Deux ingénieurs sous les ordres do Vauban

460 LES FINANCES L46a^-n45.

suis trouve coupable, comme j'ai l'honneur de vous approcher de plus près que les autres, et que vous m'honorez d'une confidence plus particulière, j'en mérite une bien plus sévère punition. Cela veut dire que si les autres méritent le fouet, je mérite du moins la corde; j'en prononce moi-même l'arrêt, sur lequel je ne veux ni quartier ni grâce. Mais aussi, si mes accusateurs ne peuvent pas prouver ou qu'ils prouvent mal, je prétends que Ton exerce sur eux la même justice que je demande pour moi. Et sur cela. Monseigneur, je prendrai la liberté de vous dire que les affaires sont trop avancées pour en demeurer là; car je suis accuse par des gens, dont je saurai le nom, qui ont semé de très-méchants bruits de moi ; si bien quMl est nécessaire que j'en sois justifié à toute rigueur. En un mot. Monseigneur, vous jugez bien que, n'approfondissant point cette affaire, vous ne me sauriez rendre justice ; et ne me la rendant point, ce serait m'obliger à chercher les moyens de me la faire moi-même, et d'abandonner pour jamais la fortification et toutes ses dépendances. Examinez donc hardiment et sévèrement; bas toute tendresse; car j'ose bien vous dire que, sur le fait d'une probité très-exacte et d'une fidélité sincère, je ne crains ni le roi, ni vous, ni tout le genre humain ensemble.

« La fortune m'a fait naître le plus pauvre gentilhomme de France; mais, en n'componso, elle m'a honoré d'un cœur sincère, si exempt de toute sorte de friponneries, qu'il n'en peut même souffrir Timagination sans horreur. »

4683-n45.j SOUS LOUIS XIV. M

La justification de Vauban avait, on le pense bien, été complète; mais, dans l'esprit du roi, une sorte de défiance avait commencé; et c'est par la mise au pilori du grand projet de la dîme royale que, plus tard, l'ingrat Louis XIV reconnaissait les vieux services du vainqueur de Maëstricht. 11 avait fait de même pour Colbert; quatre jours après sa mort, il l'avait oublié !

Boisguillebert n'eut point un meilleur sort. 11 publia son nouvel écrit, le Faclum de la France; il finissait ce livre en soulevant le cadavre de la France; le jetait aux pieds du ministre, et demandait s'il était possible d'attendre encore.

Pour réponse , Chamillart envoya à Boisguillebert une lettre de cachet qui l'exilait en Auvergne.

C'est ainsi, par l'exil et la mort, que furent accueillies et payées les propositions de réformes si nécessaires à la France.

La guerre cependant continuait toujours, absorbant toutes les forces, lorsque, après la funeste campagne de 1706, Chamillart, succombant sous le double fardeau qu'il était si incapable de porter, demanda au roi de l'en décharger, lui déclarant qu'il y périssait. Le roi, dégoûté de Chamillart comme de tous ceux qui ne lui donnaient point le succès, accepta avec plaisir cette démission.

A la retraite de Chamillart, voici quelle était la situation de nos finances. L'impôt, au lieu de 112 millions, n'en rapportait plus que 75 net. La dépense, au lieu de 119 millions, était montée à 220; le déficit était de li5 millions. La dette montait al miUiard 500 mil-

462 LES FINANCES [1683-n45.

lions; de plus, 400 millions de billets discrédités couvraient la France, le revenu était dévoré d'avance pour cinq ans, et à peine si 20 millions étaient disponibles sur l'année qui s'ouvrait. Enfin ces sept années de guerre avaient coûté la somme énorme de 1 milliard 345 millions, près de 3 milliards de notre monnaie d'aujourd'hui.

Voilà dans quel état Chamillart laissait le trésor. Il fut aussi mauvais ministre des finances que ministre de la guerre; c'était du moins l'opinion du maréchal Catinat^ du maréchal de Berwick et du roi, qui disaient de lui qu'il ny entendait rien. A la retraite de Chamillart, la France était donc à moitié envahie, le trésor épuisé, le peuple au dernier degré de la misère.

