CHAPITRE IX

Sommaire : Us Finances sous Louis XIV (1683-1715. Suite). Candidats à succession de Colbert. De Harlay, Gourville , Lepelletier. Lepelletier, contrôleur général. Conseil des finances. Cour des comptes. Cour des monnaies. Situation de 1684. Chambre de justice. Lepelletier se retire. M. de Pontchartrain , contrôleur général. Ses expédients. La capitation. Détresse du royaume. Boisguillebert. Vauban. Pontchartrain se retire. M. ^ Çhamillart, contrôleur général. CqmipeBt il est noi|uné. Situation financière de 1700. Ses expédients. Les aides. Les douanes. Le sel. Insurrection des Camisards. Cavalier. Le maréchal de Montrevel. Le maréchal de Villars. Entrevue avec Cavalier. Roland et Ravanel. Roland est tué. Le n^aréchal de Berwick. Prise de Catinat-Maurel. Nouvelles taxes. La croix de Saint-Louis. Vauban disgracié. Boisguillebert exilé. * Çhamillart se retire. Desmarcts, contrôleur général. Ses mesures. L*hiyer de 1709. 1710 à 1714. Expédients. Bataille de Denain. Paix générale. Jugement sur Desmarets. Mort du roi. Jugement sur le règne. Les finances sont ruinées. Le xvii* siècle. *

Louis XIV (1683-1715). —Après la mort de Colbert, la fortune de la France entra dans une phase nouvelle : Louis XIV, débarrassé de ce tuteur dont les représentations répétées le gênaient, le roi, disopsnous, était désormais libre de s'abandonner à tous sos penchants.

Dès lors, le soleil commença à despef^dre. La suc-

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cession de Colberl était difficile, elle fut disputée. Le roi et Louvois voulaient un ministre complaisant, qui s'abstînt de toute réflexion sur les dépenses de la paix, de la guerre, des bâtiments et des maîtresses; un homme, enfin, qui se bornât à faire rentrer l'impôt, et encore sans trop faire crier le peuple. Il y avait là, on le voit, plus d'une difficulté. Louis XI Vavait eu d'abord trois candidats : de Harlay, Gourville et Lepelletier.

De Harlay était procureur général au parlement de Paris, il était un homme instruit, haut placé, hardi, ambitieux ; il avait l'oreille du roi, parce qu'il avait facilité la légitimation de ses enfants adultérins, mais il était d'un esprit railleur, piquant ; il n'était point aimé.

Gourville avait été domestique de M. de La Rochefoucault, il avait servi le grand Gondé pendant la Fronde. Comme financier et ami de Fouquet, il avait été condamné à mort et à une confiscation évaluée à .600,000 livres. Il était d'ailleurs audacieux, expérimenté, riche et fertile en expédients.

Lepelletier avait commencé par être conseiller au parlement de Paris,, à vingt-deux ans; puis, président de chambre. Le duc d'Orléans l'avait ensuite chargé de la tutelle de ses enfants. En 1668, il avait été prévôt des marchands. Il avait signalé son administration par beaucoup d'améliorations; c'est lui qui avait recueilli les boues de Paris, fait faire des plantations d'arbres sur les promenades, ouvert la rue qui communique de la Porte Saint-Martin k celle de Saint- Honoré, augmenté le nombre des fontaines.

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En 1676 Lepelletier était conseiller d'ÉUt. 11 était auslère, intelligent, mais d'un caractère faible. Saint- Simon prétend qu'il était fort court de génie; mais on sait la valeur des appréciations de Saint-Simon, en général fort méchantes : rien n'a prouvé dans Lepelletier cette étroitesse d'esprit. Lepelletier était en outre, et c'était beaucoup, le parent de Louvois et du chancelier Letellier.

Louis XIV demanda à Letellier son avis sur Lepelletier. « Sire, lui répondit celui-ci, M. Lepelletier est homme de bien, mais je ne le crois pas propre aux finances : il n'est pas assez dur.

— Comment 1 reprit le roi, je ne veux point qu'on soit dur à mon peuple, et puisqu'il est fidèle et appliqué, je le fais contrôleur général. »

Lepelletier, parent et créature de Louvois, devait être le contradicteur obligé de l'administration de Colbert; en effet, dès les premiers jours l'organisation des finances reçut des attributions différentes (1683).

Le contrôleur général avait spécialement dans ses attributions l'adjudication des fermes et gabelles et la rentrée de l'impôt ; là était sa mission principale.

Ensuite, un conseil royal de finances, remanié par Lepelletier, se tenait deux fois par semaine; le roi le présidait. Dans ce conseil, on traitait des affaires principales. Celles de moindre importance se traitaient par des bureaux, appelés la grande et la petite direction.

Les affaires de la grande direction étaient portées

4w Les finances [iesa-nii

dévatit le châricelîer; assisté dé tous lés bônseîllers d'État et dëâ maîtres des requêtes.

Les affaires de la petite direction étaient pbrtéés devant le contrôleur général, assisté des intendants des finances et dé (|uelques commis secdridaifés.

Le budget fee faisait airisi : le montant de la taille était fixé par le conseil royal des finances, après avoir pris Tavis des intendants des provinces. Là somme à disposer était répartie par eux sur les vingt^cin(| généralités du royaume et les cent feoixaritë-dix-sept élections ôU subdivisions financières.

Dans chaque chef-lieu de généralité siégeait un IHbunal de finances, composé : d'un président, vingttrois trésoriers, un avocat, uri procureur du roi. Ils connaissaient de questions relatives au domaine royal, aux porits et chaussées. Ensuite, dans chacune des cent Soixante-dix-sept sectiôris, un tribunal de magistrats élus jugeait toutes les questions relatives à la taille et aux aidés.

Une fois que la taille était répartie entre chaque province, elle était signifiée, par les intendants, aux élus. Ceux-ci choisissaient alors parmi les taillables et à tour de rôle ceux qui, sous le nom de collecteurs, devaient établir la somme à payer par chaque- contribuable. Les collecteurs étaient responsables du montant dé la taille; ils devaient la percevoir et la verser entre les mains du receveur particulier de Télection.

Le receveur particulier acquittait les charges locales de son élection, versait au receveur général de sa généralité les fonds nécessaires à ses dépenses, et le rece-

veur général faisait parvéfiir le reste au garde du trésor royal.

Il y avait ensuite deiix cours souveraines pour les affaires de finances, la cour des comptes et la cour des monnaies.

La cour des comptes prononçait en dernier ressort sur les causes qui étaient renvoyées en appel par les tribunaux d*électionSi Eii outre^ elle examinait, jugeait et arrêtait les comptes dii trésor royal et ceux de tous les officiers comptables. Le personnel de la cour des comptes était nombreux, il se composait : d'un premier président, douze présidents 4 soixalite-quatorze conseillers maîtres, trente-quatre conseillers, et soixante-dix-hùit conseillers auditeurs, un avocat général, un procureur général, quatre substituts, un contrôleur général^ deux greffiers, trente-trois huissiers, trente et un procureurs et trois receveurs payeurs de gages.

En outre de la cour des comptes (cour souveraine)* il y avait onze chambres des comptes, établies spécialement dans onze généralités.

La cour des monnaies était établie seulement à Paris et à Lyon. Elle jugeait des crimes de fabrication ou d'émission de fausse monnaie.

Tel est le résumé succinct de l'organisation firiancière à la mort de Colbert, remaniée par son successeur.

Quant à la situation matérielle des finances, nous l'avons dit, elle était, à la mort de Colbert, relativement bonne ; cependant on ne peut se dissimuler que les dernières guerres ne l'eussent amoindrie; les ressources

mêmes du pays semblaient diminuées, et les emprunts difficiles à ressusciter, faute de crédit; en outre, une très-mauvaise récolte avait forcé le gouvernement à acheter du blé à l'étranger, ce qui avait nécessité des dépenses considérables et imprévues.

D'autre part, non-seulement les dépenses de Versailles continuaient, mais on y avait ajouté celles de Marly, et les aqueducs de Maintenon étaient commencés. Des mouvements militaires et maritimes considérables réclamaient également des fonds.

