FEMALE CONVICTS. — PRISON DE FEMMES

Après 4 ans d'intervalle depuis ma visite des prisons anglaises en décembre 1861 et décembre 1862, je pus juger en septembre 1865 de la différence dans leur situation pénitentiaire. Elle fut sensible pour moi quant à l'apparence et au dehors, du moins pour la prison des femmes* J'avais trouvé dans celle de Westminster des sujets récalcitrants, rebelles, violents, outrageons, c'est-àdire capables de brutalités sur la personne des gardes (Female officers). Il fallait donc leur opposer une répression énergique, un régime sévère et des châtiments justement rigoureux. J'avais toujours devant les yeux cette Sophie Varney coupable d'empoisonnement sur toute une famille, je la voyais plongée forcément dans un cachot, se jetant sur moij quand on m'en avait ouvert la

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porte, et résistant même au gouverneur de la prbon de Westminster.

Je fus agréablement affecté du contraste, exté* rieur pour le moins, que m'offrit la prison de Brixton. Un soleil magnifique, le charme de la campagne, les abords de la prison embellis par des cottages et la demeure de Thomme de paix, le chapelain de la prison, la politesse du concierge qui m'en avait ouvert la porte* entouré de sa jeune famille, une admission facile auprès de la surintendante députée, remplaçant la surintendante supérieure absente, sa jeunesse, son affabilité qu'on ne s'attendrait guère à rencontrer sur le seuil du repaire du crime ; tous ces préliminaires me prévinrent en faveur de la prison de Brixton, où j'entrai sans terreur, et d'où je sortis avec Tespérance que je n'y avais point laissée à sa porte.

La députée lady m'accueillit, lut mon billet d'admission, et me donna quelques explications préliminaires sur la composition générale de la maison consistant en une lady supérieure surintendante ;

Une lady députée ;

4 matrones et assistantes ;

4 maîtresées d'école ;

I dame bibliothécaire.

Après cette exposition générale la députée lady me confia aux mains de Tune des quatre ma-

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trônes, miss X., qui depuis 12 ans remplit sa mission avec bonheur, ayant sacrifié à ce devoir jeunesse, beauté, grâce, et tout ce que le monde pouvait lui rendre pour tous ces dons. Feu sir Joshua Jebb, le directeur général des prisons du royaume, lui avait trouvé cet emploi difficile et obscur, et elle justifiait sa confiance dans toute l'étendue du terme.

Je fus introduit dans la prison, où , après le repas, les détenues se promenaient deux à deux, se tenant par la main, et causant ensemble sans éclat de voix et sans contrainte. Elles passèrent devant moi. C'était la y classe, la plus sévèrement tenue des trois catégories. La probation précède l'installation de la condamnée dans l'une des trois classes; c'est l'épreuve qui décide dans laquelle elle doit être placée. Sa conduite lui assigne la i""®, la 2* ou la 3* catégorie, où elle est versée, si elle annonce un esprit d'insubordination, mais d'où elle est reportée à la 2® et même à la première si elle s'amende.

Les détenues de la 3® défilèrent devant moi, justifiant cette 3® division par l'air hardi, effronté qu'elles affichaient dans le regard. L'impudence du vice et la dureté de Timpénitence étaient empreintes sur le visage de la plupart d'entre elles,* presque toutes jeunes filles.

Le régime est doux et modéré à l'égard de ces

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femmes de la 3* classe, comparativement à celui des prisons centrales de femmes, comme je l'avais vu en pratique à Montpellier où les femmes se promènent en silence circulairement, une à une, et lisant ou tout à &it désœuvrées pendant la récréation. Nous entrâmes dans les cellules où les détenues en partie étaient seules, mais avec le privilège de travailler au dehors, assises ou debout.

Cependant, j'en trouvai 2 ou 3 associées, travaillant à l'aiguille, et conversant sans gêne, bien différentes des condamnées de nos prisons centrales où le silence leur est infligé temporairement ou pour la vie. Elles me montrèrent leurs ouvrages, répondirent à mes questions sur la durée de leur détention, mais toutes se turent sur la cause de leur emprisonnement. D'ailleurs la matrone me déclara que ce sujet était défendu.

