LES FINANCES SOUS CHARLES IX ET HENRI III

Sommaire : Les Finances sous Charles IX (1500-1574). Les partis. États généraux d*Orléans. Les états de Pootoiso. Proposition de vendre les biens du clergé. Édit de 1562. Vente des biens de TÉglise. L*Hôpital est disgracié. La Saint-Barthélémy. Mort du roi. Jugement. — Les Finances Sût4S Penri /// (1574-1580). Jl s'échappe de Cracovia, Sa cour. Ses mignons. Le traité de Loches. Les premiers états de Blois. Situation des finances. Opposition du tiers état. Ordonnance de 1579. Prôt par le cleirgé. ^es conditions. Ce q^e coûta le mariage du duc 4e Joyeuse. Les bureaux de finances sont institués. Seconds états deB)ois. Assassinat du duc de Guise. Assassinat du roi Henri III. Jugement sur ce règne.

Charles IX (1560-1574). — Charles IX n avait que dix ans lorsqu'il succéda à son frère. Catherine de Médicis fut déclarée régente du royaume jusqu'à sa majorité, qui ne devait arriver que quatre ans après.

Sous François II, la cour et la nation étaient déjà divisées en deux partis distincts, ennemis, et ennemi^ acharnés.

Le? Guises étaient à la tète du parti catholique. François, duc de Guise; Claude, duc d'Aumale; le cardinal de Lorraine et le connétable de Montmorency en étaient les chefs. C'était le parti de la cour.

Le parti calviniste avait pour chefs : les Bourbons,

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Henri de Navarre, le prince de Condé, Coligny. La nation , connme ia cour, était de son côté divisée en deux religions et en deux partis.

Le peuple des villes et presque tous les paysans dans une partie du centre et dans le nord de la France étaient catholiques, fort attachés à leur culte, à leurs saints patrons, aux fêtes et aux pompes de leur Église, mais, en même temps, très-intolérants, très-hardis, chassant de leurs villes et de leurs villages tous ceux qui ne professaient point la religion qu'ils appelaient la religion du roi.

Dans le midi de la France, à Montauban, à Montpellier, Nîmes, Castres, Foix, et surtout en Guyenne, la réforme dominait. Les campagnes étaient presque soulevées, les paysans chassaient les prêtres catholiques, brisaient les statues des saints, et parfois suspendaient le culte. De plus, cherchant dans la Bible quels étaient sur eux les droits de l'autorité royale, ils ne les y trouvaient point; ils refusaient alors l'impôt, et disaient : « C'est nous qui sommes les rois. »

Tel était l'état des partis en France quand commençait la minorité de Charles IX.

A cette époque, nul ne comprenait encore la coexistence de deux religions ; on ne savait point comment on peut adorer le même Dieu avec un culte différent; un seul sentiment dominait, la haine; et, il faut le dire à la honte de notre humanité, comme ce sentiment trouve ordinairement en lui un aliment bien plus ardent et plus vivace que celui de l'affection , il était également ardent, également vivaceentre catholiques et huguenots.

Quel parti allait prendre la régente dans une situation aussi grosse de diflicultés et de dangers?

Catherine de Médicis voulut, du moins en apparence, consulter la nation ; et les états d'Orléans, déjà convoqués par François II , s'assemblèrent.

Dans les assemblées représentatives, la composition de l'assemblée, quand elle est sérieusement obtenue, résume habituellement la pensée de la nation : dans les états d'Orléans, la nation était, en effet, nettement représentée dans tous ses partis comme dans toutes ses divisions et toutes ses haines.

Les Guises y étaient en minorité; les protestants, la haute bourgeoisie et tous les ennemis de l'ancienne administration formaient la majorité.

Catherine essaya bien de provoquer une réélection générale en alléguant que de nouveaux pouvoirs étaient nécessaires auprès d'un roi nouveau. Les deux tiers des députés répliquèrent qu'en France le roi ne mourait jamais; et les états s'ouvrirent.

Un homme supérieur à son siècle, modéré, tolérant, celui qui fut la seule lumière du temps au milieu de ces ténèbres, le chancelier de l'Hôpital, présidait l'assemblée. Ses paroles furent nobles, conciliantes, sympathiques; il engagea les états à se souvenir que, dans leur sein, il ne devait plus y avoir ni papistes, ni huguenots, mais des chrétiens et des citoyens d'une même patrie. Puis il fit le tableau de la triste situation des finances du royaume, accusa le chiffre des dettes du roi, demanda un subside, et promit à l'avenir de diminuer la dépense.

Les trois ordres se réunirent alors dans leurs trois églises, pour y aviser chacun aux réponses <\ faire et à la rédaction de leurs cahiers.

Ces états de 1561 nous offrent déjà le curieux spectacle de députés discutant sérieusement, ardemment, souverainement, les conditions les plus essentielles au gouvernement du pays, et nous y retrouvons, dans sa plus large part, le rôle que recommença à jouer le tiers état, toujours le premier sur la brèche lorsqu'il s'agissait des intérêts, des deniers et des libertés du peuple.

Les trois états demandèrent donc, comme préambule, réconomie dans la gestion des deniers publics, et la nomination d'une commission chargée de rechercher ceux qui avaient administré les finances sous Henri II et François II ; puis la restitution au clergé des revenus de l'Église, sous la condition spéciale que, sur ce revenu, un tiers seulement serait employé à la subsistance de l'Église, un second tiers devant être réservé pour la réparation des églises, et le troisième tiei's devant être distribué tout entier aux pauvres. C'était au reste la lettre des anciens canons de l'Église avant et sous Charlemagne.

Entre autres choses, le tiers état demandait ensuite qu'on renonçât à l'affaiblissement des monnaies; que les frais de fabrication fussent supportés par le trésor; que les exemptions d'impôt fussent limitées; que les baptêmes, les mariages, les sépultures fussent gratuits; que les corvées fussent révisées, modérées dans leur application; que les roturiers qui usurperaient

des titres de noblesse, et qui, ainsi , se constitueraient indûment le privilège de ne point payer la taille, fussent punis d'une amende de 1,000 écus; enfin, que les animaux et instruments de labourage ne pussent plus être saisis pour le payement de l'impôt.

