I. Tristan le Voyageur, par Marchangy, 4c vol.. p
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Toutefois, en des siècles plus civilisés et plus sympathiques à la nation française, la Bastille fut plutôt une prison impénétrable qu'un tribunal de francs juges , qu'un mystérieux Wehm Gericht dont Bade souterraine conserve encore les portes qui roulent sur leurs gonds comme au temps du moyen âge, quand elles étaient en plein exercice. Elle n'a pas emprunté à l'Italie les plombs de Venise ni son Pont des Soupirs ; ni à l'Allemagne^ dans Ratisbonne en ses 20 cellules et chambres de torture, sa couche de Procuste, son rouloir hérissé de pointes, sur lesquelles la victime était promenée de bas en haut sous le titre ironiquement cruel de Lièvre piqué; ni son fauteuil où le coussin était remplacé par un siège de pointes aiguës, sur lequel le patient était assis avec des poids placés sur ses genoux; ou bien encore le cheval recevant son cavalier sur une selle de bois anguleux en forme de prismes.
La Bastille n'a pas eu non plus comme Nuremberg, une des villes libres les plus populeuses de l'Allemagne, sa jurisprudence terrible, sombre, ténébreuse des xvi® et xvii® siècles. Elle n'a pas imité sa vierge de fer, Eisene jung Frau, dont j'ai vu moi-même la forme colossale de sept pieds de haut s'ouvrant au -moyen de ressorts secrets et perçant avec ses pointes cachées dans son corps le malheureux lancé vers ses embrassements
38 Description des prisons
avant d'être précipité au fond des oubliettes.
La Bastille n'a point copié non plus cette inquisition espagnole dont les instruments et même les squelettes décharnés ont été dernièrement révélés au grand jour à Madrid dans une des fouilles faites sur le lieu des auto-da-fé.
Non, espérons-le, la Bastille n'eut point ces raffinements de barbarie ; la Bastille toutefois, ainsi que l'attestent ses archives, eut les tortures de la question par l'eau et des brodequins appliqués aux femmes.
Si la sentence avait ordonné la question d'eau, on attachait avec des cordes les mains du condamné à deux anneaux de fer scellés dans le mur, et les pieds à deux autres.
Les cordes étaient tirées de manière que le corps fût étendu horizontalement sur un poteau qu'on plaçait au-dessous.
Le bourreau mettait entre les mains du condamné une corne remplie d'eau que le patient avalait. Cela se répétait jusqu'à 6 fois. C'était la question ordinaire. Le président du tribunal interrogeait entre chaque corne vidée.
Le supplice des brodequins, réservé aux femmes, était plus simple. La malheureuse devait les subir étant assise, les bras attachés à une chaise, les jambes droites et d'aplomb. Deux planches étaient fixées par des cordes entre les jambes, deux autres
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sur rextérieur, serrées aussi par des cordes. Pour les resserrer, on y enfonçait à coups de maillets des coins de bois, quatre dans les cas ordinaires, huit dans les cas extraordinaires.
Un chirurgien et un médecin assistaient au supplice, afin d'intervenir si la vie était en danger.
La Bastille, où une vie mourante fit des siècles entiers de dix années d'agonie à ses hôtes de tout rang et de tout âge, fut le réceptacle de ces victimes des délations, transformées dans la Bouche du Lion * en lettres de cachets; ce furent les Fouquet, les Pelisson, les Latude, et tant d'autres confinés dans ces murs d'airain, tandis que d'implacables oppresseurs, rois, princes et favorites, signaient de leurs mains royales ou roturières et parvenues, ces afireux messages révélés par les archives que nous ont ouvertes et dévoilées des mains généreuses, et des plumes éloquentes ^.
La Bastille représente à l'imagination et résume tout ce que les passions politiques ou privées peuvent avoir déchaîné de haines contre l'homme, dans leurs vengeances occultes, s'acharnant après leur proie, se cramponnant dans l'ombre à la victime impuissante et bâillonnée.
Un jour, la fureur populaire ne se contenant plus, quand la mesure comblée déborda, dans une
