ne fût dénoncé par un témoin de l'attentat. Le baron s'enfuit à Paris , mais il fut bientôt dépisté et ramené devant les tribunaux anglais, la tentative de meurtre ayant eu lieu en Angleterre. Sur les témoignages atténuants et à la décharge de son fils, il ne fut condamné qu'à trois ans de servitude pénale ou travaux forcés.

Un autre prisonnier de distinction expiait aussi dans cette communauté le crime de bigamie

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commis avec une dame anglaise qui avait épousé sciemment, et de sa pleine volonté, le bigame, homme magnifique, imitateur du célèbre général S***j mari de trois femmes vivantes et innocentes, dont la dernière fut assez généreuse pour le sauver des galères.

Les 4 officiers surveillants se tiennent debout, et du haut d'un escabeau, dominent les 400 malfaiteurs, pendant que l'un même de ces derniers fait la lecture aux 399 auditeurs de quelque ouvrage amusant. Je reconnus au peu de lignes que j'écoutai en passant une pagedeRobinsonCrusoé. Maint détenu, s'il a quelques sentiments honnêtes laissés au fond du cœur, quand ce ne serait que l'amour de la liberté, doit avoir éprouvé plus d'un élan vers la vie de l'aventureux anglais , qu'il accepterait même avec le travail et l'industrie, guidé par ce simple modèle que Jean- Jacques, dans son Emile ^ recommande comme un manuel de l'éducation naturelle et primitive.

Nous passâmes devant la salle des cordonniers et des tailleurs, qui la divisent en deux compartiments. En entrant dans cette section où le travail fermente, mon impression, comme en France, et surtout aux anciennes Madelonnettes^ fut celle que je visitais un arsenal d'hommes libres, une manufacture de Lyon ou de Manchester, tant Tordre et la régularité président à ces laboratoires

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itpqrés pu plutôt vivifiés par des myriades d*aheilles indvisqri^uses.

Jq\i^ auprès, la vaste cuisine et son chef, qui ni' en i^t les hqnneurs. , î^ttirèrent mo^ attention. Je reçparquai l'ei^trême propreté qui y féguait, la bonne qualité des aliments et de |a spype que je gpAt?^ N^Ms; visitâmes ensuite le lavoir, desservi par les prisonniers eux-rmêmes, qui repassent e( pas^çnt le |^nge au cylindre, et rangent par ordre ^m^s lei^^s T^Pfls respectifs le^ i ^oo chemines e( tahljers ^eus des détenus.

Jç fus reçpndHit ^ans la salle centrale et remis eq^re les n^ains d'v^q second brigadier jeune et d'un physiq^f agréable, qui ne pe^t effaroucher les ^étçpus. J'avais ^ parcourir les 4 autres cours et leyrs sections respectives. La boulangerie attira égalçmepi ma r^ms^qi^e* A Coldbath, le pain n'es| pas «(ussi bl^nç qu'à MilbaQk et à Pçn^onville. Il ç^st bon ppur la catégorie des prisoqniers condamnés à la pénalité la plus sévère.

La pir^ e( la plus ingrate^ la plu^ antipathique ai^x prisonniers est le '^VQaà Mill ou le Tread Wheel , qyç lop Retenus et plus tpvirnent dans Tespaçç de 7 h^u^^çs ei^ s'arrêtant et se relayant de quart en q\iart d'hçqïc , et par cette alternative régulière , faisant à peu près 4 heures et demie de travail avec 2 heures et demie de repos ou d'arrêt» Je fus saisi à Taspect de ces malheureux

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toprn^nt sans fin ce cylindre, où leurs pie4s s'appuient, i^ais^ qui ^e dérobe sous çhacuq de leurs; pas, de sorte qu'ils foulent sans cesse des marches §ans monter davantage. Leur^ V?^^}^^ sont accrochées à une rapipe supérieure et ils, tournent ^e do^ aux ^utr^s détenus de çett^ ^^(^^ salle, assis et pcçupés ^ une tâçjie sédent^^r^. J'^llaj^ m'apprpcher ^es çonvicts condamnés ^ la mev^le^ lorsque v(\ç\x\ gyide m'arrêta p;\ me disant que le gpuvfïr^^ftient défendait aux visiteurs de s'approcher. Je xtiç. bornai en conséquence ^ nPia Ivinettp d'observation et j'épiai avec une curiosité avide ce supplice qui présente un spectacle tristement pittoresque; c^r il tue quelquefois ses. trav^illenrs. Un de ces misérables, atteint 4'nne maladie de cœu^, était n^ort dernièrement de cet çxerçice donloureux çt excédant les forcer de l'homme.

Nous pass^n^es à la salle annexe qui rpçp.i^; le résultat du travail de la meule, la farine destinée ^ l'alimentatipn ^e toute la ruche travailleuse. Le meunier ne paraissait aucunç^m.ent plaindre les instrunients eç les rnaçhines humaines. « C'est un travail doux, me dit-il, nullement pénible çt fatigant. » Mais, la pâleur des condamnés et leur défaillance , quand ils descendaient de la roue pour un quart d'heure de repos, attestaient à mes» yeux leurs souffrances, suspendues, mais renaissantes et prolongées pendant 7 mortelles heures.

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L'école des garçons nous occupa ensuite. Le maître qui vint nous ouvrir la porte donnait une leçon de calcul à un élève en particulier^ pendant que le reste de la classe écoutait une lecture faite par un autre enfant. Cette instruction régulière et la lecture publique dans les prisons anglaises seraient une heureuse et salutaire innovation à introduire en France, où les mains seules, mais non l'esprit des condamnés, sont employées sans cette égale balance du physique et du moral, qui peut fructifier pour des créatures non encore désespérées.

Ces jeunes détenus, après leur tâche finie, rentrent en hiver à 5 heures 1/2 dans leur cellule dallée sans lumière et font leur lit comme ils peuvent. Ils reposent jusqu'à 6 heures du matin, pour se lever au coup de canon qui éveille les 1500 prisonniers de Cold-Bath et tous les quartiers voisins de cette formidable forteresse.

Les vétérans endurcis dans le mal, que Dieu peut encore toucher , et ces tendres novices , cire molle se façonnant au vice, mais assez jeunes pour s'en éloigner, sortiront- ils de Cold-Bath comme ils y sont entrés ? Ils y avaient apporté de mauvais instincts : la haine qui couvait en leur cœur, la colère qui arma leurs bras contre un père ou un fils , l'envie de Caïn contre Abel, la convoitise du bien d'autrui, qui les fit assassiner

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pour un grain d*or jeté dans un bassin de fausse balance et emportant Tautre où étaient l'amitié , la patrie, le bonheur*; en eux brûlait la volupté ignoble qui étudie l'art de goûter le plaisir, croyant le raffiner, et la tue à force d'en abuser. Aux portes de cette prison ténébreuse, y laisseront-ils en sortant ces pernicieuses inclinations, y laisseront-ils le mensonge par où ils avaient débuté, et qui précède tous les crimes et les enfante ? Reparaîtront-ils au milieu des hommes avec des affections généreuses, aimant la vérité s'ils ne sont pas blasés et s'ils aiment encore , en remerciant et louant Dieu, ceux qui les rendirent meilleurs, en leur enseignant à vivre et à mourir dans le sein de la société dont ils sont redevenus dignes ?