Les trois ordres étaient d'ailleurs d'accord sur les réductions à apporter aux charges publiques; mais à l'égard du subside demandé et de l'acquittement des dettes du roi, il n'en fut point ainsi.

Les députés déclarèrent n'être pas suffisamment autorisés par leurs commettants, et réclamèrent un sursis pour aller chercher à ce sujet des pouvoirs spéciaux et nouveaux.

Avant leur départ, toutefois, la régente, pour leur donner quelque marque de condescendance, fit annoncer par le chancelier une diminution de dépenses de 2 millions 300,000 livres dans la maison du roi; puis, parut l'édit qui répondait aux différentes réformes sollicitées.

A celles qui concernaient les finances, l'édit répondait :

Les revenus des églises seront appliqués par tiers au service divin, à l'entretien des églises et aux pauvres. Les sacrements seront administrés gratuitement ; les offices publics seront réduits au nombre où ils étaient sous Louis Xn. Les élus des finances seront renommés par le peuple. Les officiers du roi seuls seront exempts de la taille. L'exportation de l'or et de l'argent hors du royaume sera prohibée. Les autres demandes des états resteront à l'état d'examen , et on

promettait d*y faire prompte justice. Cet édit renfermait assurément les meilleures dispositions; mais pour les mettre à exécution, il manquait à la cour deux choses, la force, et peut-être plus, la volonté.

Quant au subside demandé, le chancelier le formulait en ces termes : Un nouveau droit de 15 sols par muid de sel devait être frappé, un nouveau droit sur les vins devait y être ajouté, et la taille devait être légèrement augmentée. Ces droits devaient être supportés uniquement par le peuple. La noblesse devait supporter sa part seulement dans les impôts de consommation auxquels elle demeurait assujettie. Quant au clergé, le rachat du domaine, des aides et des gabelles engagés, lui incombait, et un terme de six ans lui était donné pour accomplir l'intégralité de ce rachat. Ainsi, tout le monde participait et au subside et à la réforme provoquée par le chancelier, au nom de la régente.

Ce sont les conditions de ce subside que les états n'avaient point cru devoir accepter sans avoir Tavis de leurs provinces, et qu'ils avaient été solliciter. Leur retour et la réouverture des états avait été fixée au 1*^ mai.

Au jour dit, les nouveaux états se réunirent donc à Pontoise : ils étaient beaucoup moins nombreux et composés seulement de trente-neuf députés, soit un représentant de chacun des trois ordres pour les treize provinces du royaume. Les états de Pontoise, quant à ce qui concerne les finances, allèrent bien plus loin encore que ceux d'Orléans; ils demandèrent la réforme radicale et complète de tous les offices de

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finances; la mise en ferme de tous les domaines, aides et gabelles, et le soin du recouvrement laissé aux administrations provinciales ; puis, la convocation des états généraux tous les deux ans, et la défense absolue de lever aucun impôt sans le consentement formel des états : c'était parler clair.

Quant à Tarticle contesté, Tacquittement des dettes du roi et le vote du subside, on y procéda aussitôt. On commença par les dettes du roi : elles se montaient à 43 millions. Les états fixèrent pour cet acquittement les conditions suivantes : un tiers devait être acquitté par le tiers état, deux tiers par le clergé. La part attribuée au clergé n'avait alors rien qui surprît. Le clergé possédait des revenus domaniaux qui s'élevaient à plus de 4 millions de rentes, il était donc juste que son concours fût proportionné à sa richesse.

Le tiers état alla plus lom encore. Selon lui, la propriété des biens ecclésiastiques appartenant à l'État, le clergé n'en avait que l'usufruit. S'inspirant de ce principe qui, deux siècles plus tard, devait servir de modèle à l'Assemblée constituante, le tiers proposa d'appliquer ce principe à la vente de tous les biens ecclésiastiques du royaume, moyennant compensation.

Les biens du clergé étaient estimés valoir 120 millions. Sur cette somme, 48 millions devaient être réservés pour le service du culte, (c'est le chiffre de notre budget de 1863); sur les 72 millions restants, on acquittait les 42 millions de dettes du roi, et les 30 autres millions étaient prêtés aux villes pour aider au développement du commerce et de l'industrie. Les

2 millions d'intérêts résultant de ce prêt devaient servir à la réparation annuelle des fortifications et à l'armée. C'était un projet qui avait sa valeur.

Sur les 48 millions réservés au culte, les cardinaux devaient recevoir, à titre de traitement fixe, 12,000 livres; les archevêques, 8,000 ; les évêques, 6,000; les autres prélats, 4,000; les curés devaient, en outre de leur traitement, avoir une maison commode et un jardin. Nous sommes en 1561, et on croirait, en vérité, lire un des articles du concordat de

On comprend quelle opposition rencontra en France, et surtout à Rome, cette dernière proposition. Elle ne reçut point son exécution, elle ne fut même pas soumise au vote. Une proposition plus modérée eut seule son effet. Le clergé dut verser annuellement au trésor, pendant six ans, une somme de 1 million 600,000 livres, de six mois en six mois, somme destinée à dégager les rentes assignées sur le domaine et le revenu public. A l'expiration des dix années suivantes, le clergé devait remettre le roi en libre possession de ses domaines. Une exemption d'impôt était accordée au clergé pour ces seize années. Ainsi, les domaines engagés seuls furent dégagés, et la majeure partie des dettes du roi subsista.

Au moyen de cette concession un peu forcée du clergé, les deux autres ordres se montrèrent plus coulants sur la seconde proposition du chancelier, celle du subside demandé. En effet, un nouveau droit fut accordé sur les boissons, il se montait à 1 miUion

âOO,000 livres; il consistait en une taxe de 5 sols par chaque muid de vin, payable à l'entrée des villes. Ce droit fut accordé pour cinq ans. En outre, on ajouta un droit de 15 sols par chaque niuid de sel, et on augmenta légèrement la taille. Quant à la noblesse, ielle supporta sa part seulement dans les impôts de consommation. Les états se chargeaient de faire euxmêmes la répartition, et après six ans, toutes les tailles devaient être réduites au taux où elles étaient sous le roi Louis XIL 11 y avait si longtemps que Ton était surchargé d'impôts, que depuis François P% tous les états assemblés n'avaient jamais cessé de rappeler et de revendiquer ce paternel souvenir du bon roi.