Le soleil de Louis XIV continuait à descendre.

Dans cette détresse, qui ne fut pas la dernière, le choix d'un contrôleur général était chose capitale. Le roi offrit la charge à plusieurs, tous la refusèrent ; un seul cependant s'y résigna, Desmarets, et il fallait que le roi lui-même fût bien convaincu des difficultés qui allaient se rencontrer, lorsqu'il lui dit : « qu'il ne lui demandait point l'impossible; que s'il réussissait, il lui rendrait un grand service dont il lui saurait gré, et que d'ailleurs, si les événements étaient malheureux, il ne les lui imputerait pas. »

Desmarets devient donc le nouveau contrôleur général. 11 nous est déjà connu. Élevé à l'école de Colbert, dont il était le parent, il était ferme, très-intelligent, très -expérimenté, et surtout trèsaudacieux. Sous le ministère de Lepelletier, il avait

bien été condamné à une forte amende et à la confiscation d'une partie de ses biens, pour une infidélité apparente dans la refonte des monnaies; mais, nonobstant cet antécédent, sa capacité était tellement reconnue, que depuis la mort de Colbert il n'était pas un ministre qui ne l'eût consulté, tant il avait de fécondité dans les expédients, de notions sérieuses du crédit et de bonheur.

Desmarets, dans les circonstances désespérées où se trouvait la France, semblait donc être l'homme le plus propre à la sauver.

Pénétré de cette pensée, inspiré par l'amour du pays, par la grandeur de la tache, Desmarets saisit d'une main vigoureuse le gouvernail du vaisseau à demi échoué, et essaya de le remettre à flot.

On était au commencement de 1708. Nous avons dit quelle était la situation de l'impôt; on pouvait espérer à peine 75 millions; on devait à l'armée, pour 1706 et 1707, 36 millions; cinq années étaient dévorées d'avance; sur la sixième, c'est-à-dire sur 1713, on avait trouvé à emprunter 20 millions : c'est tout ce qui restait dans le trésor. Desmarets avisa à des expédients immédiats.

La première chose qu'il fit fut de révoquer le décret de Chamillart sur la liberté de payer toutes choses soit en argent soit en billets; il rappela ainsi le numéraire sur la place.

D'autre part, il autorisa les particuliers riches à se racheter à jamais de la capitation, en payant comptant six années, ce qui procura immédiatement au trésor

464 LES FINANCÉS [4683-4745.

une grosse somme. C'était manger l'avenir ; mais le salut de la patrie commandait, et il excusait tout. Les droits de péage et de passage furent doublés ; on emprunta aux financiers qui avaient confiance en Desmarets, à des conditions supportables, à 7 pour O/q; on rejeta sur 1709 les payements assignés aux traitants sur 1708 pour les fournitures de Tarmée; on se procura de la sorte 229 millions qui fournirent aux besoins les plus pressants. L'armée fut ainsi ravitaillée partout où elle était engagée; mais, hélas! à la fin de 1708, de nouveaux revers étaient venus nous frapper, la défaite d'Oudenarde et la perte de la Flandre espagnole.

Tout semblait donc conspirer contre nous, lorsque la nature elle-même s'en mêla : l'hiver, le terrible hiver de 1709 survint.

Le commencement de l'hiver de 1709 avait été assez doux ; le 5 janvier, la neige tomba, puis suivirent des pluies qui inondèrent les campagnes; la gelée commença bientôt, et du 26 janvier au 13 mars le froid fut si vif qu'il s'éleva jusqu'à vingt-deux degrés. Tous les blés, les vignes, les arbres fruitiers périrent ; les rivières, les fleuves gelèrent, la Seine, la Garonne et la Loire. Dans les montagnes des Cévennes, des Alpes et des Vosges, la neige atteignit une hauteur de dix pieds. Alors on vit les malheureux paysans, après avoir épuisé leurs provisions, déterrer l'herbe sous la neige et arracher l'écorce des arbres pour la manger. Cette détresse ne se borna point aux pauvres des campagnes, les villes eurent leurs horreurs. A Versailles, des truupes de mendiants vinrent ébranler de leurs bras

