Wmibald. S 15. — Othlon, îib. I, S

52 INTRODUCTION DE l'aNCIENNE GERMANIE

En s'établissant sur les possessions romaines, les Francs avaient emprunté à TEmpire sa croyance religieuse, une partie de sa civilisation et de ses maximes. Ils avaient senti le besoin de subjuguer les peuples dont nous venons de parler, qui occupaient la Germanie, où ils étaient restés, comme nous le verrons plus tard, à peu près dans leur état primitif. Afin de les empêcher de céder à la tendance et de prendre la route qui les avait entraînés et conduits eux-mêmes vers le sud, les Francs les attaquèrent chez eux. Ils suivirent en cela, par l'instinct de la défense, la même politique qui avait poussé les Romains à assujettir les Gaulois et à porter leur frontière sur le Rhin, et le Danube, afin de préserver l'Italie des invasions et d'intercepter les chemins des Alpes. Ainsi les rois mérovingiens avaient repoussé les Alamanni, soumis les Frisons, les Thuringiens, les Hessois, et assujetti les Saxons euxmêmes à un tribut de cinq cents vaches. Mais cette supériorité des Francs n'avait duré qu'autant que s'était maintenu le mouvement de conquête qui avait entretenu chez eux l'esprit militaire. Au septième siècle, ce mouvement s' étant arrêté, et cet esprit s' étant altéré, les vaincus transrhénans avaient secoué le joug, et les Saxons, qui payaient le tribut de cinq cents vaches, l'avaient refusé et s'étaient rendus indépendants. Les Francs mérovingiens n'avaient pas pris le christianisme pour auxiliaire de leur victoire ; ils avaient employé les armes qui soumettent, et ne s'étaient pas servis de la civili-

sation qui transfonne. A peine quelques faibles lueurs de la civilisation chrétienne avaient-elles éclairé la Thuringe, qui était en grande partie retombée dans ses primitives obscurités.

Mais, lorsque les Francs austrasiens reprirent, sous Pépin de Héristal et sous Charles-Martel, la marche conquérante et Tesprit guerrier qui avaient animé leurs ancêtres, ils s'étendirent à la fois au sud et au nord , et reparurent en vainqueurs au delà du Rhin comme au delà de la Loire. Ils assujettirent les Frisons, replacèrent dans leur dépendance les Bavarois et les Thuringiens, et attaquèrent avec succès les Saxons. Ils furent heureux de trouver dans les moines, qui voulaient étendre les conquêtes du christianisme, des auxiliaires capables d'affermir les leurs et ils se montrèrent disposés à seconder leurs efforts spirituels de toute l'influence des moyens militaires. Ce fut sur ces entrefaites, et lorsque Charles-Martel venait de remporter, à la tête des Francs austrasiens, les trois victoires de Stavelo, de Vinci et de Soissons S sur les Francs neustriens, que se présenta Winfrid pour transformer l'esprit de ces peuples, qui, depuis sept siècles qu'ils étaient en communication avec l'Occident civilisé, n'avaient subi presque aucun changement.

Winfrid se rendit d'abord en Thuringe, où l'avait précédé trente-quatre années auparavant (en 685), saint Kilian, dont la mission avait eu peu de succès.