On le voit, les états de Pontoise avaient bien fait leurs affaires, et les résultats promettaient d'être féconds; mais malheureusement ces fonds, qui devaient être spécialement destinés au rachat du domaine, furent détournés de cette destination, et le domaine demeura engagé. Même marche que par le passé : assemblée des états, remontrances fermes, conditions spécialement arrêtées, vote disputé et pour ainsi dire imposé à la couronne; puis, après la dissolution des états, mépris complet de leurs arrêts et retour au désordre. Il en est toujours ainsi quand une constitution dictée ou acceptée ne règle pas les droits de chacun. Nous attendrons longtemps encore avant que 91 ouvre cette ère et cette garantie constitutionnelles.

L'année 1561 fut également signalée par une réforme judiciaire accomplie par le vertueux l'Hô-

pital et par les nouvelles attributions du grand conseil royal.

La paix intérieure, si diflîcile dans ces temps d'ardentes passions, était donc aussi bien préparée que possible par l'accord des états généraux, lorsque d'un prétendu édit de tolérance sortit la première des trois guerres civiles qui déchirèrent le règne de Charles IX.

L'édit de janvier 1562 permettait aux réformés de se réunir hors des villes, sans armes; mais en même temps, il ordonnait aux sectaires de la nouvelle religion d'évacuer les temples dont ils s'étaient emparés, et leur défendait d'en édifier d'autres ; en outre, il leur était interdit de lever aucune imposition sans l'autorité du roi. D'autre part, leur culte était toléré, sous la condition que dans leurs prêches ils ne diraient aucune injure contre la messe ni contre les cérémonies catholiques. Cet édit ne contenta personne. Calvinistes et papistes en furent également blessés. Le massacre de Vassy décida l'action, et la lutte à force ouverte commença. On en connaît l'issue. Le prince de Condé, commandant les réformés, fut pris à la bataille de Dreux, et le connétable de Montmorency, commandant les catholiques, tomba, de son côté, entre les mains de ses ennemis. La mort du duc de Guise, tué par Poltrot de Méré, terminait en 1563 cette malheureuse campagne.

Pendant ce temps-là, le Havre avait été livré aux Anglais par le prince de Condé, et un appel avait été fait, par Catherine, à tous les partis pour essayer de

reconquérir cette grande place, qui donnait aux Anglais l'entrée de tout le royaume. On n'avait déjà plus de fonds; l'emprunt, les tailles étaient employés, nul ne savait où et comment. On recourut donc, cette fois, à l'aliénation forcée des domaines ecclésiastiques pour une somme de 450,000 livres de rentes (1563). Cette aliénation, cette opération, si nouvelle en France, trouva une opposition sérieuse dans le parlement, qui s'y soumit cependant, en considération de la nécessité, et non autrement. Ce sont ses paroles.

Cette vente des domaines ecclésiastiques et de Targenterie des églises, qui fut ordonnée, procura 39 millions de livres.

Le Havre fut repris et l'unité du territoire reconquise.

On était en 1563.

Charles IX a alors quatorze ans, il est majeur, et, le 17 août, il récite devant le parlement de Rouen quelques mots par lesquels il annonce qu'il est le roi. Ce même jour, il présente à l'enregistrement l'édit qui confirme la paix d'Amboise, conclue le 19 mars précédent. Ainsi avaient fini la régence de Catherine de Médicis et la première guerre civile du règne de Charles IX.

Une seconde devait bientôt succéder, car, en ce temps, nul ne déposait les armes.

Les partis sont, en effet, plus ardents que jamais : du côté des catholiques, toujours les plus nombreux et toujours les plus appuyés par les magistrats et par l'armée, intolérance, excès et meurtres incessants;

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du côté des huguenots, aigris par des outrages et des violences continuelles, même exaspération : telle était la situation réciproque. Elle fut bien plus nettement révélée par un mot du jeune roi à Coligny : « Vous voulez être nos égaux, demain vous voudrez être nos maîtres et nous chasser du royaume. » C'était là une appréciation plus profonde et plus vraie que ne le comportait la tête d'un roi de dix-sept ans : ce qu'il dit un jour à sa mère, des princes réformés, était bien plus significatif encore : «Je suis d'avis, lui dit-il, que de pareilles têtes sont trop hautes dans un État. » A ce mot , Catherine échangea avec son fils un regard afTirmatif. Dans ce regard était la mutuelle révélation de la Saint-Barthélémy.

La paix ne pouvait donc durer; elle ne dura point. En 1567, le prince de Condé , à la tête de ses calvinistes, tentait d'enlever le roi, assiégeait Paris, puis perdait la bataille de Saint-Denis contre le connétable de Montmorency, qui y périssait a l'âge de 74 ans. Alors se signa la paix de Lonjumeau, à la sollicitation du vertueux l'Hôpital , toujours le premier à arrêter les flots de sang français qui inondaient inutilement le sol de sa patrie.

L'édit de'Pontoise fut signé le 23 mars 1568. On l'appelait la paix boiteuse, parce que, chaque parti étant demeuré dans ses moyens d'action et surtout dans sa haine, cette paix n'avait point de base sérieuse : clic boitait.

Catherine de Médicis devait, en effet, attenter la première à ce traité : afin d'y parvenir, on éloigna

d'abord du conseil celui qui depuis tant d'années déjà, comme un sage pilote au milieu de la tempête, avait seul saisi le gouvernail , apaisé les dissensions de l'équipage et essayé d'amener le navire au port : l'Hôpital fut remercié. Ensuite on décida, entre le comte de Lorraine et le nouveau chancelier de Birague, l'arrestation de Coligny et celle du prince de Condé; ils étaient même cernés à Noyon , lorsque, avertis à temps , ils eurent le bonheur d'échapper.

A cette audacieuse trahison , tous les réformés se levèrent comme un seul homme , toutes les épées sortirent du fourreau, et la troisième guerre civile commença, guerre désastreuse dans laquelle Henri de Valois battit les réformés à Jarnac et où le prince de Condé fut tué par le capitaine des gardes Montesquieu.