Les détenues mangent dans leur cellule où on leur apporte leur dîner. Chacune y a aussi son baquet d'eau chaude pour se baigner avant le coucher. Le bain de pieds est prescrit une fois par semaine. La cellule est tenue proprement, et le lit dont les draps sont changés toutes les trois semaines est fait chaque jour régulièrement.

Je fus conduit à la chapelle, vaisseau spacieux, aéré et même odoriférant par le bois de teinture aromatisé qui en est la matière. Je trouvai un nombre de gradins capables de recevoit plus de

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600 détenues ; elles étaient, lors de ma visite, au nombre de 565, qui venaient écouter ou entendre la parole de l'Évangile. Mon guide, la jeune matrone, me montra la place d'une tribune où l'une des détenues l'assaillit et chercha à la maltraiter, ce qu'elle eût fait sans l'intervention du chapelain.

Cette belle et vaste chapelle est pourvue abondamment de livres de prière et de bibles, la minime partie des millions du Livre sacré -imprimés en Angleterre et envoyés dans le monde entier.

Celles que possède la chapelle de Brixton suffisent amplement à la conversion des 500 Madeleines repentantes.

Nous descendîmes au préau, après être montés d'abord à un observatoire qui a vue sur la campagne et sur un horizon étendu.

Je fus dirigé ensuite vers la cuisine où les détenues aident à l'alimentation de la prison sous la direction d'une matrone, et se relaient de 6 mois en 6 mois pour pétrir le pain, le cuire et le retirer du four. Je vis un pain blanc magnifique également reparti entre les trois catégories, mais dont la ration est réduite à l'égard des femmes récalcitrantes. Je me rappelais en cette occasion le pain noir de la prison de Montpellier dont je rapportai un spécimen. Des chaudières de coco et de thé où l'on verse d'excellent lait bouillaient devant moi et auraient tantalisé des citadins du goût le

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plus difficile. Les plats sont portés par 4 femmes aux détenues dans leurs cellules, indépendamment de la ration de pain que ces dernières ont reçue le matin. Elles ont de plus une eau excellente à leur portée. La blanchisserie est exécutée par des laveuses et repasseuses, qui s'occupent non-seulement du linge de la prison, mais encore de celui de la prison du Millbank. Les femmes travaillent aussi pour les détenus de cette maison. L'une d'elles me montra les bas qu'elle tricotait pour eux ainsi que pour des soldats.

Une détenue âgée me montra aussi une paire de chaussons qu'elle faisait.

Dans le cours de ma visite, une femme condamnée pour infanticide me fut indiquée. Je reculai avec horreur loin de ce monstre, peut-être parce qu'elle était la seule et que ce crime est plus rare en Angleterre. Cependant, j'en avais vu 200 à Montpellier condamnées pour la vie.

A moins d'être juge,-médecin ou bourreau. Ton ne saurait se blaser sur ce forfait, inconnu à l'antiquité, comme le parricide pour lequel Solon n'avait prévu ni loi, ni punition.

Du siège de la nourriture du corps, nous passâmes au sanctuaire de celle de l'esprit, TÉcole, admirablement pourvue de tables, de tableaux noirs pour l'enseignement, par l'une des 4 maîtresses d'école dont elle m'expliqua la méthode.

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C'est un point important que ce bienfait de la prison anglaise où la jeunesse ignorante et pervertie peut au moins apprendre à s'instruire. La culture de l'esprit doit précéder l'exercice manuel. Nos jeunes détenues qui apprennent un état dans la cellule tombent souvent en récidive. Peut-être un esprit plus cultivé et moins matériellement occupé aurait pu la prévenir.

Une lectrice publique fait aussi un grand bien à la communauté pénitentiaire. C'était l'emploi primitif de la déportée surintendante qui avait rempli cette mission avec bonheur.

Je fus conduit à l'une des parties de la bibliothèque où la dame bibliothécaire distribue 4000 volumes entre les détenues, un volume par mois. Les romans sont interdits. J'avais vu à Mazas, la prison cellulaire, les romans de Walter Scott et Fennimore Cooper donnés par deux bibliothécaires choisis parmi les condamnés les plus intelligents. C'étaient, comme je l'ai dit, des faussaires comme dans la maison de la Roquette. J'aime mieux le système anglais qui charge une personne libre de la dispensation des livres souillés autrement par la main d'un criminel.