Lepelletier, qui n'avait qu'à obéir au roi et surtout à Louvois, dont il n'était que l'instrument, avisa à ces nécessités par des moyens singuliers, dans lesquels on aperçoit déjà combien il différait de Colbert.

Colbert avait diminué les tailles ; Lepelletier les augmentait la première année de 6 millions.

Colbert avait diminué le nombre et les gages des officiers de judicalure ; Lepelletier les augmentait d'une vingtaine de millions en leur vendant, sans nulle distinction, l'hérédité de leurs charges pour neuf ans, moyennant le droit annuel du soixantième: la paulelte.

Colbert avait remboursé avec bénéfice les emprunts contractés, et avait éteint ainsi une partie notable de la dette; Lepelletier revenait sur les faits consommés et désavouait positivement l'héritage de Colbert. Il annonçait l'intention de contracter des emprunts successifs pour rembourser la dette flottante; et, pour inaugurer son système, il ouvrait un premier emprunt dont voici les conditions étranges:

Un titre de 2,000 livres de rente était offert à celui

qui, ayant souscrit pour 20,000 livres dans Temprunt précédent, entrerait dans le nouveau pour 16,000. Ainsi, un capital de 36,000 livres valait 2,000 livres •de rente; ainsi ce qui n'avait coûté k Colbert que 5 pour O/Q, coûtait à Lepelletier 5 1/2 pour O/q. Dès J684 , la dette consolidée se trouvait ainsi augmentée d'une somme d'intérêts de 3 millions 200,000 livres.

Le début fut, comme on le voit, fort malheureux. Lepelletier, l'ennemi de Colbert et de sa mémoire, par conséquent, et qui pis est de sa famille, eut alors la pauvre idée de sévir contre ceux qui étaient soupçonnés d'avoir profité de sa faveur pour s'enrichir.

Une chambre de justice fut instituée, comme précédemment, mais on instruisit les affaires secrètement. Desmarets, neveu de Colbert, intendant des financer, fut mandé par Lepelletier, et devant une espèce de conseil; le nouveau contrôleur général lui annonça qu'il était chargé par le roi de lui dire, à lui Desmarets, qu'il était un fripon. Le roi voulait bien lui faire grâce, mais à la condition qu'il se retirerait immédiatement dans sa terre de Maillebois, et donnerait démission de sa charge. Desmarets en fut quitte à ce prix ; on viendra le rechercher plus tard, quand on en aura besoin, et on verra quel homme il sera.

Un intendant des manufactures, Bellinzani, fut accusé d'avoir reçu des pots-de-vin considérablea; il fut enfermé à Vincennes et condamné, lui ou ses héritiers, à payer à TÉtat une somme de 1 million 320,000 livres.

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Plusieurs autres traitants ou financiers restituèrent ainsi des sommes assez importantes.

Toutefois ce n'étaient point ces sommes qui pouvaient être d'un sérieux secours à l'État, et lorsqu'il fut question de faire le budget de 1685, on ne s'aperçut que trop de cette insuffisance.

Le montant des recettes de toute nature était, pour 1685, de 120 millions; il y avait à en déduire, pour gages, dJ-oits aliénéiSj rerites et autres chargea, 35 millions; le revenu net n'était donc que de 85 millions. Or, la dépense étant de 9/i millions, le déficit était de 9 millions.

Ce déficit n'était point important, mais enfin c'était un déficit, et Lepelletier, qui ne savait, qui ne* pouvait qu'obéir au roi, n'était pas homme à l'arrêter. Ce n'est point qu'alors les ordonnances au comptant délivrées par le roi fussent exagérées, loin de là ; de 100 millions qu'elles avaient atteint sous Fouquet, elles étaient descendues, sous Lepelletier, à moins de 7 millions (6 millions 376,391) . La grande dépense du roi n'était point là en 1685, elle était dans les constructions de Versailles et de Marly, qui avaient absorbé cette annéelà 14 millions; dans l'achat de 4 à 5 millions de diamants, dans la splendeur des fêtes données à Marly. A ces dépenses, nulle représentation n'eût valu auprès de la volonté sans calcul, sans patience et sans frein du gra;id roi.

L'année 1685 avait été, en outre, signalée par un déplorable événement , la maladroite révocation de redit de Nantes. Cette fatale mesure, conseillée, imposée

par Bossuèt, Fléchier et La Bruyère, enlevait à la Ff ance plus de cinq cent mille individus, qui allaient porter à l'étranger, sans espoir de retour, les secrets de notre industrie. D'autres se retirèrent dans des montagnes inaccessibles et allèrent y préparer la guerre civile qui plus tard désola le Vivarais et le Dauphiné. 1668 arriva et fut une année bien autrement lourde et difficile pour Lepelletier.

La ligue d'Augsbourg avait réuni contre les empiétements de Louis XIV, la Hollande, l'Empire, la Suède, l'Espagne et la Bavière; les hostilités avaient commencé en 1688, pour ne finir qu'en 1697. Quatre armées avaient été mises sur pied : sur le Rhin, dans les Pays-Bas, aux Alpes et en Espagne. Deux flottes sillonnaient l'Océan et la Méditerranée. Le Palatinat, l'électoratde Trêves, Philipsbourg et Mayence avaient été le fruit de cette première campagne, commandée parle Dauphin.

A l'approche des représailles qu'allaient susciter nos succès, en présence d'une guerre qui demandait un esprit ingénieux, ferme et expérimenté, le courage de Lepelletier lui manqua. A peine suffisant pendant la paix, il sentit son insuffisance pendant la guerre ; il sentit qu'il allait être seul à porter le poids des dépenses extraordinaires, et de la guerre et du roi; il sollicita donc son remplacement. Le roi lui demanda de désigner son successeur; il désigna de Pontchartrain.

Cette courte administration de Lepelletier se résume en peu de mots : il avait trouvé la dette au chiffre de 8 millions de rentes; il la laissait, en six ans,

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à 12 millions. Une partie de la dette flottante était remboursée, il est vrai ; mais, en résumé, quoique les tailles et les aides eussent été augmentées de 35 millions, le déficit existait. Telle était la situation laissée par Lepelletier. Toutefois, il faut savoir rendre justice à ce contrôleur général, pour les améliorations de détail qu'il introduisit dans le court espace de son ministère.

Sous lui, tous les comptables furent obligés de payer au trésor un intérêt de 5 pour O/q de toutes sommes excédant 50,000 livres dont ils étaient détenteurs dans leurs caisses. Cette perception obviait à la stagnation intéressée de sommes considérables, sur lesquelles les comptables agiotaient et bénéficiaient.

L'institution, si nécessaire, de l'inspection des finances, remonte à Lepelletier; Sully l'avait essayée, Louis XIV la compléta. Des maîtres des requêtes furent envoyés dans tout le royaume pour vérifier toutes les caisses, rechercher les concussionnaires, les infidèles, constater si les fermiers généraux, même les plus haut placés, se contentaient des bénéfices auxquels ils avaient droit. De grands abus furent ainsi découverts. L'n fermier général, Dufresnoi, fut condamné à une restitution de 1 million 200,000 livres, quelques autres à moins. Cette mesure fut excellente.

A rhonneur de Lepelletier, il faut ajouter que les droits sur les vins furent sensiblement diminués, et les grands travaux publics encouragés par le sentiment vrai et humain qu'il ne cessa de porter aux classes nécessiteuses.

1683-1715.] SOUS LOUIS XlV. 429

A sa retraite, Louis XlV ne l'oublia point : il lui donna 2,000 écus de pension, 100,000 livres d'argent comptant, la charge de président à mortier, et, de plus, pour le cadet de ses fils une abbaye qui valait plus de 10,000 livres de rente. Sa fortune personnelle ne s'élevait qu'à 8,000 livres de rente. En ce temps-là, comme aujourd'hui, cette pauvreté était un titre digne d'être signalé.