C'est alors que paraît pour la première fois, à la tête des réformés , un jeune prince , Henri de Navarre, celui qui s'appellera Henri IV. Tour à tour vainqueurs et vaincus à La Roche-Abeille, à Poitiers, à Moncontour, les deux partis , égaux en forces, finirent cependant par s'entendre, et Catherine, désespérant cette fois d'abattre les huguenots, conclut, à Saint-Germain en Laye , la paix de ce nom. On était en 1550.

Cette paix, ou pour mieux dire cette trahison préméditée, stipulait oubli complet de ce qui s'était passé , rétablissement de la religion catholique là où elle avait été suspendue et liberté absolue de conscience par tout le royaume. Les villes de La Rochelle, Cognac, Montauban et La Charité étaient accordées au culte réformé, et, en plus, deux villes par chaque province.

Les réformés pouvaient être admis à toutes les charges et dignités du royaume.

Tant et de si larges concessions ne cachaient qu'un piège infâme. Tout le monde le connaît.

Tous les chefs des calvinistes sont attirés à la cour par le mariage du jeune Henri de Navarre avec la sœur du roi : Colîgny est blessé par accident, dit-on; le roi fait une hypocrite visite au brave amiral. Les dépêches et les courriers sont interceptés dans tout le royaume, le conseil est convoqué au Louvre, le complot se forme, et ce mot fatal est prononcé par le roi : a Par la mort Dieu , à mort tous les huguenots de France ! »

Le lendemain, à la pointe du jour (1572), un horrible tocsin sonne à toutes les cloches de Paris, le carnage commence. Coligny, Téligny, sont assassinés, et le roi lui-môme , une arquebuse à la main , tire du balcon du Louvre en s'écriant : « Tirons , mort Dieu , ils s'enfuient ! »

Hélas ! là et dans toute cette pauvre France , trop peu s'étaient enfuis, le carnage avait paru partout, et, sauf quelques exceptions, l'assassinat dominait le royaume tout entier.

Le pauvre l'Hôpital en mourut de douleur. La résistance finit cependant par s'organiser ; La Rochelle donna l'exemple, et toutes les places conservées aux huguenots se soulevèrent ; une nouvelle et dernière lutte s'apprêta. Le duc d'Anjou fut envoyé pour réduire La Rochelle; mais, ayant été appelé au trône de Pologne , et , d'autre part , ce siège ayant épuisé toutes

les ressources du trésor, une composition amiable fut proposée et acceptée.

La Rochelle, Nîmes et Montauban obtinrent le libre exercice de leur culte et exemption de garnison. Sancerre fut moins heureuse ; après une défense valeureuse, elle fut démantelée et paya une amende de 40,000 livres.

En résumé, la paix de La Rochelle et les nombreuses concessions faites aux réformés n'avaient que trop clairement indiqué la faiblesse de la royauté. Catherine de Médicis sentit dès ce moment le pouvoir échapper à ses sanglantes mains.

Charles IX , de son côté , depuis cet horrible massacre, avait déjà recueilli sur la terre le châtiment qui l'attendait ailleurs. Bourrelé de remords, sans sommeil, sans chaleur, ne voyant dans ses songes que les cadavres de ses victimes, il expirait le 30 mai 1574, rendant par les pores tout le sang impur qui lui restait. C'était le terrible souvenir de celui qu'il avait versé. Il avait à peine trente-cinq ans.

Qu'étaient devenues les finances de la France sous ce règne, on l'a vu. Le surintendant Charles d'Auterive, Neuville de Villeroy et Pierre Brulart n'avaient été que les obscurs et complaisants serviteurs des débauches et des prodigalités du maître. Le trésor était dilapidé, on vivait de fraudes, de détournements, et, dans l'état général des finances qui avait été dressé deux ans avant la mort du roi, on avait, par exemple, porté en recette, pour un article des parties casuelles, une somme de 2 millions, tandis qu'il avait été recouvré

2 millions 800,000 livres; or, sur ces 2 millions 800,000 livres, sait-on ce qui était rentré au trésor? à peine 500,000 livres : c'était donc, au profit des traitants ou d'autres , un détournement , un vol de 2 millions 300,000 livres. Par cet exemple on jugera du reste.

On pressent e;i môme temps, à travers ces iniquités de tout genre, à travers ces luttes sanglantes qui n'avaient point cessé depuis l'avènement du roi, ce que pouvaient être devenues la propriété, la liberté du citoyen, et ce qu'était la France au moment ou Henri 111 paraissait.

Ce qu'était devenue la France, c'est un historien du temps qui nous le dit : « L'agriculture était délaissée, les villes et les villages étaient en partie saccagés, pillés, brûlés; les laboureurs chassés de leurs maisons, spoliés de leurs meubles, de leur bétail, pris à rançon tantôt par les uns tantôt par les autres, aujourd'hui par les catholiques, demain par les huguenots, s'enfuyaient comme des bêtes sauvages, abandonnant tout ce qui leur restait : et le pis était que cette guerre, entreprise pour la défense de la religion, anéantissait avec elle tout culte. Les églises étaient saccagées, démolies, les monastères détruits, les religieux chassés, les religieuses violées ; ce qui avait été bâti en quatre cents ans était détruit en un jour; enfin le sépulcre des rois, celui de Louis \I , était souillé par les huguenots et ses cendres jetées au vent. »

Voilà l'état dans lequel Charles IX laissait la France. 11 avait bien donné quelques soins à la fondation du palais des Tuileries, h la continuation du

Louvre; sa mère avait bien aussi aidé à la construction des châteaux de Chenonceaux et de Mousseaux ; la pompe et le faste de la cour avaient bien aidé, dans une certaine mesure, à Tessor du commerce , au moins à Paris; mais rien ne pouvait effacer ni les crimes ni la misère de cet épouvantable règne. Il fut la honte de la royauté. CJiarles IX est resté un monstre pour toutes les mémoires.

Seuls, au milieu de ce fleuve de sang, les état$ généraux, et surtout le tiers état, avaient, à plusieurs reprises, tenté de ramener quelque ordre , on Ta vu, dans les finances de TÉtat; mais leurs arrêts avaient été indignement méprisés, et le gouffre s'était encore fatalement creusé.