amaigris cette grille par où avaient passé toutes les splendeurs du règne ; Louis XIV, qui n'était point compatissant, fit établir une garde pour les tenir à distance et pour les éloigner de son passage quand il sortait. Les domestiques de la cour étaient sans gages depuis deux ans et demandaient l'aumône; les princes vendaient leur argenterie; Desmarets reçut du roi ses pierreries pour être mises en gage ; enfin, pour épargner le pain de froment, M"® de Maintenon raconte qu'elle mangeait du pain bis.

A Paris, tous les tribunaux, toutes les églises étaient fermées à cause du froid ; la messe ne se célébrait plus, l'eau gelait dans les calices. Une épidémie se déclara, le scorbut. Les pauvres encombrèrent les hôpitaux, ils y succombèrent par milliers. La voiture du Dauphin fut assaillie par le peuple; le lieutenant de police, d'Argenson, faillit être massacré; une multitude de seigneurs de la cour furent insultés et menacés; toutes les statues du roi furent souillées de boue et d'immondices; de plus, les soulèvements des protestants du Midi avaient recommencé, et le sang y coulait.

Tel était l'état de Paris et de la France au commencement de 1709. Nos armées languissaient en même temps dans la plus affreuse misère. Tous ces documents sont authentiques. On raconte qu'en 1709, à l'arrivée de Villars à l'armée du Nord, il trouva des bataillons entiers pieds nus; les soldats vendaient leurs sags et leurs fusils; sur soixante mille soldats de cette armée, il n'y avait pas un régiment capable d'entrer

4ap LES FINANCES [^693-4745.

en campagne. Ce ^oqt ces mêmes soldats qui, lorsque le m^réch^l pj^rcourait leur$ longues files d'hommeg pâles et dpgueqillés, criaient : « M. le maréchal, donnez-nous aqjpurd'hui notre pain quotidien. » Villars se détournait et cachait ses larnies.

A tant de misères, Pesmarels répondit comme il le devait, comme il le pouvait.

Un impôt de cinq cent mille sacs de blé fut levé par réquisition dans les pq.ys les plus épargnés, on les envoya à l'armée. Quant au peuple, Desmarests vint à son secours en appelant de l'Archipel, de Qantziclc et de a Barbarie cent vingt mille quintaux de blé. En outre, une sortp de taxe des pauvres fut frappée sur tous les gens aisés. De plus, on effectua une coupe générale c|e tpi(s les baliveaux des forêts de l'État, qu'on vendit; puis Çiïi l-ira, comme on put^ des avj^nces dP tou^ les receveurs, et l'on recommença une nouvelle et plus avantageuse refonte des monnaies.

On ^rriva ainsi à la Un de l'année 1709, qu'un autre revers, celui do Malplaquet, avait singulièrement attristée.

L'année 1710 ne fut pas moins critique. Il fallait à tout prix faire subsister les armées. Desmarets, pour subvenir à toutes les nécessités d'une guerre que I^ouis XIV avait essayé vainement de terminer, sut alors élever les moyens, quelque irréguliers qu'ils furent, à la hauteur des dangers de la patrie. Le trésor était vide, il imagina un nouvel impôt, une taxe de guerre qui atteignit toutes les fortunes. Cet impôt, qui était le dixième du revenu de tous les biens, devait être aboli

après la paix : c'était le projet de Yauban ; la noblesse et l'Église y étaient soumises, tous le payèrent avec empressement, car déjà, pour conjurer l'invasion étrangère, les nobles invspirations de 1792 vibraient dans tous les cœurs. Cet impôt produisit 25 millions ; en outre, Desmarets convertit en monnaie tous les vieux canons des ports.