Nous retournâmes aux cellules que les détenues avaient regagnées après leur promenade d'une heure. Je les trouvai debout devant la porte de chaque cellule, travaillant, cousant, tricotant et

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conversant jusqu'à la 4* heure qui clôt et scelle leur entretien. Quel bienfait que cette association, cet épanchement et ensuite le silence auquel elles sont plutôt invitées que contraintes ! Je sortis avec une grande satisfaction de la prison de Brixton et trouvai au dehors le chapelain qui voulut bien m'accompagner quelques pas et compléter mon instruction, en me disant que depuis l'abolition de la déportation, qui cependant purgeait TAngleterre de son écume^ au milieu d'une population croissante de trois millions d'hommes et plus, l'amélioration et le progrès pénitentiaire ont été constatés.

Honneur à sir Joshua Jebb, le sage réformateur des prisons, lequel a survécu à lui-même dans les textes de l'Écriture Sainte écrits sur les parois des corridors, en gros caractères frappant les yeux et l'âme de ces pauvres créatures que ni l'homme ni Dieu n'ont abandonnées.

Sir Joshua Jebb n'est plus, mais son institution reste. Les surveillantes et les matrones pénétrées non-seulement de ses principes du vrai christianisme mais aussi de ses sentiments d'une douceur humanitaire, font observer strictement la discipline, et en donnant avec une patience soutenue le pain de l'instruction à ces pauvres ignorantes qui ne l'avaient jamais entendu, contribuent puissamment par leur exemple à l'amélioration morale

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de cette prison qui reçoit les sujets amendés de Millbank pour les reverser enfin dans le refuge de Fulham.

Immédiatement avant sa libération, chaque détenue est visitée individuellement, et sérieusement exhortée à observer ses devoirs religieux, et dès sa rentrée dans ce monde corrupteur dont ses égarements l'avaient séparée, est encouragée à s'y comporter honnêtement et à gagner honorablement sa vie. La remise de la peine est surtout le grand mobile de la réforme des prisonnières. Que peuvent-elles en effet désirer plus ardemment que la liberté et le bonheur de rejoindre leurs maris et leurs enfants ?

Le travail consiste dans le blanchissage pour les prisons de Millbank et de Pentonville. Cent femmes environ y sont employées; c'est le nombre que le lavoir peut contenir. 338 confectionnent les chemises, les autres font la cuisine, la boulangerie, tricotent, font les chapeaux, ou nettoient la prison. Toutes, en général, sont actives et laborieuses. Cependant, pour obtenir une quantité de travail lucratif à l'aiguille suffisant aux besoins d'un aussi grand nombre de femmes, elles sont encore vivement pressées par la maîtresse matrone afin de pourvoir en ce genre aux nécessités de la prison de Brixton et autres établissements. En outre, beaucoup d'entre elles peuvent à peine manier l'aiguille

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quelque temps après leur arrivée, parce qu'elles ont été élevées et dressées au travail des plumes de fer, au brunissage, au polissage des boutons, au tissage de la laine et autres travaux de manufactures, ce qui réduit considérablement l'emploi lucratif du travail d'aiguille, qui suf&t toutefois, même abondamment, au matériel de Tinfimierie. Cependant il est extrêmement utile aux condamnées, quand elles sont libérées, de reprendre leurs premiers métiers.

Classes de service spécial.

Soixante-dix femmes lors de ma visite avaient été utilement destinées à ce service spécial ; c'était le prix d'une conduite exemplaire qui les exemptait presque entièrement d'une surveillance personnelle de la part des matrones. Une seule d^entre elles avait été dégradée de cette classe pour désobéissance et refus de tenir le terrait) en bon état.

Évasion,

Nulle tentative d'évasion n'a jamais eu lieu à Brixton.

Observations générales.

La société de secours des détenues libérées continue à rendre des services inappréciables. 13 fem-

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mes libérées ont été recueillies Tannée passée et ont profité de l'occasion de mener une vie réformée. Ce bienfait était dû aux bonnes impressions reçues par elles dans le cours de leur détention.

Dames visiteuses.

Miss Neave, la première et une des plus infatigables, est entrée dans le repos du Seigneur, après avoir consacré beaucoup d'années au service temporel et spirituel des femmes condamnées.