Voyons si Henri III pourra, voudra, le fermer enfin.

Henri III (157/i). —Charles IX n'avait point laissé d'enfa'nts. Son frère, le duc d'Anjou, lui succédait sous le nom de Henri 111. Ce prince n'était point alors en France ; appelé , comme nous l'avons vu , au trône de Pologne par la grande réputation militaire qu'il s'était faite à Jarnac et à Moncontour, il était à Cracovie au milieu d'un bal quand il apprit la mort de son frère. Son projet fut aussitôt exécuté que conçu. Dans la nuit du 9 juin, il quitta le château royal de Cracovie avec quelques serviteurs. 11 emportait avec lui les pierreries de la couronne, qui valaient ^300,000 écus , et il arrivait au pont de Beauvoisin le 5 septembre 1574 : c'est ainsi que débutait sur la scène de l'histoire celui qui allait régner sur la France

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pendant quinze ans. Comment Henri III trouva-t-il la France? Nous Pavons dit. Quels étaient les partis qui se disputaient le pouvoir? Les mêmes. Les calvinistes étaient commandés par les Bourbons, Henri de Navarre et le prince de Condé. Les malcontents, catholiques modérés, espèce de juste milieu entre les deux extrêmes, étaient commandés par un frère du roi , le duc d*Alençon; enfin, les catholiques exaltés, les papistes purs, étaient commandés par Henri de Guise et les siens.

Qu'allait faire le nouveau roi entre ces différents partis? Catherine de Médicis, sa mère, va le diriger encore dans cette tortueuse marche qui ne doit aboutir, hélas ! qu*à de nouveaux crimes.

La guerre civile va donc continuer : rechercher et indiquer ce que devinrent encore une fois les finances du pays à travers tant de désordres, ce sera assurément une tâche difficile, mais elle ne sera point inutile. Avant d'opérer le malade, il faut découvrir la plaie, la sonder, suivre et interroger toutes les phases et tous les progrès du mal. Ainsi ressort mieux l'habileté de celui qui guérit : c'est pressentir que le sauveur, que Sully n'est pas loin.

Les personnes dont s'entoura le nouveau roi ne présageaient rien de bon. La cour n'était alors que le premier degré de la débauche. François d'Oréné de Villequin, Caylus, Livarot, Maugiron y régnaient; Saint-Mégrin, Joyeuse, Kpernon s'y livraient avec le maître aux plus honteux scandales : ils étaient ce qu*on appelait alors les mignons du roi. Un sens infa-

t57M589.] SOUS HENRI 111. 193

mant , mais malheureusement trop vrai , était attaché à ce mot.

Cependant, Henri s'était marié, et pour les dépenses de son mariage et celles de son sacre , qui avait eu lieu à Reiras, des sommes considérables avaient été dépensées. Ces sommes avaient été demandées aux bonnes villes sur lesquelles il avait été fait un emprunt de 3 millions. Paris seul avait figuré pour 1 million dans cet emprunt, qui avait été levé sur les plus aisés, à titre de capi talion. Le parlement et le Châtelet avaient également prêté. La cour seule profita de ces emprunts; l'armée, la justice, les services intérieurs demeuraient impayés. Quant aux fonds empruntés au clergé , par l'arrangement que nous avons vu se conclure sous Charles IX , ils avaient suivi la même route. Au moyen d'acquits au comptant , le roi trouvait déjà le moyen d'épuiser le trésor, à son seul profit. Cette tradition royale se perpétua.

Il fallut donc revenir aux expédients. On créa alors, et encore , de nouveaux offices ; on augmenta les droits sur toutes choses ; les impôts de consommation furent surhaussés; enfin, on poussa le cynisme au point d'aller en Italie emprunter sur le morceau de la vraie croix que l'on conservait à la Sainte-Chapelle une somme considérable : on voit que le règne promettait.

Pendant ce temps, les partis se recrutaient et étaient plus ardents que jamais. Les mercenaires allemands que le prince de Condé amenait en France au secours des calvinistes, (juoique battus près de Château- Thierry par le duc de Guise, avançaient toujours; I. <3

l*armée royale qu'on ne payait plus s*était débandée, et le danger était imminent, lorsque Catherine et son fils, cédant à la nécessité, conclurent le traité de Loches (1576) .

Ce traité était le triomphe des calvinistes. Il leur accordait le libre exercice du culte réformé dans tout le royaume, la création de chambres composées par moitié de calvinistes et de catholiques dans les huit parlements du royaume; la restitution des biens confisqués aux veuves et aux enfants des victimes, l'exemption de Timpôt pendant six ans, Tabolition pour les catholiques des processions fondées en mémoire de la Saint-Barthélémy et la destruction des monuments élevés à cette mémoire; la concession complète des places de sûreté de La Rochelle et de Péronne; enfin, la réunion des états généraux dans un délai de six mois était promise.

On conviendra que jamais négation du règne précédent, et notanmient des horreurs de la Saint- Barthélémy, n'avait été plus complète ; et, assurément, si le royaume eût été dans une situation d'esprit calme , modérée et chrétienne , jamais concession n'eût été plus approuvée et plus populaire.

Tout au contraire : cette transaction pacifique, qui devait se sceller par une paix définitive sous Henri IV, déchaîna ici toutes les colères.

Le roi et sa mère, accusés de trahison par les catholiques, perdirent immédiatement toute confiance ; le clergé de Notre-Dame refusa de chanter le Te Deum pour la paix, le peuple de Paris défendit qu'on allumât les feux de joie habituels, le clergé se souleva dans toute

mani, mais malheureusement trop vrai, était attaché à ce mot.

Cependant, Henri s'était marié, et pour les dé* penses de son mariage et celles de son sacre , qui avait eu lieu à Reims, des sommes considérables avaient été dépensées. Ces sommes avaient été demandées aux bonnes villes sur lesquelles il avait été fait un emprunt de 3 millions. Paris seul avait figuré pour 1 million dans cet emprunt, qui avait été levé sur les plus aisés, à titre de capitation. Le parlement et le Châtelet avaient également prêté. La cour seule profita de ces emprunts; l'armée, la justice, les services intérieurs demeuraient impayés. Quant aux fonds empruntés au clergé , par l'arrangement que nous avons vu se conclure sous Charles IX , ils avaient suivi la même route. Au moyen d'acquits au comptant , le roi trouvait déjà le moyen d'épuiser le trésor, à son seul profit. Cette tradition royale se perpétua.