Le commerce fournit, de son côté, une bonne ressource. Quelques négociants français avaient, en retour de leurs expéditions au Pérou, tiré de cette contrée une somme de 30 millions en matières d'or et d'argent; Desmarets les engagea à en prêter la moitié à l'État moyennant des assignations sur les recettes générales au prix de 10 pour O/q. Ils acceptèrent, et on se procura ainsi 15 millions. Enfin Voltaire raconte qu'un jour Desmarets avait enlevé chez les Chartreux une somme de 100,000 livres, à la place de laquelle il avait laissé des billets de monnaie pour la même somme'; le procédé était étrange : les billets perdaient 80 pour O/q. C'est ainsi que Desmarets, par la variété de ses inventions fiscales, put lutter encore, en 1710, contre les malheurs du temps.

Desmarets trouva le moyen de subvenir également aux événements qui suivirent. Après la victoire de Villaviciosa, la confiance était quelque peu revenue ; mais ailleurs qu'en Espagne on combattait sans trop de succès, et toutes ces armées, qu'elles fussent victorieuses ou vaincues, n'en coûtaient pas moins. Desmarets continua le prélèvement da la dîme ; il opéra en rente 5 pour O/q la conversion de toutes les créances sur l'État dont les

échéances étaient exigibles; il obligea les receveurs généraux à payer comptant au trésor ce qu'ils touchaient de l'impôt pendant les premiers mois de l'année, et, pour les autres mois, à souscrire des billets négociables, qui épargnaient à l'État les remises des traitants. Enfin, cet actif et infatigable ministre fit tant et si bien que les ennemis, voyant cette France, qu'on leur représentait comme à demi morte, toujours armée, toujours vivante,, doutèrent un instant d'eux-mêmes. Cette dignité dans le malheur et cet empressement à payer la dîme ne furent pas une des moindres causes qui les décidèrent à terminer enfin la guerre.

La fin de la guerre, qui ne la désirait en effet? Tout le monde était à bout de forces. Louis XIV proposa donc la paix; mais les conditions qui lui furent faites, cette fois, étaient de nature telle qu'il ne put, à son grand regret, les accepter. Elles étaient déshonorantes.

C'est alors que le vieux roi, les larmes aux yeux, fit venir Villars et lui dit en lui confiant la fortune de la France :

« Je vous remets les forces et le salut de l'État. Si une armée était battue, je compterais aller à Péronne ou à Saint-Quentin y ramasser tout ce que j'aurais de troupes, faire un dernier effort avec vous et périr ensemble ou sauver la France. »

Villars n'eut pas besoin de ce sacrifice; à Denain, il sauvait seul la France, le 27 avril 1712.

La conclusion définitive de la paiv gi'nérale ne se signa à Ltrecht et à Rastadt, ([u'en 1713 et en 1714.

Le traité d'Utrecht stipula la séparation perpétuelle des couronnes de France et d'Espagne, Le traité de Rastadt assura à la France Strasbourg, Landau, Huningue et Neubrisach.

Desmarets, de 1712 à 1714, pourvut aux dépenses de rÉtat avec les mêmes expédients : la capitation, les aliénations du domaine, la réduction des rentes créées depuis 1702 aux trois quarts du capital, la réduction des rentes viagères de la moitié et du quart, la réduction proportionnelle des rentes de la tontine et une nouvelle refonte de monnaies.

Arrivé au commencement de 1714, on avait calculé que depuis le commencement du ministère de Desmarets, c'est-à-dire depuis sept ans, les revenus ordinaires de l'État n'ayant produit annuellement que 75 millions, c'est-à-dire en sept ans 525 millions, et les dépenses s'étant élevées pendant la même période à 1 milliard 533 millions, il avait fallu demander aux expédients plus d'un milliard, c'est-à-dire 2 milliards de nos jours.

C'était beaucoup assurément; mais les dangers de la patrie étaient la mesure des expédients auxquels il avait fallu recourir, et, en cela, ils étaient justifiés.