A la retraite de Lepelletier, le 20 septembre 1689, le trésor public était donc épuisé; l'industrie était atteinte par la révocation de l'édit de Nantes, dans plusieurs de ses branches ; l'agriculture manquait de débouchés; une armée de quatre cent mille hommes était demandée à une population de vingt millions d'habitants, et l'Europe presque tout entière allait entrer en lutte avec la France.

Pour faire face à cette grave situation, il eût fallu un digne successeur de Colbert. Voyons si le nouveau contrôleur général, le comte de Pontchartrain , répondra à cette grande tâche.

M. de Pontchartrain était un ancien premier président du parlement de Bretagne; il était alors intendant des finances. C'était un homme séduisant et spirituel : il avait l'accès facile; mais en finances, il ne savait rien, et, ce qui est plus malheureux encore, il ne doutait de rien. Aussi arriva-t-il au contrôle g înéral avec une absence complète de système, d'ordre, de rè^le et, qui pis est, de moralité. Prêt à tout faire pour se procurer de l'argent, il se montra plus que facile sur les moyens, jamais embarrassé du présent, complètement dédai-

gneux de Tavenir. Tel est rhomme à gui Louis XIV, au mompijt d'entreprendre la plus grande guerre que la France ait encore eu à soutenir, confiait le soin difficile 4o lui fournir de l'argent.

ï^e ministère de M. de Pontchartrain dura près de dix ans, c'est-à-dire qu'il eut à traverser et à soutenir toute la guerre de la ligue d'Augsbourg jusqu'à la paix de Risvvick.

Au moment où Pontchartrain prepait possession du contrôle, le déficit, nous le répétons, était devenfi chose norniate; J689 avait donné une recette de 99 millions contre une dépense de i06; en outre, l'intérêt de l'argent avait partout augmenté ; on n'en trouvait plus ; chacun se resserrait, et le revenu de la terre avait telleipent diminué que M""*" de Sévigné écrivait à sa fille, M"* de Grignan, que la terre de M. de La Qarde, qui rapportait habituellement 10,000 liyres de rente, lui valait alors à peine 2,000 livres.

Dans cette situation des choses, M. de Pontchartrain, pour se procurer de l'argent, ne recula donc devant aucun moyen; les plus audacieux comme les plus empiriques furent ses préférés. Il disait que lorsque le roi créait un office, il se trouvait toujours un sot pour Tacheter; il en trouva donc, et beaucoup.

50 millions furent d'abord obtenus au moyen de ventes d'offices et d'édits bursaux de toute nature. 11 institua et vendit des charges de pourvoyeurs d'huîtres, de courtiers de vin, de greffiers- conservateurs des registres de baptême, de mariage, de sépulture, de

notaires apostoliques^ de médecin du roi, d*officiers du roi barbiers-perruquiers, de jurés royaux, de greffiers des rôles des tailles.

A ces 50 millions ainsi obtenus, on en ajouta &.5 autres au moyen de 2 millions 600,000 livres de rentes émises sur les aides et gabelles, et de rentes viagères en tontine, et Dieu sait à quel prix.

L'année 1689 obtint ainsi en ressources extraordir naires plus de 95 millions. M. de Pontchartrain alla plus loin : il opéra une refonte générale de la monnaie qui fit perdre aux possesseurs de la monnaie ancienne plus de 10 pour O/q. On voit de quelle nature sont les expédients du nouveau contrôleur général. Il alla plus loin encore; et, comme l'argent se resserrait toujours, il employa pour le remettre en circulation le moyen suivant : tous les particuliers durent envoyer à la Monnaie, pour être fondus, les meubles et ustensiles d'ar-r gent qu'ils possédaient, y compris leur vaisselle. Le roi et les princes donnèrent l'exemple ; les courtisans les imitèrent. On se procura ainsi quelques millions ; mais à quel prix, en sacrifiant "ces admirables façons de tant de meubles et d'objets inappréciables d'or et d'argent qui faisaient l'ornement des appartements de Versailles, de la galerie royale, des galeries des grands et petite appartemente du roi. On cite entre autres des vases d'argent ciselés par Ballin sur les dessins de Lebrun qui furent ainsi détruite.

Les églises, de leur côté, fournirent leur part; une grande partie de leur argenterie fut fondue.

Cette année 1689 ne fut que le commencement du

désordre; la décadence arrivait a grands pas, et lamémoire de Colbert était déjà bien loin.

Au milieu de la guerre, la mort de Louvois était arrivée. Alors on eût pu espérer que le roi, moins encouragé dans ses dépenses, eût essayé de prendre sur lui, nullement. Enivré par le poison de la flatterie qui perd tous les rois, et rapportant tout à lui seul, il avait donné le ministère de la guerre à Barbezieux, et il lui avait dit sérieusement : « J'ai formé votre père, je vous formerai de même. » On va voir, hélas, à quels désastres aboutira ce royal enseignement.

De J690 à 1699, les expédients se succédèrent. Le café, le thé, le chocolat, les sorbets furent imposés. On créa encore des charges de contrôleurs, de commissaires et trésoriers de Tarrière-ban, des charges de receveurs des greniers à sel. En 1695, on taxa les aubergistes, les cabaretiers, et enfin on revint à créer des privilèges de noblesse pour cinq cents personnes, moyennant 6,000 livres pour chacune. Les maisons bâties sur les fortifications des villes furent taxées, puis, en 1696, le roi créa encore des contrôleurs de la marque de Tor et de Targent, puis des contrôleurs des amendes prononcées.

Eu même temps que ces étranges créations venaient alimenter le trésor, xVl. de Pontchartrain trouvait d'autres ressources dans la taxe de 3 millions et demi qu'il frappait sur les bois du clergé, taxe à laquelle il ajoutait une demande de 9 millions et demi comme don gratuit.

Il obtenait également des ressources considérables en rachetant, moyemiant un prix délerujiué, les droits

(le censives appartenant à la couronne, en créant 3 millions 800,000 livres de rentes, de 1690 à i693, enfin, en opérant la conversion forcée en rentes de toutes les sommes léguées aux églises et aux communautés religieuses, sommes dont il s'empara.

A ces mesures, les unes si acerbes, les autres si ridicules, toutes si peu sages, vint se joindre, en 1692, l'affreuse disette qui plongea la France dans une misère telle, qu'en beaucoup d'endroits le peuple ne mangeait plus que du sarrasin mêlé avec du lait. 11 n'y avait de blé presque nulle part.

A l'extérieur, et pendant les années 1689 et 1690, nos armes avaient été assez heureuses; Tourville et Château-Renaud avaient battu les flottes ennemies. Le Palatinat avait été incendié de nouveau , Catinat avait gagné les batailles de Staffarde et de la Marsaille, la campagne de Catalogne avait été bonne ; mais à la fin de cette même année, la fortune nous avait abandonné, et à toutes les misères intérieures que nous venons de raconter, était venu s'ajouter le cruel désastre de la Hougue. Cette défaite, arrivée le 29 mai 1692, nous avait enlevé quinze vaisseaux et dix-huit cents hommes. La marine ne se releva point de cet échec.

Le soleil de Louis XIV continuait à descendre!

La France était ainsi à bout d'expédients et à bout d'inventions toutes aussi étranges qu'impuissantes, lorsqu'un intendant du Languedoc, M. de Basville, plus pratique en matière de finance, vint proposer à M. de Pontchartrain, qui l'accepta, un impôt en apparence plus équitable, mais d'une exécution fort difficile.

Cet impôt était une capitation qui devait peser sur tous les habitants depuis le dauphin jusqu'au paysan. On fit des classes, vingt-deux classes dans toute la France. Une échelle décroissante fixait la quote-part de chacun. La première classe payait 2,000 livres. Cette capitation mal appliquée fournit avec peine 20 millions. Il y eut beaucoup de murmures, beaucoup d'oppositions; on y répondit en promettant que la capitation serait supprimée trois mois après la paix. On le crut, on se tut et on paya.