Il fallut donc revenir aux expédients. On créa alors, et encore , de nouveaux offices; on augmenta les droits sur toutes choses ; les impôts de consommation furent surhaussés; enfin, on poussa le cynisme au point d'aller en Italie emprunter sur le morceau de la vraie croix que l'on conservait à la Sainte-Chapelle une somme considérable : on voit que le règne promettait.

Pendant ce temps, les partis se recmtaient et étaient plus ardents que jamais. Les mercenaires allemands que le prince de Condé amenait en France au secours des calvinistes, (luoique battus près de Chàteau- Ttiierry par le duc de Guise, avançaient toujours;

pital et par les nouvelles attributions du grand conseil royal.

La paix intérieure, si difficile dans ces temps d'ardentes passions, était donc aussi bien préparée que possible par l'accord des états généraux, lorsque d'un prétendu édit de tolérance sortit la première des trois guerres civiles qui déchirèrent le règne de Charles IX.

L'édil de janvier 1562 permettait aux réformés de se réunir hors des villes, sans armes; mais en même temps, il ordonnait aux sectaires de la nouvelle religion d'évacuer les temples dont ils s'étaient emparés, et leur défendait d'en édifier d'autres; en outre, il leur était interdit de lever aucune imposition sans l'autorité du roi. D'autre part, leur culte était toléré, sous la condition que dans leurs prêches ils ne diraient aucune injure contre la messe ni contre les cérémonies catholiques. Cet édit ne contenta personne. Calvinistes et papistes en furent également blessés. Le massacre de Vassy décida l'action, et la lutte à force ouverte commença. On en connaît Tissue. Le prince de Condé, commandant les réformés, fut pris à la bataille de Dreux, et le connétable de Montmorency, commandant les catholiques, tomba, de son côté, entre les mains de ses ennemis. La mort du duc de Guise, tué par Poltrot de Méré, terminait en 1563 cette malheureuse campagne.

Pendant ce temps-là, le Havre avait été livré aux Anglais par le prince de Condé, et un appel avait été fait, par Catherine, à tous les partis pour essayer de

reconquérir cette grande place, qui donnait aux Anglais l'entrée de tout le royaume. On n'avait déjà plus de fonds; Temprunt, les tailles étaient employés, nul ne savait où et comment. On recourut donc, cette fois, à Taliénation forcée des domaines ecclésiastiques pour une somme de 450,000 livres de rentes (1563). Cette aliénation, cette opération, si nouvelle en France, trouva une opposition sérieuse dans le parlement, qui s'y soumit cependant, en considération de la nécessité, et non autrement. Ce sont ses paroles.

Cette vente des domaines ecclésiastiques et de Targenterie des églises, qui fut ordonnée, procura 39 millions de livres.

Le Havre fut repris et l'unité du territoire reconquise.

On était en 1563.

Une seconde devait bientôt succéder, car, en ce temps, nul ne déposait les armes.

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du côté des huguenots, aigris par des outrages et des violences continuelles, même exaspération : telle était la situation réciproque. Elle fut bien plus nettement révélée par un mot du jeune roi à Coligny : « Vous voulez être nos égaux, demain vous voudrez être nos maîtres et nous chasser du royaume. » C'était là une appréciation plus profonde et plus vraie que ne le comportait la tête d'un roi de dix-sept ans : ce qu'il dit un jour à sa mère, des princes réformés, était bien plus significatif encore : «Je suis d'avis, lui dit-il, que de pareilles têtes sont trop hautes dans un État. » A ce mot, Catherine échangea avec son fils un regard affirmatif. Dans ce regard était la mutuelle révélation de la Saint-Barthélémy.

La paix ne pouvait donc durer; elle ne dura point. En 1567, le prince de Condé , à la tête de ses calvinistes, tentait d'enlever le roi, assiégeait Paris, puis perdait la bataille de Saint-Denis contre le connétable de Montmorency, qui y périssait à l'âge de 74 ans. Alors se signa la paix de Lonjumeau, à la sollicitation du vertueux l'Hôpital, toujours le premier à arrêter les flots de sang français qui inondaient inutilement le sol de sa patrie.

L'édit dePontoise fut signé le 23 mars 1568. On l'appelait la paix boiteuse, parce que, chaque parti étant demeuré dans ses moyens d'action et surtout dans sa haine, cette paix n'avait point de base sérieuse : elle boitait.

Catherine de Médicis devait , en effet , attenter la première à ce traité : afin d'y parvenir, on éloigna

d'abord du conseil celui qui depuis tant d'années déjà, comme un sage pilote au milieu de la tempête, avait seul saisi le gouvernail, apaisé les dissensions de l'équipage et essayé d'amener le navire au port : l'Hôpital fut remercié. Ensuite on décida, entre le comte de Lorraine et le nouveau chancelier de Birague, l'arrestation de Coligny et celle du prince de Condé; ils étaient même cernés à Noyon , lorsque, avertis à temps , ils eurent le bonheur d'échapper.

A cette audacieuse trahison , tous les réfonnés se levèrent comme un seul homme, toutes les épées sortirent du fourreau, et la troisième guerre civile commença, guerre désastreuse dans laquelle Henri de Valois battit les réformés à Jarnac et où le prince de Condé fut tué par le capitaine des gardes Montesquieu.

C'est alors que paraît pour la première fois, à la tête des réformés , un jeune prince , Henri de Navarre, celui qui s'appellera Henri IV. Tour à tour vainqueurs et vaincus à La Roche-Abeille, à Poitiers, à Moncontour, les deux partis, égaux en forces, finirent cependant par s'entendre, et Catherine, désespérant cette fois d'abattre les huguenots, conclut, à Saint-Germain en Laye , la paix de ce nom. On était en 1550.