Miss Fraser, par sa charité chrétienne et ses efforts incessants, a fait recueillir à Brixton, 14 femmes, pour leur grand avantage et celui de la communauté visiteuse de cette prison.

Il n'y a pas eu de changement parmi les dames lectrices. Leurs services sont très-importants et fort appréciés.

La députée surintendante, mistress Seale, qui a succédé à miss Brown, remplacée elle-même par miss Pugh, a trouvé sa tâche fort difficile, en remplaçant une personne aussi habile et d'une telle expérience. La persévérance de mistress Seale est digne d'éloge, et ses services sont très-efficaces.

Madame Emma Martin demande la permission de payer son tribut de respect et de regret, à la mémoire de feu sir Joshua Jebb, le directeur, par excellence, des prisons anglaises, ce chrétien si

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zélé pour rhumanité et la réforme de ses frères déchus. Madame Martin eut le privilège, et se fit une étude de suivre pendant dix années, les sages conseils de cet homme de bien.

État et condition des bâtiments.

Tout Fintérieur de la prison a été peint et blanchi. Les ailes du bâtiment de l'ancienne prison ont été peintes à l'extérieur.

La demeure des matrones supérieures a subi un blanchissage complet, avec un papier neuf audedans et au dehors. Les réparations dans tout l'établissement ont été entièrement exécutées, et les bâtiments ainsi que le terrain sont dans un état excellent.

Je donne ici un rapport de la réception des condamnées dans la prison de Brixton, et de leur transport en d'autres maisons de détention.

C'est un simple modèle des rapports annuels, sauf les modifications amenées chaque année dans ' ce roulement périodique.

icr JANVIER 1863.

Le nombre des femmes amenées à Brixton a été 587

Venues de Millbank 403

Parkhurst 130

Fulham i

Brixton 215

Licences révoquées 4

Nombre des condamnées transportées de Brixton

dans les prisons de Convicts à Millbank 17

Parkhurst i57 J 301

Fulham ...» 137

Transportée dans une maison d'aliénées i

Pardon conditionnel i

Libérées par licence 194

— à la fin de leur temps 27

Décédées 17

Restées en prison le 3 1 Octobre 584

Condamnées à trois ans et plus (servitude pénale) 586

Rapport du chapelain de la prison de Brixton aux directeurs des prisons.

En vous soumettant mon rapport annuel, je m'efforcerai, selon vos récentes instructions, d'être aussi concis que possible, en évitant toutes dissertations et en vous donnant à la fois les informa* tions que, d'après les règlements écrits, je suis requis de vous fournir.

En ce qui concerne la condition religieuse et morale des condamnées, je puis répéter ce que j'ai déclaré dans mon dernier rapport, que je n'ai rien à vous communiquer, si ce n'est que nous ne sommes pas sans encouragement ; car il y a un grand nombre de femmes qui manifestent un vif désir de faire un bon usage des avantages offerts ici poui* leur instruction. Cependant^ nous avons lieu de regretter que tant de sujets demeurent indifférents

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au fond, et qu'ils n'aient qu'à l'extérieur une apparence de décence et de respect dans leurs manières.

538 condamnées ont été amenées dans cette prison durant Tannée; nous n'en avons que 46 qui aient été ici depuis un an. J'ai visité chaque femme à son entrée, et j'ai continué de le faire chaque semaine régulièrement.

L'ignorance de ces condamnées à leur première réception est extrême. Elles ont à peine une connaissance religieuse, et leur négligence du culte public est presque universelle. L'évêque de Winchester, lors de sa visite annuelle, en a confirmé 58 dans la chapelle. Le nombre des communiantes pendant l'année, a été peu considérable ; car )e me fais un devoir de ne pas encourager à s'approcher de la Sainte-Table, celles qui n'ont pas eu une constante instruction, et semblent ne point comprendre ce qu'elles font. Tant de nouveaux sujets ont été admis qu'ils n'ont pas le temps de recevoir d'instruction religieuse. Les deux services journaliers, compris un sermon le matin, excepté le samedi, ont été régulièrement célébrés. L'instruction du catéchisme a été donnée le samedi matin, et souvent les dimanches dans l'après-midi. Les services du dimanche, et ceux de Noël et du Vendredi-Saint, ont été continués sans interruption.