En i697, comme le revenu rapportait à peine 110 millions, et que la guerre qui continuait absorbait chaque jour des sommes de plus en plus considérables, le contrôleur général ajouta d'autres édits bursaux, tels que droits sur le poisson de mer, droits sur les armoiries pour 7 millions. Tous les gentilshommes et toutes les communautés nobles furent soumis à ce droit, et ceux des ecclésiastiques, ofTiciers et bourgeois des villes franches qui n'avaient point d'armoiries furent obligés d'en prendre et de les payer. On créa encore d'autres rentes, tant sur l'État que sur tontine ; il y en eut, de 1G95 à 1697, pour 8 millions de livres.

C'est de cette façon que Pontchartrain alimentait la guerre, lorsque le traité de Ryswick vint la clore en 1G97. Cette guerre, dont nous avons suivi les phases, était couronnée par la victoire de Ncrwinde qui avait décidé de la paix. La paix de Ryswick, avantageuse pour la France, nous laissait toutes nos conquêtes en échange de la reconnaissance faite par nous de Guillaume d'Orange pour roi d'Angleterre.

Quelque glorieuse qu'ait été cette guerre, ellp avait duré huit longues années, et, dans cette période de son ministère, M. de Pontchartrain avait seulement dépensé la somme énorme de 730 millions (730 millions 418,317 livres), c'est-à-dire 1 milliard et demi de la monnaie de nos jours.

On comprend maintenant comment, après de telles dépenses, la misère du pays était arrivée à son comble. Alors, et ceci est prouvé, ce n'était donc pas seulement le besoin de la paix qui avait dicté à Louis XIV la paix de Rysvvick, mais bien plutôt l'état d'épuisement et de désorganisation complète dans lequel se trouvait l'administration de son royaume.

Une enquête le lui prouva (1097) . Les intendants furent consultés; des commissaires spéciaux allèrent partout recueillir des renseignements. Qu'était, hélas! devenue la France de Colbert?

Sous Colbert, organisation et administration financières portées à leur plus parfait degré d'ordre ; aujourd'hui, plus de comptabilité, plus de registres; partout des poursuites illégales, des bénéfices usuraires.

Sous Colbert, la France avait vingt-trois millions d'habitants; elle n'en a plus que dix-neuf.

Sous Colbert, le commerce florissait; il est anéanti.

Sous Colbert, les manufactures, les fabriques de toiles, de draps, de soieries étaient en pleine activité ; aujourd'hui, des milliers d'ouvriers protestants ont quitté la France, les autres chôment.

Sous Colbert, Lyon avait quatre-vingt-neuf mille habitants; aujourd'hui, il en a à peine soixante-neuf

mille: vingt mille ont émigré. Sous Colbert, Lyon avait dix-huit mille métiers; il n'y en a plus que quatre mille : quatorze mille sont absents.

Sous Colbert, partout les routes étaient ouvertes, entretenues, fréquentées; aujourd'hui, partout les routes sont impraticables. De Lille à Dunkerque, de Ypres à Poperinghe, de Poperinghe à Bergues, de Bergues à Lille, il n'y a plus moyen de communiquer.

De son côté, l'agriculteur souffrait plus qu'on ne le peut écrire. Indépendamment de lacapitation dont nous venons de parler, le laboureur était soumis à la taille, tantôt à la taille réelle, tantôt à la taille personnelle. Les nobles ne la payaient point, les aisés s'en affranchissaient à peu d'argent ; et alors tout le poids en retombait sur les laboureurs, les ouvriers et les marchands. En outre, la répartition était si mal faite que chacun luttait chez lui pour arracher au fisc son bien et sa personne. Une ferme de 4,000 livres de rentes payait 50 livres, une autre voisine de 500 livres payait 100 livres. L'inégalité était choquante.

Le recouvrement était ruineux; les gages des collecteurs dévoraient le quart de l'impôt. On saisissait le mobilier, les huissiers et les collecteurs se le partageaient entre eux. Sous Colbert, on ne pouvait saisir les instruments, les semences, les lits des enfants, les draps de lit, la vache, la chèvre, le fourrage ; aujourd'hui, on saisit tout, jusqu'au linge déchiré qui sèche sur les haies; on va jusqu'à arracher les portes et à démonter les poutres des maisons.

Les bestiaux dépérissaient; les trois quarts avaient

péri de faim. Les chardons et les épines couvraient les meilleures terres; les famines se succédaient, trois avaient eu lieu en 1693, 1694, 1695.

Tel fut le résultat de l'enquête ; et voilà ce qu'était devenue la France en 1697, sous ce grand roi, dont le règne si mal connu, dont le nom si glorieux couvre aux yeux de la postérité tant de misères et de vérités encore ignorées ou cachées à dessein.

Ce n'était point assurément le triste successeur de Colbert que pouvaient émouvoir tant de misères. Pontchartrain n'avait point de cœur. Deux hommes, également animés d'un sincère amour pour leur patrie, essayèrent d'appliquer le remède : Boisguillebert et Vauban.

Boisguillebert, né vers 1650, était lieutenant général au bailliage de Rouen. C'était un homme instruit, laborieux, expérimenté. Il se présenta chez M. de Pontchartrain à Versailles, et lui dit qu'il s'attendait bien à passer au premier abord pour un fou, mais qu'il espérait, après quelques moments d'entretien, faire goûter au ministre ses projets de réformes financières. Ponlchartrain lui répondit par ces mots : « J'aime mieux m'en tenir à votre première parole. » Et il lui tourna le dos.

Boisguillebert ne se découragea point, revint à Rouen, et écrivit au public ce qu'il n'avait pu dire au ministre.

Dans ce mémoire remarquable pour le temps, et dont il faut retrancher tout ce qui accusait si injustement l'administration de Colbert, Boisguillebert proposait un

changement radical dans la nature et dans la répartition de l'impôt. Il proposait un dénombrement de tous les contribuables du royaume et une répartition de la taille dont nul ne serait exempt; de plus, un impôt sur les feux, payable par privilège sur les loyers des maisons. Ces deux impôts de la taille et des feux bien répartis pouvaient donner plus de 300 millions de revenu annuel.

Avec ces deux impôts, on supprimait les aides, les douanes provinciales ; la libre exportation des grains était permise.

Ces projets, présentés dans le livre intitulé le Détail de la France^ ayant passé inaperçus, Boisguillcbert publia un second livre intitulé Factum de la France, dont nous verrons plus tard le résultat sous le ministère de Chamillart.

Vauban vint ensuite. Vauban, de la môme main qu'il traçait les fortifications de son pays, traçait aussi le plan de finances qui pouvait soulager ses misères.

Vauban, né en 1633, près d'Avallon, de parents sans fortune, avait été élevé par un bon prêtre de Scmur, nommé Fontanier, qui lui enseigna quelque peu de géométrie. A dix-sept ans, il s'échappait et allait s'engager sous les drapeaux du grand Condé. 11 fit ses preuves avec la Fronde. Tombé dans un parti de troupes royales ci conduit à Mazarin, il fut alors attaché au service du roi, qu'il ne quitta plus. Il avait h cette époque vingt-six ans. On connaît le reste de sa fortune militaire.

Au milieu de ses travaux, de ses voyages, Vauban, à cheval, examinait le pays qu'il parcourait, s'enquérait

du prix des denrées, du revenu de la terre, des salaires de l'ouvrier ; et il était arrivé en 1698, lorsque la misère profonde de la France vint lui inspirer le projet qu'il ne communiqua aux ministres que dans le silence du cabinet.

Dans ce projet, Vauban commençait par annoncer qu'il n'était pas homme de finances, il s'ignorait luimême. Il proposait ensuite la suppression complète des aides, des traitants, des affaires extraordinaires, des emprunts; il supprimait également la taille. II ne conservait que la taxe du sel diminuée de moitié, le timbre, le tabac et Teau-de-vie. Ces droits conservés, joints au revenu du domaine royal, devaient rapporter annuellement 40 millions.

Pour remplacer les impôts qu'il supprimait, Vauban créait une contribution unique, appelée la dime royale.