Cette paix, ou pour mieux dire cette trahison préméditée, stipulait oubli complet de ce qui s'était passé , rétablissement de la religion catholique là oii elle avait été suspendue et liberté absolue de conscience par tout le royaume. Les villes de La Rochelle, Cognac, Montauban et La Charité étaient accordées au culte réformé, et, en plus, deux villes par chaque province.

piscopat seraient immédiatement comblées. Vingt-huit évêchés étaient alors vacants et leurs gros revenus possédés par des laïques. Sur huit cents abbayes , il y avait à peine cent abbayes régulièrement pourvues, le reste était la proie des courtisans et des femmes. C'est à cet abus que voulait remédier le clergé par le don qu'il octroya.

Quant aux exactions commises par les financiers et aux recherches de leur gestion , tout se borna à une composition amiable et intéressée au moyen de laquelle les maltôtiers versèrent 200,000 écus : on appela cette paix, par dérision, la, paix des financiers.

Il en fut à peu près de même de la vénalité des charges que Tédit avait abolie. Bientôt elle redevint le même scandale; un tarif même fut publié. On vendait une charge de conseiller au parlement 7,000 écus, au Châtelet 4,000 écus , de maître des requêtes et de maître des comptes 9 à 10,000 écus.

A ces divers expédients d'autres furent ajoutés; et il en fallait à tout prix, car jamais la cour n'avait déployé un luxe plus scandaleux.

Pdur le mariage de Joyeuse, par exemple, le roi avait dépensé 1 million 200,000 livres, environ 11 millions de notre monnaie ; pour le voyage du duc d'Épernon en Lorraine on avait employé 100,000 écus.

Les autres expédients dont nous parlons furent ceux-ci : on vendit des lettres de maîtrise aux maîtres jurés de chaque métier dans les principales villes du royaume ; on imposa une patente à tous les maîtres d'hôtellerie, de taverne ou cabaret, à tous les mar-

lWi-1589.] SOUS HENRI III. J01

chands en gros de vins et boissons ; on établit, sous le titre de droit de serment^ une taxe sur toute charge, faveur ou commission accordée à un particulier. Cette taxe, qui était d'un marc d*or, s'appela de ce nom.

C'est ainsi qu'on se faisait, sans le concours des états et en dehors de l'impôt ordinaire, des ressources fort importantes. A défaut d'enregistrement du parlement, un lit de justice suppléait, et l'impôt était perçu. Dans une seule séance, on compta en un jour jusqu'à vingt-six édits bursaux enregistrés de la sorte. Immédiatement après cette formalité dérisoire, ces édits étaient mis entre les mains des traitants italiens, qui avançaient alors moitié ou tiers de la somme totale , et ainsi on avait toujours et d'avance de l'argent à sa disposition. C'était ensuite le peuple qui, pressuré, maltraité par ces traitants, se défendait comme il le pouvait, ordinairement fort mal, de leurs exactions impitoyables.

Quant à l'organisation matérielle des finances, elle avait bien reçu quelque modification dans son personnel; mais cette modification n'avait point produit de grands effets. C'était seulement un moyen de multiplier les offices , qui se vendaient à un prix fort élevé.

Dans chaque généralité , Henri III avait établi ce qu'wi appelait alors un bureau de finances (1577-1579- 1587). Ce bureau était composé de deux trésoriers pour le domaine , de deux receveurs généraux pour les impôts, d'un garde du trésor, d'un greffier et d'un huissier.

C'était défaire ce que les rois précédents avaient

pendant quinze ans. Comment Henri III trouva-t-il la France? Nous l'avons dit. Quels étaient les partis qui se disputaient le pouvoir? Les mêmes. Les calvinistes étaient commandés par les Bourbons, Henri de Navarre et le prince de Condé. Les malcontents, catholiques modérés, espèce de juste milieu entre les deux extrêmes, étaient commandés par un frère du roi , le duc d*Alençon; enPm, les catholiques exaltés, les papistes purs, étaient commandés par Henri de Guise et les siens.

Qu'allait faire le nouveau roi entre ces différents partis? Catherine de Médicis, sa mère, va le diriger encore dans cette tortueuse marche qui ne doit aboutir, hélas ! qu'à de nouveaux crimes.

La guerre civile va donc continuer : rechercher et indiquer ce que devinrent encore une fois les fmances du pays à travers tant de désordres, ce sera assurément une tâche difficile, mais elle ne sera point inutile. Avant d'opérer le malade, il faut découvrir la plaie, la sonder, suivre et interroger toutes les phases et tous les progrès du mal. Ainsi ressort mieux l'habileté de celui qui guérit : c'est pressentir que le sauveur, que Sully n est pas loin.

Les personnes dont s'entoura le nouveau roi ne présageaient rien de bon. La cour n'était alors que le premier degré de la débauche. François d'Oréné de Villequin, Caylus, Livarot, Maugiron y régnaient; Saint-Mégrin, Joyeuse, Epernon s'y livraient avec le maître aux plus honteux scandales : ils étaient ce qu'on appelait alors les mignons du roi. Un sens infa-

mant , mais malheureusement trop vrai , était attaché à ce mot.

Cependant, Henri s'était marié, et pour les dépenses de son mariage et celles de son sacre , qui avait eu lieu à Reims , des sommes considérables avaient été dépensées. Ces sommes avaient été demandées aux bonnes villes sur lesquelles il avait été fait un emprunt de 3 millions. Paris seul avait figuré pour 1 million dans cet emprunt, qui avait été levé sur les plus aisés, à titre de capitation. Le parlement et le Châtelet avaient également prêté. La cour seule profita de ces emprunts; l'armée, la justice, les services intérieurs demeuraient impayés. Quant aux fonds empruntés au clergé , par l'arrangement que nous avons vu se conclure sous Charles IX , ils avaient suivi la même route. Au moyen d'acquits au comptant , le roi trouvait déjà le moyen d'épuiser le trésor, à son seul profit. Cette tradition royale se perpétua.

Il fallut donc revenir aux expédients. On créa alors, et encore , de nouveaux offices ; on augmenta les droits sur toutes choses ; les impôts de consommation furent surhaussés; enfin, on poussa le cynisme au point d'aller en Italie emprunter sur le morceau de la vraie croix que Ton conservait à la Sainte-Chapelle une somme considérable : on voit que le règne promettait.

