PROVINCES-UNIES DE L'AMÉRIQUE CENTRALE

PIÉRIODE FÉDÉRALE.

L'Assemblée nationale constituante avait décrété rétablissement d'une confédération entre les cinq États, dont s'était composé, sous la domination espagnole, le royaume de Guatemala, gouverné par un vice-roi ou capitainegénéral.

L'ancienne unité s'appuyait donc sur les souvenirs d'un passé peu regrettable, sans doute, mais auquel se rattachaient beaucoup de patriotes, sincèrement dévoués à la cause de l'indépendance et aux institutions républicaines. Par malheur, l'esprit de parti fit naître deux divisions rivales, entre lesquelles devait se prononcer une ligne de démarcation toujours plus profonde ; il y eut des aristocrates ou centralistes, et des démocrates ou libéraux.

La confédération se divisait en cinq États, dont je reproduis les noms, en me conformant à l'ordre généralement adopté, ce qui n'impliquait ni infériorité, ni supériorité, puisque chaque État restait libre et indépendant dans son gouvernement intérieur et son administration particulière.

Les circonscriptions géographiques et les anciennes traditions espagnoles expliquent seules la classification suivante, que je reproduis sans y attacher de prépondérance politique, car le siège du pouvoir central subit divers changements.

Guatemala, — Costa-Rica, — - Nicaragua, — Honduras, — San-Salvador.

La province de Chiapa ne fut pas comprise dans la fédération, où il fut décidé qu'elle n'entrerait que sur le vœu formel de ses habitants.

D'après la lettre et Tesprit de la Constitution, le gouvernement de la République était démocratique, représentatif et fédéral.

Répartis en juntes électorales (1), les citoyens nommaient, à la majorité des suffrages, les députés au Congrès chargé d'exercer le pouvoir législatif. Ce Congrès se composait de membres élus, dans la proportion d'un député sur trente mille habitants; chaque groupe de trois représentants entraînait l'élection d'un suppléant, et les juntes trop peu nombreuses, pour avoir le droit de nommer un ou deux représentants , jouissaient du privilège d'avoir un suppléant. Le Congrès était renouvelé par moitié, de trois en trois ans.

Pour être élu député, aucune condition de cens; il fallait seulement être âgé de vingt- trois ans, et jouir depuis cinq ans des droits conférés aux citoyens (2).

Les attributions du Congrès ne copiaient pas servilement les principes de la Constitution des Etats-Unis de l'Amérique du Nord. Il est facile d'y retrouver les vieilles inspirations de la politique et de la législation des races latines, remontant à une double source : Rome républicaine et impériale, l'Espagne chrétienne et chevaleresque.

Ainsi, le Congrès se trouvait investi de droits qui émanent ordinairement du pouvoir exécutif, par exemple les déclarations de guerre et la conclusion de la paix; l'institution de tribunaux secondaires, auxquels ressortissent les aflTaires particulières.

Comme équilibre et contre-poids du Corps législatif, la

(i) Junia, conseil, assemblée, comité.

(2) Remarquable précaution prise par les fondateurs de la Fédération de rÂmériqae centrale, comprenant et prévenant d^avance le danger de voir des flots d*émigrants arrivés de la veille, noyer, <lans la masse de leurs votes, le suffrages des populations indigènes.

Gonstilntion avait établi un Sénat, dont les membres étaient élus par le peuple, à raison de deux sénateurs par État.

Pour les sénateurs comme pour les représentants, point de conditions de cens ; il suffisait pour entrer au Sénat, par élection, d'être né dans TAmérique centrale ou d'y jouir des droits de citoyen depuis sept ans, enfin d'avoir f'âge de trente ans.

Chaque État, outre les deux sénateurs réglementaires, élisait un suppléant, afin que l'assemblée ne fût point entravée dans ses travaux.

Mais le Sénat de la fédération de l'Amérique centrale ne partageait point l'autorité législative avec le Congrès proprement dit.

Corps essentiellement modérateur, et plus gouvernemental que parlementaire, le Sénat participait dans une certaine mesure aux attributions du pouvoir exécutif. Il veillait au maintien et au respect de la Constitution, à l'application des lois générales et des devoirs spéciaux des fonctionnaires ; il conseillait et dirigeait le présidetit et les ministres dans l'exécution des actes et décrets du Congrès ; ces décrets et les lois, il leur donnait sa sanction suprême; il s'immisçait dans les traités avec les puissances étrangères comme dans les rapports intérieurs des États fédérés. Enfin, dans les circonstances extraordinaires, il convoquait d'urgence le Congrès ; et pour les postes diplomatiques, comme pour les commandements dans l'armée et la marine, pour la nomination du ministre de la trésorerie générale et des agents de perception des impôts, il présentait une liste dé trois candidats à la nomination du président, chef du pouvoir exécutif. Certains délits commis par des fonctionnaires d'un ordre supérieur dans les finances ne pouvaient être poursuivis qu'en vertu de l'avis préalable du Sénat.

A regard du pouvoir exécutif, il résidait aux mains d'un pré* sident, nommé par les juntes électorales de tous les États, pour quatre années, avec faculté de réélection au terme de son mandat. A côté, siégeait un vice-président.

Le président promulguait les lois et les décrets; il veillait à leur exécution régulière; il commandait en chef les forces militaires et navales de la République ; il avait le droit dedestituer, de traduire devant les tribunaux et de suspendre pendant six mois les fonctionnaires en faute, mais il fallait que le Sénat reconnût d'abord le bien fondé de l'accusation. Toutefois, le président n'était, dans ce mécanisme habilement pondéré, qu'un premier ressort subordonnée la direction et au contrôle du Sénat. Dans l'exercice de ses fonctions, il était secondé par des ministres responsables comme le président et chargés d'exécuter ses oi^res.