Toujours est-il qu'à la fin de 1714 et en 1715 Desmarets était à bout de ressources, que la caisse des receveurs généraux refusait de payer ses billets, que les intérêts des rentes n'étaient plus servis, que tout crédit et toute confiance étaient anéantis, et que le roi lui-même, le grand roi, ayant eu besoin de 8 millions pour payer sa maison , n'avait pu les trouver qu'avec

32 millions de sôuscriptroris. C'était de l'argent prêté à aOO pouf O/q.

Quant à la dette, elle ne connaissait plus de bornes; elle se montait à 4 milliards 600 millions de nos jours.

Comparez, mettez en regard cette dette, cette situation tout entière avec celle que laissait Colbert en 1683, cl prononcez.

La responsabilité de cette détresse remontera assurément plus haut qu'au contrôleur général Desmarets.

Desmarets, qui nous reste à juger, fut un ministre courageux et habile. Jamais homme d'État ne se trouva dans une situation plus critique. Pendant sept ans, il eut à soutenir la guerre contre toutes les armées de l'Europe, et pendant sept ans il sut, par des moyens que la paix ne comporte point, mais que le salut de la patrie inspire et justifie, répondre à cette tâche immense. M^^de Maintenôn l'avait jugé d'un seul mot : « Si nos gens de guerre avaient autant de courage que Desmarets, disaitelle, nous gagnerions toutes les batailles. » En effet, le salut fut aussi bien du à son inébranlable fermeté qu'au vainqueur de Denain.

Villars et Desmarets avaient sauvé la France.

En 1714, la paix générale était donc signée; la France conservait toutes ses conquêtes; rAutriche était abaissée; TEspagneet les Indes appartenaient au petitfils de Louis XIV. Mais par quels sacrifices la France avait-elle acheté ce dernier et douteux triomphe? L'histoire le dit avec douleur, car jamais nation ne se vit réduite à un plus complet état de misère qu'elle ne rétait en 1715.

<683-ni5.] SOUS LOUIS XIV. 474

En 1715, Tagriculture est partout épuisée. La terre ne donne que le quart de ses produits ; les contrées les plus fertiles sont couvertes d'épines et de chardons; des friches régnent en une multitude de provinces ; on dirait un pays ravagé par la peste o\x rinvdsiôn. La ïhisère des populations est à peine croyable. A Rouen, sur soixante-dix mille habitants, soixante mille cOùbheiit sur la paille. Boulainvilliers rapporte qU'èn Bèl-ry, on trouve quelquefois des troupes d'hommes à l'œil hagard et pâles de faim, assis au milieu d'une terre labourée et loin des chemins; si l'on approche, ils s'enfuient; La Bruyère raconte que par les campagnes on voit certains animaux noirs et livides et tout brûlés par le soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible. Ils ont comme une voix articulée, et, quand ils s'élèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine; en effet, ce sont des hommes.

D'autre part, l'industrie n'existe plus; la révocation de l'édit de Nantes nous a privé de cinq cent mille des plus excellents ouvriers. La révolte est encore dans lés Cévennes; les protestants y sont poursuivis. Les aides et la gabelle ne rapportent quelque chose qu'aux collecteurs, rien à l'État. Les douanes intérieures tarissent toute transaction, enlèvent à l'agriculture cinquante mille commis dans la fleur de l'âge ; la mendicité est partout ; les maisons tombent en ruine.

Voilà quelle était la France de Colbert trente-deux ans après sa mort, et quel était l'héritage que le grand Louis XIV léguait à son successeur!

Sa fin, en effet, était prochaine. Accablé de tris-^ tesse, de remords et de solitude, le roi fit venir le dauphin, âgé de cinq ans, et lui fit cette remarquable leçon :

(c J'ai trop aimé la guerre, ne m'imitez pas en cela, non plus que dans les trop grandes dépenses que j'ai faites. Soulagez vos peuples le plus tôt que vous le pourrez et faites ce que j'ai eu le malheur de ne pouvoir faire moi-même. »

Son agonie ne fut point longue, et le l**" septembre 1715, l'égalité commençait pour celui qui l'avaitsi peu connue.