Pendant ce temps, les partis se recmtaient et étaient plus ardents que jamais. Les mercenaires allemands que le prince de Condé amenait en France au secours des calvinistes, cjuoique battus près de Château- Thierry par le duc de Guise, avançaient toujours;

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observer, toutefois , que cet édit aurait déjà reçu son exécution s'il n'en avait été empêché par quelques sujets ambitieux.

Ces mots étaient à l'adresse des Guises.

De cette première question, on passa aux ressources indispensables pour faire face aux événements qui allaient inévitablement surgir.

Le surintendant des fmances demanda 27 millions. Là survinrent les mêmes difficultés qu'aux premiers états. Non-seulement les députés résistèrent, mais ils demandèrent la réduction des tailles au taux de Louis XII, la suppression de tous les subsides illégaux établis depuis 1576, la suppression de tous les offices inutiles, la réduction des pensions, la formation d'une chambre de justice pour la recherche des mauvaises gestions; puis, si ces concessions n'étaient point faites, le chancelier était chargé d'annoncer au roi que les députés des états se retiraient immédiatement : « Vous êtes trop bon Français pour le faire, » avait répliqué le roi.

Cependant, rien ne fut accordé par les états qu'une misérable somme de 150,000 écus; et, bien plus, Henri se vit contraint à accorder une remise de 8 millions sur l'ensemble des impôts existants. Ainsi triomphaient les Guises.

Henri sentit l'outrage, et ce qu'il n'avait point osé faire dans son cabinet avant la journée des Barricades, il va le faire à Blois.

Le 22 décembre, Henri était levé à quatre heures du matin ; il plaça ses Quarante-cinq dans sa chambre à coucher et se retira dans un cabinet voisin.

Le duc de Guise arriva à son heure, et au moment où il soulevait la portière de la chambre dans laquelle il comptait trouver le roi, vingt poignards le percèrent de coups; Henri parut alors, et voyant son corps à terre : u Je ne le croyais pas aussi grand, » dit-il ; puis il rinsulta du pied.

On connaît les suites de ce meurtre. Les Guises se levèrent de nouveau, la déchéance du roi fut demandée au parlement, qui la refusa.

Quant aux états, toujours assemblés à Blois, le roi leur expliqua naïvement : « Comment quelques choses (c'est son terme) avaient été faites ces jours passés à son grand regret, choses qu'il avait été obligé de faire. » Puis il fit publier une seconde réduction insignifiante des tailles et les congédia. Ainsi finirent, dans un crime, les seconds états de Blois.

Les Guises, maîtres de Paris, avec le duc d'Aumale et le duc de Mayenne, déclaré lieutenant général du royaume, poursuivirent la guerre à outrance. Toutes les provinces prirent les armes; Toulouse, Bordeaux, le Querci, le Limousin, l'Auvergne, Clermont, s'associèrent à la Ligue, et les choses devinrent tellement menaçantes que, devant un tel danger, Henri III, changeant tout à coup de front , s'accommoda avec le roi de NavaiTC : les deux rois, réunissant /i2,000 hommes, marchèrent alors sur Paris et en commencèrent le siège.

Henri III était à Saint-Cloud, à son quartier général, lorsqu'un moine, Jacques Clément, demanda à lui parler, introduit près du roi , qui lui tendait l'oreille

pour récouter, Jacques Clément lui enfonça son poignard dans le bas-ventre , et l'y laissa : «Ah! le méchant moine, fit le roi ; il m'a tué ! »

C'était la réponse de la Ligue à l'assassinat du duc de Guise : qui frappe avec le fer périra par le fer.

Henri III mourut le 2 août 1589; il avait seulement 38 ans.

L'année précédente, Catherine de Médicis était morte aussi, les mains encore tachées du sang de la Saint- Barthélémy : la mère et le fils délivraient en même temps la France de leur épouvantable domination.

A la mort de Henri III , une joie universelle éclata. Des feux de joie furent allumés partout; à peine si son corps fut accompagné à sa sépulture.

La France avait, en effet, jugé ce triste roi depuis longtemps : débauché avant l'âge, sans honneur et sans parole ; flottant sans cesse entre tous les partis; les trahissant alternativement; aujourd'hui le protecteur des calvinistes, demain le chef de la Ligue catholique : Henri laissait la France dans l'anarchie, le sang et la misère.

Ce qu'il avait fait des finances de la France, on l'a vu ; successivement il avait arraché aux états, aux lits de justice tous les édits dont il avait abusé; sauf quelques règlements qui avaient été mal suivis, il n'avait rien fondé, tout promis, rien tenu.

A sa mort, la dette publique se montait à 2A5 millions, environ 1 milliard d'aujourd'hui, somme exorbitante pour ce temps-là. Le service de cette rente (quand elle était servie) absorbait seul près de la

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moitié des revenus, qui étaient alors de 31 millions.

On a calculé ce que les derniers règnes de Henri II, François II, Charles IX et Henri III avaient coûté à la France : en 32 ans, ils avaient dévoré k milliards 1/il millions de livres. En 17 ans , Louis XII n'avait dépensé que 420 millions de livres. Pour les uns, c'était une dépense de 141 millions par an; pour Louis XII, la dépense s'était bornée à 24 millions.

Le spectacle que présentait le pays à la mort de Henri III compléta renseignement On comptait dans le royaume : deux cent cinquante-six maisons brûlées, cent vingt-quatre mille maisons détruites, neuf villes rasées^ deux cent cinquante-deux villages incendiés; la plupart des églises étaient dépouillées ou démolies; les soldats et les brigands parcouraient et dévastaient les campagnes.

Quant à la royauté, elle était haïe, méprisée, méconnue : les grands seigneurs avaient presque reconstitué la féodalité : T unité nationale était sur le point de se dissoudre.

Ce règne n'avait été que le triste pendant de celui de Charles IX : Charles IX avait fait la Saint-Barthélémy, Henri III avait assassiné le duc de Guise; ils se valaient tous les deux : l'un était mort inondé de son propre sang, l'autre sous le poignard d'un ligueur.

Juste et tardive punition de tant de crimes!

Voyons ce que va faire de ce déplorable héritage celui qui s'appelle Henri lY?