INTRODUCTION

Nous avons publié l'histoire des finances de la France sous l'ancienne monarchie, la République, le Consulat et l'Empire; cette histoire demandait une suite, c'est celle que nous présentons aujourd'hui : elle comprend les finances de la Restauration.

Dans cette histoire, presque contemporaine, nous avons le ferme vouloir de demeurer fidèle à une étroite iidpartialité. Précédemment, nous avons mis en une même lumière les immortelles institutions administratives et financières de Henri IV, de Louis XIV et de Napoléon; la même justice était due à celles de la Restauration, comme elle sera rendue à toutes autres.

La véritable dignité de l'histoire consiste à signaler les actes qui ont illustré la patrie commune, sous quelque règne qu'ils aient été accomplis; c'est de la part de chacua, que se

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forme, successivement , le grand faisceau des gloires nationales.

Les finances françaises sous la Restauration n'ont point eu à traverser des phases moins tourmentées que sous les régimes antérieurs : les grands désastres qui affligèrent la France en 1814 et 1815 n'étaient inférieurs à aucun de ceux que rappellent nos malheurs passés.

Le sol envahi par toutes les armées de l'Europe, une défense héroïque mais impuissante, les sources de la vie nationale, sinon taries, — elles ne le furent jamais, — - du moins arrêtées dans leur cours; nos campagnes dévastées par l'ennemi, les populations appauvries par d'incessantes réquisitions, l'impôt et les forces contributives de la nation épuisées «ou paralysées, c'était là, assurément, une situation sans précédents ; et si, pour la conjurer, il fallut de gremds ministres, on peut affirmer, sans crainte d'être contredit, que ceux de cette époque ne furent inférieurs à aucun de leurs prédécesseurs.

En effet, si Sully avait aidé Henri IV à pacifier et à restaurer son royaume , si Colbert avait pu suffire aux splendeurs et aux folles entreprises de Lçuis XIV, si Mollien avait su faire f^ce aux

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grandes guerres de Napoléon ; k leur tour, lé baron Louis, le comte Corvetto, le comte Roy, le comte de Villèle, surent ressusciter et sauver leur pays I

Le baron Louis paraît le premier sur ce grand théâtre. Sous le Consulat, liquidateur général des arriérés de la guerre, c'était lui, qui, en trois ans, avait purgé ce ministère de toutes les fraudes de la Convention et du Directoire. Sous l'Empire, liquidateur des dettes de la Wostphalie et de la Hollande^ réunies à la France, c'était lui qui, déjà à cette époque, exigeait que tous les créetnciers de ces États fassent intégralement payés, et disait à l'empereur cette honnête et prophétique parole : «Sire, les gouvernements ne ' se ruinent jamais en payant ce qu'ils doivent ; leur crédit ne se fonde que par la justice. »

Fidèle à ces grands principes, c'est encore le baron Louis qui, à la première Restauration, vient résolument les affirmer devant le conseil royal. C'est lui qui, par sa loyauté, son habileté, rassure tous les esprits, met en fuite la hideuse banqueroute, qui déjà frappait à nos portes, fonde sur une base solide, — celle de l'honneur, — le crédit qu'il inaugure, et donne

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à la signature *du Trésor cette sûreté que d'autres eussent mis^ peut-être, des années à conquérir.

Immédiatement à son œuvre, M. Louis sait, dès les premiers jours, se créer les ressources indispensables^ raviver l'impôt, arrêter les réquisitions illégales des armées étrangères. Dans le premier budget qu'il présente, il fixe le chiflfre des arriérés de l'Empire, émet les reconnaissances nécessaires à leur liquidation « fait la part de tous les besoins, de tous les services, de tous les malheurs; rend à notre commerce dérouté, à notre industrie expirante, à nos produits nationaux sans écoulement, l'essor et la protection qui leur donnent la vie.

Il poursuit : il présente à l'approbation des pouvoirs législatifs la première liste civile du Roi, celle des princes, régie et solde les dettes contractées par le Roi dans les jours d'exil, et bientôt après, obtient en faveur des émigrés la première réparation qui leur était due, la restitution des biens nationaux qui n'avaient point été* vendus. C'est M. Louis, enfin, qui présente et prépare pour 1815 cet ensemble de ressources, qui déjà, à la fin de 1814, avaient fait luire sur la France, étonnée de sa propre force, des espérances inattendues.

Ces espérances ne devaient point se réaliser.

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Au commencement de 1815, il avait suffi d'un coup d'aile de l'aigle puissant, parti de l'île d'Elbe, pour briser tout cet avenir. L'empereur Napoléon avait appelé la France à des destinées nouvelles. La France les accueillit avec patriotisme, l'armée engagea bravement une dernière lutte ; mais, vaincue par le nombre, elle céda, non pas sans gloire, devant un irréparable désastre.

Ce drame des Cent-Jours s'était résumé, pour l'histoire, en deux douloureux souvenirs : Waterloo et Sainte-Hélène î

A la seconde Restauration du roi Louis XVIII, le baron Louis, qui ne l'avait point quitté, ressaisit, de cette main dont il avait révélé la fermeté, le gouvernail du vaisseau financier de la France. Par des moyens nouveaux, par des assurances répétées de fidélité à tous les engagements, il vient rafl'ermir, pour la seconde fois, le crédit du Trésor et la confiance de tous.

Toutefois, il faut le dire, la situation politique de la Restauration en 1815 était loin de ressembler à celle de 1814 :

En 1814, si la dynastie des Bourbons avait été rappelée par la fatigue de la guerre et le