Cette dîme pesait pour le dixième sur tous les fruits de la terre, sur les usines, sur les capitaux, sur les traitements, sur les dîmes ecclésiastiques et seigneuriales.

Cette dîme était payée en nature, c'est-à-dire que le laboureur donnait du blé, le vigneron du vin, le négociant des denrées, l'industriel des produits, l'employé des écus , le capitaliste des revenus en argent.

L'État pouvait affermer à des spéculateurs, moyennant argent, le produit de la dîme.

Vauban calculait que l'agriculture pouvait rapporter 1 milliard 200 millions; l'industrie et les employés, 300 millions : en tout, 1 milliard 500 millions, dont le dixième, correspondant à la dîme exigée.

était de 150 millions : ces 150 millions ajoutés aux 40 millions de droits conservés, donnaient 200 millions, somme qui devait suffire, selon lui, à la dépense de la France.

Avec ce système, Vauban licenciait les commis aux aides qui couvraient toutes les routes, fermait les prisons des tailles, rendait aux populations la libre disposition du vin, du blé. Chaque paroisse nourrissait ses pauvres, et les provinces échangeaient leurs produits sans douane intérieure; ainsi, la Provence donnait ses fruits, la Bourgogne ses vins, la Flandre ses toiles, la Beauce ses blés, la Bretagne ses chanvres, la Normandie ses draps : nulle barrière nulle part.

Ce projet, plutôt théorique que pratique, mais ingénieux, n'eut, quant alors, aucune suite; on verra plus tard quel en fut le fatal résultat.

En dépit de tant et de si graves conseils qu'on ne suivait point, la France demeurait donc dans la décadence et le déficit. En 1698, les impôts réunis et nets de charges ne donnaient déjà plus que 73 millions, tandis qu'on en dépensait 120. Déficit, 47 millions.

Pontchartrain, à Texemple de Colbert, s'adressa alors au crédit. II fit de nombreux emprunts, qui diminuèrent jusqu'à un certain point quelques dettes, mais (jui furent insufiisants à payer le reliciuat de la guerre qui prenait fin.

D'un autre côté, trois ans après la paix de Ryswick. on avait, suivant la promesse du roi, supprimé la capitation, de telle sorte que les revenus de l'Etat étaient diminués d'autant. II y avait donc partout insuffisance.

et la situation empirait, lorsqu'un événement imprévu vint faire passer sur une autre tête celte lourde responsabilité.

Le chancelier Boucherat venait de mourir. Le roi était dégoûté de M. de Pontchartrain ; mais comme, par principe, il n'aimait à dépouiller personne de sa charge sans des motifs graves, il voulut le pressentir sur un simple changement de portefeuille, et il lui demanda s'il lui serait agréable de quitter les finances pour la chancellerie.

M. de Pontchartrain lui répondit : « Comment ne quitterais-je pas les finances pour la première dignité du royaume, quand je les quitterais pour rien? » Le lendemain, il était nommé chancelier, et M. de Chamillart était contrôleur général.

Pontchartrain avait coûté cher à la France. En huit ans il avait vendu pour 150 millions d'offices; en huit ans les traitants, les usuriers, les financiers avaient gagné 82 millions de livres sur leurs avances à l'État, environ 150 millions de nos jours.

M. de Pontchartrain demeure ainsi jugé par ses propres actes : il était faible, présomptueux, sans délicatesse. 11 serait cependant injuste de faire peser sur lui la responsabilité entière de tout ce qui se commit pendant son administration ; les nécessités de la guerre et cette insatiable et inflexible volonté du roi y contribuèrent pour beaucoup, et satisfaire à tant de besoins était une tâche au-dessus de bien des forces. Colbert lui-même y avait à peine suffi durant les dernières années de sa vie.

442 LES FINANCES [4683-l7<5.

Le successeur de M. de Pontchartraih, M. de Chamillart, était loin d'être un financier. Il était connu à la cour sous des rapports fort différents, et la cause de son choix est assez étrange pour être rapportée.

Il y avait alors à la cour de Louis XIV ce qu*on appelait les jours d'appartement; ces jours étaient ceux où il y avait musique, bal, jeux de cartes, de dés, d'échecs, de trictrac, de billard. Ordinairement, ces jours-là, le roi jouait au billard de sept heures à neuf heures. Ses partenaires étaient les ducs de Vendôme, de Grammont, le grand prieur et M. de Chamillart. M. de Chamillart jouait fort bien, et il savait perdre à propos. En outre, il était un honmie doux, modeste, il s'était fait aiftsi particulièrement aimer du roi. M"* de Maintenon, à qui cette douceur extrême plaisait également beaucoup, lui avait alors confié l'administration des biens de Saint -Cyr, emploi important et lucratif. M. de Chamillart s'en était acquitté à la satisfaction de tous, et lorsque la place de contrôleur général devint vacante, c'est lui que M'"" de Maintenon avait proposé au roi. Ainsi avait été nommé M. de Chamillart.

M. de Chamillart était intègre, mais peu capable et d'une indécision telle, que prendre un parti sur une affaire quelconque était pour lui presque un supplice. Le roi se trompa donc étrangement lorsqu'il eut Tidée de confier les finances de la France à cette main débile, tandis qu'il eut fallu une main ferme, jeune, expérimentée, accréditée.

Chamillart, il est vrai, dans son ministère qui va durer dix ans, n'a eu qu'une année de paix, celle qui

1683-niS.] sous LOUIS XIV. 443

précéda la guerre de la succession d'Espagne, et encore cette année, employée tout entière à réparer les désastres de la campagne précédente et à préparer les armements de la campagne de 1700, fut-elle, pour 1^ fortune de la France, l'une des plus chères et des plus difficiles.

Dès cette année 1700, la décadence était entière et, l'abîme se creusait. Le revenu net était de 69 millions, la dépense de 116 millions, c'est-à-dire que l'année 1700 seule apportait un déficit de 47 millions. Que résoudre alors? On eut la maladresse de s'attaquer aux financiers qui, sous Pontchartrain, avaient réalisé de gros bénéfices, et, après bien des tracasseries, on tira de ces traitants, dont on avait alors un si grand besoin, une modique somme de 24 millions.

M. de Chamillart passa ensuite à des mesures qui accusaient et son inexpérience et sa maladresse; il fit plus mal encore, il fut ridicule, et, en France, qui est ridicule périt.

Voici son premier impôt : la France vendait alors à l'étranger de gros bas de laine; Chamillart, pour favoriser la fabrication des bas fins en tricot, réglementa cette fabrication, et détermina soit la qualité de la laine, soit le nombre des fils qui seuls pouvaient servir à la fabrication des bas fins : le rire et la contrebande répondirent à cette sottise.

Par un autre règlement tout aussi absurde, Chamillart défendit tout à coup l'exportation des fils écrus et blancs, des toiles à voiles, des câbles, qui alimentaient notre industrie. Les habitants de la Bretagne,

principalement, abandonnèrent alors la culture du chanvre, du lin, et, bientôt après, nos marins furent obligés d'aller demander à la Hollande les voiles et les câbles de nos vaisseaux. Autre maladresse.

En 170JL commençait la grande guerre de la succession d'Espagne. La mort de Charles II et son testament avaient fait asseoir sur le trône d'Espagne Philippe d'Anjou, deuxième fils du Dauphii]. Ce fut le signal de la nouvelle coalition contre la France. L'Autriche, l'Angleterre, la Hollande, la Suisse, le Portugal, la Savoie se liguèrent contre nous.

La guerre se fit en même temps en Italie, en Alsace et en Flandre; plus de quatre cent mille hommes étaient sous les armes.

Pour subvenir à tant et de si grands besoins, le contrôleur général, qui était en même temps ministre de la guerre, ne dut repousser aucun expédient; tous malheureusement témoignent encore de sa faiblesse et de son inexpérience.