Les lectrices des Saintes-Écritures ont pour-

Brixton

suivi leur tâche avec le même esprit du christianisme, et m'ont puissamment aidé dans ma mission.

Il y a un grand progrès dans les écoles dirigées avec exactitude et régularité par les maîtresses *.

Fort peu d'additions ont été faites au nombre de livres à l'usage de l'école; mais la bibliothèque a été augmentée et les détenues en font un grand usage.

La société de secours des prisonnières libérées poursuit ses utiles travaux, et a aidé plusieurs sujets au sortir de la prison. Son secrétaire pourvoit activement à leurs, intérêts. Quelques-uns ont été reçus avec beaucoup de bienveillance par le comité de Refuge d'Elizabeth Fry.

je suis très-reconnaissant des dispositions prises à l'égard des condamnées catholiques, romaines, qui ont été placées séparément, pour l'avantage de tous.

Je n'ai point indiqué, cette année, le nombre de récidives, parce que je sens l'impossibilité d'arriver à une évaluation correcte du chiffre des récidivistes qui ne reviennent pas toutes à Brixton, de-

I . Dans ma visite de la prison de Brixton je rencontrai une des maîtresses parlant très-bon français. Elle avait été gouvernante dans une famille française, qu'elle avait quittée parce qu'elle se trouvait mieux payée ici que dans sa première place.

2x8 Descripiùm dis prisons

puis Touverture de Parkhurst, où les femmes condamnées sont admises. Il est consolant, toutefois, de se souvenir que malgré l'excès de la population féminine en Angleterre sur celle des hommes, le chiffre total des femmes condamnées n'est que de 1,200 à 1,300. Comme ce nombre n'est point, je crois, plus considérable que dans les années précédentes, une augmentation de récidives montrera que cette classe de criminelles n'est pas plus nombreuse qu'elle n'était.

Je dois ajouter qu^en 1848, lorsque le système du travail fut introduit à Portland, il y avait 22,426 femmes condamnées à« l'emprisonnement ou à la déportation; mais en 1860, il n'y en avait que 11,613, bien qu'à cette époque, 16,0^6 condamnées aient été libérées à l'intérieur, et que, dans les dix dernières années, la population ait hionté à deux millions d'âmes.

Chaque année, depuis 17 ans que je suis attaché au service des prisons, je me fortifie dans cette conviction qu*une période prolongée de confinement cellulaire dans les premières années est essentielle pour le succès, et que l'association doit être restreinte autant que possible. Je crois même qu'en principe général, si les prisonniers pouvaient subir un dernier confinement cellulaire quelque temps avant leur libération, cette séparation aurait un résultat avantageux.

Brixton 219

Quant aux détenues réfractaires, il y a pour elles fort peu de chance d'amendement, à moins qu'elles ne soient plus restreintes dans leurs cellules. Un isolement complet est nécessaire, afin qu'elles ignorent quelles autres femmes sont punies comme elles-mêmes, sans pouvoir aucunement communiquer entre elles.

Un cas semblable de cet inconvénient s'est présenté récemment. Après ma visite du matin aux détenues réfractaires, j'eus l'occasion de revenir dans une cellule qui était vide. Une femme demanda à haute voix qui venait d'arriver. N'ayant pas eu de réponse, elle se mit à danser, à sauter et entrer dans une espèce de délire furieux, pour savoir qui était sa voisine. Elle fut assez surprise, quand j'allai à elle et qu'elle me reconnut. Alors elle se calma.

Telle est ma conclusion à la fin de chaque année :

« Pour les détenues et pour nous tous sans différence, il faut nous tenir prêts, au moment solennel, quand on y pense le moins, de l'apparition du Fils de l'Homme. La Sainte-Écriture, peut seule consoler et soutenir l'esclave et l'homme libre, à l'heure critique de la mort et au jour du jugement. Avant qu'ils viennent, fais vite et avec force ce que ta main trouve à faire; car au-delà, il n'y a plus rien, il n'y a plus d'ouvrage, plus de projets, pas

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même une ombre de sagesse^ dans la tombe vers laquelle tu marches. »

Punitions des condamnées.

Menottes CaniisoUe.

Diète au pain et à l'eau Privation d'un repas ou d'une partie.

Pleines rations

Cellules i^^"",*^"!

des l ^"^

réfracuires ) n-fS"'J°"" Diete au pain

de maïs.