Il avait soixante -dix-sept ans et en avait régné soixante-douze.

Le jugement se fait de lui-même sur ce glorieux et triste règne.

Glorieux règne! puisque la France de Louis XIV, agrandie des quatre belles provinces qui lui sont restées, avait conquis un rang incontesté , et par la suprématie du pouvoir royal, et par l'organisation de son administration intérieure, et par la création de sa marine, et par la force de ses armées, et par le nom et par les victoires des grands capitaines qui les commandaient.

Glorieux règne! puisque seul il avait rempli et illustré tout le xvir siècle, donné à ce grand siècle le nom de son roi , et vu les célébrités de tout genre, historiens, poètes, philosophes, législateurs, orateurs sacrés, éclore à Tenvi , éclairées, fécondées par les rayons protecteurs d'un astre sans égal.

Triste règne! puisque, après avoir usé le respect et Tadmiratioii qu'avaient inspirés le succès et la gloire.

Louis XIV laissait la France sans agriculture et sans bras, ses armées sans solde et sans vêtements, son industrie frappée au cœur par la révocation de Tédit de Nantes.

Triste règne ! puisque, après avoir eu le bonheur inestimable de trouver un Colbert pour restaurer ses finances, Louis XIV laissait le trésor vide, le crédit épuisé, une dette de 4 milliards, cinq années ou 2 milliards dévorés d'avance; en un mot, les finances dilapidées, ruinées, anéanties!

Tant que vécut le monarque, les bords de Tabîme étaient encore cachés par un fantôme de grandeur ; quand le fantôme s'évanouit, Tabîme apparut dans toute sa profondeur.

Cet abîme de nos finances va se creuser encore pendant trois quarts de siècle, en attendant la main ferme et puissante qui alors, le refermera pour la troisième et dernière fois.

Que de sang, que de larmes, que de ruines nous séparent encore de cette époque !

Le XVII* siècle laissait une trace lumineuse.

A la mort de Henri IV, et sous Louis XIII, Richelieu avait repris son grand dessein : la maison d'Autriche avait été définitivement abaissée; en même temps, son impitoyable main avait brisé les restes insoumis du protestantisme et de la féodalité.

Sous Louis XIV, la France avait traversé les grands événements que nous venons de retracer.

En Angleterre, Charles P"" avait péri sur Téchafaud, Cromwel avait régrié, Jacques II avait été vainement restauré, la célèbre révolutioh de 1688 avait eu lieu. La décadence de TEspagne, de l'Italie et de l'empire d'Allemagne avait été consommée ; la Russie et la Hollande avaient fondé leur puissance, Gustave- Adolphe et la reine Christine avaient illustré la Suède.

Pour les grands ministres, Mazarin, Colbert et Louvois; pour les grands généraux, ïurehne et Condé, Catinat, Vendôme et Bervvick, Villars et Vaubàn, Duquesne, Tourville et Duguay-Troùin ; Tilly, Wallenstein et Piccolimini, le prince Eugène et MohtecucuUi, le prince cf Orange, Malborough et Ruyter, l'immortalité avait commencé.

De leur côté, les sciences, les arts, les lettres avaient engendré une pléiade de grandeurs à nulles autres semblables :

Newton, Descartes, La Bruyère et Milton; le Camoëns, Galilée et Leibnitz; Spinosa, Pascal et Lavoisier; Corneille, Racine et Molière; Boileau, Lafontaine et Sévigné; Cervantes et Lope de Vega; Bossuet, Fléchier et Bourdaloue; Le Xôtre 'et Mansard; Lesueur et Puget; les trois Caravage; Paul Véronèsc et le Tintoret; Salvator Rosa, le Doniiniquin et Velasquez ; Murillo et Rubens ; Van Dyck et Rembrandt ; Gérard Dow et Pottcr; Wouvennans, Ruysdaël.

Tel avait été le xvii* siècle, le xviii* sera son digne émule.