Chamillart commença par altérer la monnaie. En huit ans, il répéta cinq fois cette mesure; ainsi, en 1701 et 1702, on fabriqua, avec des lingots, de la monnaie nouvelle d'un titre inférieur, et on réalisa plus de 29 millions. En 1703, Ton refondit des pièces de 10 sous qui ne valaient que G sols 3 deniers. En 170/i et 1705, on gagna sur une noQvelle refonte environ 30 millions. Pour faire face à cette refonte, comme il fallait acheter des lingots et que Targent manquait, Chamillart émit des billets dits billels de monnaie, dont l'intérêt exactement payé leur attira une grande faveur.

Encouragé par ce succès, Chamillart créa alors, à rinstar de Colbert, des billets d'empi^nt. Ces billets donnaient aux déposants un intérêt de 8 pour O/o avec faculté de retirer leurs fonds, non pas à échéance, mais à volonté. Dans cette condition de remboursement, et dans l'abus qu'on fit des émissions, était la cause de la catastrophe qui survint.

Lorsque les premiers billets vinrent à échéance, Chamillart, sans argent, ajourna le remboursement à six mois. Ce terme arrivé, ne pouvant pas plus que la première fois tenir ses engagements, il crut se sauver en élevant l'intérêt à 10 pour O/q. Tout au contraire, cette mesure, qui accusait sa détresse, augmenta la défiance, et les exposants exigèrent leur remboursement. On les remboursa moitié en espèces, moitié en nouveaux billets de monnaie. Cette nouvelle émission augmenta plus encore le discrédit, les billets perdirent 25 pour O/q.

Chamillart, pour ramener le crédit, stipula alors que dorénavant les remboursements se feraient trois quarts en espèces, et un quart seulement en billets ; mais, les caisses publiques épuisées ne pouvant satisfaire à ce remboursement , la détresse fut à son comble.

Chamillart, poussé dans ses derniers retranchements, ne craignit point alors de recourir aux mesures les plus extrêmes : il décréta le cours forcé de ses billets; il défendit, sous peine du carcan, du bannissement et de 3,000 livres d'amende, de percevoir plus de 6 pour O/q sur la négociation de ses billets,

446 LPS FINANCES [4683-1745.

qui étaient devenus une source d'agiotage scandaleux et onéreux au public ; puis il autorisa les fonctionnaires à payer leurs dépenses avec ce papier. Nul n'en voulut, bientôt il perdit jusqu'à 75 pour O/q; alors, les fonds manquant partout à la fois, non-seulement le remboursement, mais le payement des intérêts fut arrêté : ce fut la banqueroute.

En fin de compte, on convertit les billets de monnaie en promesses des fermiers généraux et des receveurs généraux, à cinq ans, avec intérêt de 5 pour O/q. Cette mesure ne fut pas mieux accueillie que les autres; elle révélait la même détresse.

Telles furent les premières opérations de Chamillart. L'année 1702 se présentait avec une dépense de 146 millions, à laquelle il fallait absolument faire face ; Chamillart s'adressa cette fois à d'autres expédients. Il créa une multitude de taxes de consommations : les cuirs, les œufs, le poisson, la viande, les draps furent frappés. Les monopoles du tabac, du thé, du café, du chocolat, de la vanille, furent réadjugés à d'autres prix.

Les trois grands fléaux de Tcpoquc, la taille, les douanes et les aides, furent remaniés. Les aides furent augmentées dans des proportions insensées. Elles s'élevèrent du quart au tiers, puis à la moitié, puis à la presque totalité du prix de la marchandise. Le droit de sortie d'un muid de vin qui valait à peine 20 livres, fut porté il 25 livres, un cinquième en sus de la valeur intrinsèque de la marchandise. Cette taxe était frappée arbitrairement; la boisson, imposée sur les pressoirs, était suivie jusque sur les chemins et sur les rivières,

dans la maison, dans la cave du propriétaire. Les maisons et les hôtelleries étaient fouillées à toute heure du jour. Quand il y avait délit, on confisquait le mobilier, et jusqu'aux voitures et aux chevaux au milieu de la route. Les propriétaires, dans l'impossibilité de vendre leurs récoltes, laissaient aller leurs vignes en friche; on a estimé que ce défaut de culture était pour le pays une perte de 80 millions : cependant il fallait toujours payer les commis du fisc, qui se croisaient les bras et qui coûtaient une somme considérable.

Voilà où en était arrivé, en 1701, le grand gouvernement de Louis XIV et de Chamillart. Tous ces détails échappent au jugement général de la postérité sur un règne resté grand; ils sont cependant aussi vrais que déplorables.

Les douanes intérieures formèrent, à leur tour, quelques mauvaises ressources. Des barrières existaient partout, de département à département, d'arrondissement à arrondissement ; les ponts étaient barrés, les rivières étaient barrées ; il y avait ainsi douze cents lieues de douanes intérieures, et cinquante mille employés sur la Loire. Par exemple, de Nantes à Saint-Rambert, on comptait vingt-huit bureaux sur bateaux.

Par ces moyens , toutes transactions étaient arrêtées; le prix des denrées était quintuplé; tout le monde, marchand, producteur ou consommateur, était ruiné.

Chamillart augmenta encore la gabelle; mais il avait afl'aire à forte partie. La contrebande du sel, qui se faisait du pays de franc-salé, où le sel était à bas

prix, dans les pays de grande gabelle où le sel se vendait fort cher; la contrebande, disons-nous, qui procurait de gros bénéfices, était montée sur le pied le plus formidable.

Les contrebandiers, les faux-sauniers, se réunissaient par bandes de deux à trois cents, et, armés jusqu'aux dents, vendaient publiquement aux paysans le sel qu'ils apportaient des pays de franc-salé, ou celui qu'ils avaient volé aux greniers royaux à force ouverte. En 1706, Chamillart fit prononcer la peine de mort contre tout contrebandier pris les armes à la main. La contrebande continua, et des troupes, qui n'eurent pas toujours le dessus, furent souvent envoyées contre les rebelles. Voilà où les édits sur les aides, sur les tailles, sur tous les impôts avaient poussé les populations.

Des misères d'une autre nature, et non moins graves, vinrent affliger la France en 1705. Un cri de pliLS d'impôts! s'était tout à coup répandu : c'étaient les camisards qui levaient de nouveau l'étendard de la révolte dans le bas Languedoc.

Cette révolte, qui avait déjà ensanglanté une fois le Midi, et inflige à Louis XIV la juste punition de la faute qu'il commit en révoquant l'édit de Nantes, ne sort point de notre sujet ; elle causa aux finances de la France des pertes incalculables, et ce fut Chamillart qui dut la réduire, à son double titre de ministre de la guerre et de contrôleur général.

L'édit de Nantes avait donc été révoqué en 1685. Par cet édit, tous les protestants avaient été mis non-seulement hors la loi religieuse, mais hors la loi

civile. Il leur était interdit d'exercer toute profession commerciale, industrielle ou libérale. Leurs temples avaient été abattus; enfin, celui qui était convaincu d'exercer la religion protestante, voyait ses biens confisqués, vendus, et ceux qui les dénonçaient avaient leur part dans ces dépouilles.

Depuis cette époque, les ordonnances de persécution s'étaient succédé, les enfants de cinq à seize ans avaient été enlevés à leurs parents et remis à des catholiques désignés par les tribunaux. Le Midi, principalement, avait été l'objet de ces cruelles persécutions.

Ainsi pourchassés, une grande partie des protestants avaient résolu de fuir, et, soit à la faveur do la nuit, soit sur des vaisseaux anglais ou hollandais, cinq cent mille réformés environ étaient parvenus à quitter le royaume, et étaient allés porter leur industrie en Angleterre, en Hollande, en Suisse, en Russie et jusqu'en Amérique. Les ouvriers et les négociants étaient ceux qui s'étaient enfuis, les gentilshommes réformés étaient seuls restés.

Ces persécutions avaient duré à peu près treize ans, lorsqu'on 1702, des enfants, appelés les petits prophètes, vinrent publier, dans les montagnes du Vivarais et des Cévennes, que le temps de la révolte contre les Philistins était arrivé.