L'administration de la justice avait été organisée avec la même sagesse, sous l'influence des plus prudentes prévisions.

Au sommet de la hiérarchie judiciaire siégeait une cour suprême, émanée de l'élection, ayant pour mandat de se prononcer en dernier ressort sur les affaires intéressant la fédération et le gouvernement, la politique extérieure, la police maritime, les envoyés diplomatiques et les agents consulaires de la République.

Cette cour suprême jugeait également les accusations criminelles portées contre des fonctionnaires, à l'égard desquels des poursuites étaient autorisées par le Sénat. Au fond, c'était un quatrième, pouvoir qui concourait à l'harmonie de l'œuvre gouvei'nementale et présentait au président une liste de trois candidats pour chaque nomination à faire dans l'ordre des magistrats secondaires et inférieurs.

Il est inutile de faire ressortir l'ensemble et les détails de toutes les garanties publiques et privées que présentait cette

organisation vraiment remarquable, et que couronnait une institution que Ton peut' appeler un surcroît de précaution envers la cour suprême dejustice. C'était un tribunal composé de cinq magistrats, choisis par le Sénat, parmi ses membres suppléants ou les suppléants des députés au Congrès. Ce tribunaljugeait lesmembresdelacoursuprêmeencasde prévarications; il se prononçait aussi, sans appel et eu dernier ressort, sur les accusations intentées contre le président et le vice-président de la République.

En terminant ce tableau de Tœuvre si habilement, si harmonieusement combinée par la Constitution de 1824, ayant pour préface Tabolition de l'esclavage, je puis dire que TAmérique centrale, au début même de la régénération politique et judiciaire,, administrative et sociale, sut réaliser un idéal de gouvernement, dont ni l'Europe ni même les Etats-Unis de l'Amérique du Nord ne lui offraient l'équilibre et l'ordonnance.

En effet, il y avait garanties complètes pour la liberté individuelle, pour la liberté de la presse, le droit absolu de pétition et d'association ; égalité entière entre tous les citoyens pour la suppression des titres de noblesse, des subdivisions et des privilèges héréditaires; l'élection vivifiait tous les ressorts de l'Etat, de la province, de la commune ; charges uniformes, plus de confiscation et à côté de la religion catholique, proclamée religion d'État, tolérance pour tous les cultes.

En même temps, la République naissante, avec un zèle, une sollicitude que l'on ne saurait trop signaler, s'occupa du soin de répandre et de propager l'instruction dans les rangs inférieurs d'une société, marquée à la triple empreinte du Christianisme, de la Liberté et du Progrès.

Les autorités locales reçurent la mission de dresser iâ liste des écoles et des institutions d'enseignement qui existaient

dans chaque État, dans chaque ville, dans chaque bourgade et dans les campagnes.

A cette liste, les autorités locales durent joindre leur avis raisonné sur les moyens d'augmenter, d'améliorer, de perfectionner les différents systèmes d'éducation et d'instruction populaires. Dès 4821, on put compter dans chaque État un nombre toujours progressif d'excellentes institutions suivies par des centaines d'élèves des deux sexes. L'introduction de l'enseignement mutuel produisit les meilleurs résultats.

Une commission supérieure, composée d'hommes aussi éclairés que dévoués, traduisit en langue espagnole les lumineux rapports de Maurice de Talleyrand, de Gondorcet, de Fourcroy, de Daunou, provoqués à Paris par l'Assemblée constituante, par la Convention et le Conseil des Anciens.

On compléta le cercle des cours universitaires par l'adjonction de chaires de mathématiques, d'architecture civile et navale, de botanique, d'économie rurale.

Les nombreuses ressources du sol inépuisable, dont j'ai apprécié plus haut les éléments de fécondité, se ressentirent bientôt de cette savante impulsion, de ce concours des théories raisonnées venant diriger les applications pratiques du travail agronomique. Le cacao, l'indigo, la cochenille devinrent autant de trésors pour la consommation intérieure et l'exportation à l'étranger, au double point de vue de la qualité et de la quantité, constamment progressive.

Le chiffre des transactions commerciales s'accrut dans des proportions considérables, et quelques établissements industriels commencèrent à naître dans les cinq Etats de cette Amérique centrale, si longtemps immobile, stationnaire, sous la domination de l'Espagne.

Précisément, il s'établit la plus généreuse émulation, la plus louable rivalité entre chaque province et chaque ville

pour remédier à la situation déplorable des voies de communication, si négligées par l'ancienne administration espagnole.

On construisit des routes, des canaux, des ponts; enfin, sous les glorieux auspices de l'indépendance et de la liberté, fut agité le problème de la jonction de l'océan Atlantique avec le Pacifique. Problème immense, dont la solution. devenue inévitable, rendra l'Amérique l'une des plus riches, des plus florissantes contrées du nouveau monde, en la plaçant à côté, peut-être au-dessus de l'existence nouvelle assurée à l'Egypte par le canal de l'isthme de Suez, qui unit la Méditerannée à la mer Rouge.

Ces considérations essentielles, cette revue rétrospective d'un passé qui autorise tant d'espérances pour les éventualités prochaines de l'avenir, ces détails de constitution et d'organisation m'ont absorbé, en me détournant un peu du triste récit des luttes des aristocrates centralistes et des dénuh crates libéraux^ ainsi que des rivalités guerrières de Morassan et de Carrera.

Voilà ce que j'ai maintenant à retracer, en caractérisant à grands traits les différentes agitations de la période fédérak, qui aura pour conclusion le tableau résumé de la situation actuelle des cinq républiques de l'Amérique centrale, depuis qu'ayant brisé le lien qui les a unies, elles vivent de leur existence indépendante et isolée.