L'appel aux armes ayant été entendu, quelques huguenots avaient été emprisonnés à Pojit-de-Montvert, sur les bords du Tarn, par un archiprêlre. Deux cents hommes couveits de chemises blanches, d'où le

nom de camisards, avaient alors cerné la maison, s'étaient emparés de Tabbé du Cliayla, l'avaient traîné par les cheveux et mis à mort»

Celte mort fut le prélude de cette longue insurrection. Le roi envoya des troupes dans les Cévennes; M. de Basville, surnomme le roi du Languedoc, y établit son tribunal de sang; les arrestations, les emprisonnements, les tortures, les supplices décimèrent ces malheureux poursuivis à outrance. Bientôt ils formèrent des bandes armées, enrégimentées, secourues, protégées partout ou elle passaient, et bientôt aussi ces bandes trouvèrent pour les commander un jeune homme hardi, heureux, un général.

Jean Cavalier, fils d'un laboureur, était boucher à Ribauté, près d'Anduze. 11 avait dix-sept ans. Envoyé malgré lui à l'école catholique, il s'était échappe du royaume et avait passé en Suisse. Pendant celte absence, son père avait été emprisonné, son bien confisqué, il s'était fait catholique.

Cavalier, au péril de sa vie, revint en France. Arrive à Ribauté, un dimanche, il trouva son père qui s'habillait pour aller à la messe. Il se jeta à ses pieds, les baigna de ses larmes, et fit tant qu'il le décida à rentrer dans la religion réformée. Cela fait, il gagna la campagne, servit alternativement dans toutes les bandes, et de soldat devint général.

Cavalier se montra partout oii apparaissaient les troupes royales; il les battit en rase campagne, s'installa dans les montagnes ardues des Cévennes, parcourut les plaines des basses Céveimes, et enfin, au

commencement de 1703, il avait brûlé quarante paroisses et massacré quatre-vingts curés. Connus partout, accueillis partout, craints partout, les camisards attendaient, harcelaient, coupaient les troupes royales, enlevaient leurs provisions ; c'était la guerre de partisans la mieux organisée, guerre qui décontenançait les vieilles troupes royales, qui d'ailleurs n'y trouvaient ni honneur, ni profit, ni quartier.

Au commencement de 1703, la persistance de cette insurrection ayant donc grandement inquiété le roi, qui avait en même temps la guerre d'Espagne sur les bras, Chamillart résolut d'envoyer pour la réduire une armée commandée par le maréchal de Montrevel.

Le maréchal crut, en faisant un exemple? décourager la révolte. Il fit cerner dans un moulin du faubourg de Nîmes cent cinquante protestants qui s'y étaient réunis le dimanche des Rameaux et fit brûler le mouUn. Cette cruauté tourna contre lui. Cavalier vint en tirer lui-même vengeance à Calvisson ; il brûla ensuite Pompignan et saccagea une multitude de villages.

Le maréchal eut beau faire, il ne put étouffer la rébellion; il essaya à plusieurs reprises, il échoua toujours devant un inébranlable courage. M. de Basville proposa alors de mettre le pays à feu et à sang, comme avait fait Turenne dans le Palatinat, et de détruire d'abord trente et une paroisses qu'il indiqua au pied de la Lozère. Rien ne peut donner l'idée de ce qui s'y passa. Tout périt, tout fut incendié, pas une maison ne demeura debout. Tous les arbres furent coupés, toutes les récoltes brûlées; quarante lieues de pays

furent ainsi consumées, et vingt mille habitants sans asile.

Ces excès ne firent que rallumer la guerre. Les bandes sans asile redoublèrent de courage; les rencontres se multiplièrent; les cruautés prirent de part et d'autre un atroce caractère ; et malgré le gibet qui était en permanence à Montpellier, le pillage, l'assassinat et l'incendie continuèrent à désoler ce malheureux pays. Enfin, le 15 mars 1704, une véritable bataille était gagnée par Cavalier sur le maréchal à Saint-Chutte, sur les bords du Gard.

Le maréchal de Montrevel fut rappelé. Yillars fut envoyé à sa place.

Yillarâ, doux, clément, répudia de semblables horreurs. Il proposa et promit l'amnistie à tous ceux qui déposeraient les armes. Certains acceptèrent, d'autres se firent quelque temps pourchasser de village en village. Quand Villars les rencontrait, il les haranguait et les ramenait. Deux mois après, la capitulation des camisards était presque complète.

Cavalier seul ne s'était point soumis; Villars lui fit proposer une entrevue : elle eut lieu près de Nîmes, dans un jardin. Cavalier y arriva avec sa troupe; Villars y arriva seul avec M. de Basville. Cavalier mit à sa soumission deux conditions : la liberté de conscience pour les réformés, la délivrance des prisonniers.

Villars olfrit alors à Cavalier le commandement d'un régiment qui serait composé de camisards, avec une pension propoitionnée au nombre d'hommes qui s'engageraient dans ce régiment.

1683-1715.] SOUS LOUIS XïV. 453

Louis XIV, consulté, refusa la liberté de conscience, mais il accorda le reste, c'est-à-dire la délivrance des prisonniers et le régiment avec une pension de 1^200 livres pour Cavalier. Ce régiment devait être formé le 1" juin, et immédiatement dirigé sur l'Espagne.

Cavalier, qui avait traité seul et sans consulter ni prévenir les siens, fut alors accusé par eux de trahison. Un autre chef, Ravancl, refusa l'amnistie, déclara qu'il leur fallait leurs temples, et Cavalier, abandonné, menacé même, déposa les armes pour ne les reprendre jamais en France. On le retrouvera en Espagne, où il servait avec les Hollandais contre Philippe V. Il mourut major général, à Jersey, en 1740.

Deux autres chefs des camisards, Ravanel et Roland, ramassèrent donc le fjant, et la guerre recommença plus acharnée que jamais. Villars, cette fois, la poursuivit avec vigueur, défit les nouvelles bandes à Marvejols, le 13 septembre, et surprit Roland au château de Castelnau, près d'Uzès, chez une belle jeune fille qui lui avait donné un rendez-vous d'amour. Roland saufa par une fenêtre, s'adossa à un arbre, et il s'y défendait en désespéré quand un dragon le tua d'un coup de pistolet.

Après avoir ainsi perdu leurs chefs, les camisards se soumirent successivement, et, à la fin de 1701, la révolte paraissait comprimée.

1705 était ainsi arrivé. A cette époque, Basville et le maréchal de Berwick, qui avait succédé à Villars, continuaient à exercer sur ce malheureux pays l'oppression la plus dure. Ce qui restait de protestants dans

les Cévennes ou de suspects était poursuivi jusque dans les montagnes et les asiles les plus reculés; la potence et le bûcher étaient dressés partout.

Une conjuration nouvelle se forma parmi ces

opprimés. Incapables de lutter seuls contre Benvick,

ils s'adressèrent à l'étranger, qui, intéressé à diviser nos

forces en rallumant la guerre religieuse dans le Midi,

' devait en profiter pour opérer une descente à Cette.

Le but des conjurés était celui-ci : ils devaient surprendre à la même heure Alais, Nîmes, Montpellier; arrêter Basville, Berwick , Fléchier, alors évêque de Nîmes; tuer Basville et déposer tous les autres prisonniers sur les vaisseaux des alliés, dans le port de Cette. Six mille Anglais devaient y débarquer; deux mille Piémontais devaient prendre Grenoble. Les munitions et l'argent ne manquaient pas; ils étaient fournis par la Hollande et l'Angleterre. Le mot d'ordre était : Vive le roi sans jésuites ! Liberté de conscience!

Les chefs du complot étaient Ravanel, ancien lieutenant de Cavalier, un paysan nommé Jonquct, fils d'un ancien pasteur, Villas, et un ancien soldat de Catinat en Italie, Maurel, surnommé Câlinai.

Le complot fut éventé. On fouilla les maisons de Montpellier, et on s'empara d'un ancien soldat, déserteur d'un régiment suisse, dont les allures paraissaient suspectes.

Jean Louis, amené devant Basville, révola tout, et, entre autres détails, le lieu où étaient les chefs. Jonquet, Ravanel et Villas furent arrêtés à Montpellier. Catinat-Maurel manquait seul; il était à Nîmes. Dos

1683-1745.] SOUS LOUIS XIV. 4oo

que Basville le sut, il y arriva, fit promettre cent louis à qui le livrerait; la mort était réservée à qui le cacherait.

Catinat était chez un camisard timoré. Le camîsard, à la nuit, le renvoya de sa maison. Catinat erra toute la nuit dans les rues. Le jour venu , comme il avait la barbe et les cheveux longs, il entra chez un barbier, se fit raser, couper les cheveux, puis, rabattant son chapeau sur son visage, il se dirigea vers une des portes de la ville, en faisant semblant de lire un papier.

Arrivé devant la sentinelle, Catinat n'ôta point son chapeau, comme c'était alors l'usage. L'officier, qui le regardait passer, l'examina alors de plus près, et, lui trouvant mauvaise mine, il l'arrêta.

On l'interrogea ; il répondit qu'il était venu à Nîmes pour vendre une mule. Quelques hommes s'étaient réunis devant le poste, les uns disant que c'était Catinat, les autres disant que Catinat n'était pas si blanc, et que Catinat avait de la barbe et des cheveux plus longs. On en était là, quand un des soldats, fouillant l'inconnu, trouva dans sa poche une lettre sur laquelle l'officier lut : A M. Maurel, dit Catinat.

Tout était découvert, et Catinat était perdu. Les accusés furent jugés; Villas et Jonquet furent roués, Ravanel et Catinat furent brûlés vifs.

Après les chefs vinrent les conjurés ; ils furent tous pris et exécutés. Sur le bûcher ou devant la potence, nul d'entre eux ne désavoua sa croyance; tous, au contraire, l'affirmèrent en chantant une hymne à la déli-

vrance des opprimés. Ces supplices ne firent que raffermir et exalter le courage de ceux qui échappèrent à cette atroce persécution.

Telle fut, en 1705, la fin de cette redoutable et longue insurrection des camisards. On va voir comment elle tenait à notre sujet.

Chamillart, à la fois chargé du portefeuille des finances et de celui de la guerre, avait un double intérêt à la comprimer. Le maréchal de Villars lui écrivait qu'il lui fallait en Italie 30 millions et vingt mille soldats par " an, c'est-à-dire beaucoup d'argent et beaucoup d'hommes. Or, d'une part, depuis plus de quatre ans, on n'avait pu tirer aucun impôt de ces contrées ainsi ravagées, pillées, brûlées; et, d'autre part, lessoldaU^ qu'on entretenait, au nombre de quinze mille, diminuaient d'autant l'armée destinée à faire face à l'ennemi.

Avec cette occupation de moins dans les Cévennes, d'abord, un corps d'armée considérable devenait disponible; puis on tirait quelque argent de ce pays; et ainsi, on se préparait plus facilement, après la défaite de Blenheim, à organiser les trois corps d'armée qui devaient opérer en Alsace, en Flandre et sur la Moselle.

Ce fui donc à l'aide de ces moyens que Chamillart pourvut h une partie des nécessités de la campagne de 170G. Il trouva les autres moyens qui lui manquaient, non pas dans les ressources régulières du pays (ellos étaient devenues de plus en plus difiiciles), mais dan^ des expédients nouveaux.

La capitation fut rétablie à un taux plus élevé

qu'avant la guerre; des émissions de rentes eurent lieu à un taux onéreux ; des quantités de charges furent créées et achetées. Enfin on établit une taxe nouvelle qui vint exaspérer et soulever les populations, une taxe sur les baptêmes, les mariages et les sépultures. Les documents du temps nous apprennent que Ton vit alors les pauvres paysans, pour échapper à cette taxe, se marier sans prêtres, ensevelir eux-mêmes leurs morts et baptiser leurs enfants. Ces pauvres gens emportaient leurs enfants au milieu des bois, et là, le plus âgé versait l'eau sainte sur le nouveau-né. Vainement le gouvernement essaya d'arrêter ces innocents coupables; des séditions éclatèrent partout,^ dans le Périgord, dans le Quercy, et on n'en eut raison que mal et avec du sang. Enfin, faut-il le dire? le ministre Chamillart, pressé d'argent, alla jusqu'à vendre dans les bureaux de la guerre, moyennant 150 livres, cette croix de Saint- Louis que Louis XIV venait de créer et d'attacher sur la poitrine de ses braves gentilshommes. Voilà où en étaient arrivés la France de Louis XIV et le successeur de Colbert.

Alarmés, émus de tant de misères, les deux grands citoyens que nous avons déjà vus paraître une fois sur cette scène de désolation, comme pour tendre la main aux naufragés, Vauban et Boisguillebert, reparurent.

Les projets qu'ils avaient exposés à Pontchartrain, ils les renouvelèrent à Chamillart; mais, cette fois, au lieu de s'en tenir à de simples communications, ils adressèrent résolument au public, à la nation tout en-

tière, l'un (Vauban), la Dîme royale^ l'autre (Boisguillebert), le Faclum de la France.

Yauban, dans la Dîme royale, ne faisait que répéter par écrit ce qu'il avait proposé dans le silence du cabinet, et que nous avons exposé, c'est-à-dire la dîme sur tous les revenus, au taux du dixième seulement, et la conservation de certains droits indirects. Ces taxes devaient rapporter 200 millions net. Tout ce projet était présenté en style clair, simple, et empreint d'une sorte de tristesse sympathique.

Vauban savait que ce livre rencontrerait des oppositions nombreuses. En effet, tous ceux qui vivaient d'abus, les courtisans, les intendants, se déchaînèrent contre lui, captèrent le roi, à qui ils le dénoncèrent ; et l'on vit ce grand monarque, trop peu instruit pour juger une œuvre semblable, ordonner sans pudeur la saisie et la mise au pilori du livre de Vauban.

Le vieux maréchal fut frappé au cœur. II avait soixante-quatorze ans. Il se retira dans sa terre de Basoches, y tomba malade^ refusa de voir personne et, quelques semaines après, il y mourait de chagrin. Il avait dit la vérité aux puissants et aux privilégiés, il avait déplu et succombé.

Ce n'était point d'ailleurs la première fois que Vauban avait eu à se défendre d'injustes attaques. Déjà bien avant, en 1671, etàroccasion de certaines malversations dont les officiers de rarniéc so disaient les victimes, le jaloux et amer Louvois avait demandé à Vauban des explications sur un ton qui semblait accuser sa propre intégrité.

La lettre indignée que répondit Vauban (et qui appartient complètement à notre domaine, puisqu'elle a un caractère tout financier) est le meilleur et le plus éclatant hommage acquis à la mémoire de ce grand et honnête homme.

Ce sera son portrait tout entier.

« Monseigneur (répondait Vauban à Louvois) , il est de la dernière conséquence d'approfondir cette affaire, tant à l'égard du préjudice que le service du roi en peut recevoir (si ces messieurs ont dit vrai) que de la justice que vous devez à ceux qui, pour faire leur devoir trop exactement, sont injustement calomniés. Recevez donc, s'il vous plaît, toutes leurs plaintes. Monseigneur, et les preuves qu'ils offrent de vous donner. Que si vos grandes affaires vous occupent trop, commettez-y quelque honnête homme qui examine bien toutes choses à fond et qui vous en rende compte après; car, encore une fois, il est de la dernière conséquence d'approfondir cette affaire. Ne craignez point d'abîmer Montgifvrault et Voilant*, s'ils sont trouvés coupables. Je suis sûr qu'ils n'appréhendent rien làdessus; mais, quand cela serait, pour un de perdu, deux recouvrés.

« Quant à moi, qui ne suis pas moins accusé qu'eux, et qui peut-être suis encore plus coupable, je vous supplie. Monseigneur, si vous avez quelque bonté pour moi, d'écouter tout ce que l'on vous pourra dire contre, et d'approfondir, afin d'en découvrir la vérité ; et si je