CHAPITRE NEUVIEME

SomfAiRB : Ministère de M. de Villèle. Opinion du roi Louis XVIII. Origines de M. de Villèle. Son voyage à TUe Bourbon avec Tamiral de Saint- Félix. M. de Villèle est arrêté. Son courage. Retour en France. II est maire de Toulouse. Député. Son caractère. Son talent. Son entrée au ministère des finances. Situation du Trésor à cette époque. Banque. Caisse d'amortissement. Les arriérés de l'Empire. Situation de la France, de 1815 à 1822. Les partis. Composition du ministère Villèle. Ouverture de la session. Discours du roi. Les trois douzièmes provisoires. Conspirations de Saumur et de Bérort. Lois sur la presse. Conspiration du général Berton. Nouvelle organisation des postes. M. de Villèle présente les comptes de 1820. Déficit du caissier du Ti*ésor, Blatheo. 1,900,000 francs. Vive discussion. Accusation contre M. Piscatory, caissier central. Comment se faisaient les soustractions? Situation de la caisse le Jour de sa fuite. M. Piscatory est défendu par M. de Villèle. Ordonnance du roi. M. Piscatory est remplacé par M. Kessner. Budget de 1822. Sa discussion. Affaires étrangères. Haras. Sciences et belleslettres. L'hôtel de la rue de Rivoli. Ce qu'il coûtera. Avis divers. Dépenses de rUniversité. Abaissement du coupon de la rente à 10 francs. Budget de la guerre. Le cordon sanitaire de l'Espagne. Ce qu'il coûte. II. 1

Discussion sur tous les chapitres du budget de la guerre. Le général Gérard et Je général Sébastiani. Vote. Budget de la marine. Situation de la marine française en 1822. L'École navale d*Angouléme. Revue des colonies. Désordres constatés. Le ministère des finances. La dette publique. Les hôtels des monnaies. M. Collot. Sa réponse à Tempereur Napoléon. Les postes. L'enregistrement. Dégrèvement de 14 millions sur l'impôt foncier. Question de la spécialité des dépenses. M. Royer- Collard et M. de Villèle. Clôture de la première session de 1822. Situa-, tion des esprits à cette époque.

Au moment OU le roi Louis XVIII recevait des mains de M. le comte d'Artois le ministère royaliste qui lui était imposé , il écrivait à M. Decases :

« Enfin M. de Villèle triomphe. Je connais peu les hommes qui entrent dans mon conseil avec lui, je leur crois trop de raison pour suivre aveuglément les passions de la, droite : au reste, dès ce moment je m'annule. »

Le roi avait raison de juger ainsi M. de Villèle. Sa sagesse et son habileté justifieront la saine opinion que déjà il avait donnée de lui, en plus d'une circonstance.

M. de Villèle avait d'ailleurs un passé qui répondait de son incontestable valeur. On aime à retracer ici les événements si dramatiques de sa jeunesse, et les commencements d'une fortune politique arrivée aussi haut.

La maison de M. de Villèle était originaire du Lauraguais, elle remontait au xii* siècle. Plusieurs des membres de cette famille s'étaient distingués successivement par les services qu'ils avaient rendus à la royauté. La terre de Morvilles était le patrimoine et la résidence préférée des Villèle.

Celui qui vient d'être appelé au ministère des finances, Joseph de Villèle était né à Toulouse en 1773. il avait fait ses premières études au collège d'Alais. Destiné à la marine, il avait passé son examen vers 1787, devant l'illustre Monge, et, alors, avait été nommé élève de la marine, attaché au port de Brest.

Embarqué comme tel au commencement de 1788 sur la corvette d'instruction , il était parti en 1789 pour son premier voyage: durant ce voyage qui dura un an , il avait touché à Saint-Domingue.

Revenu en France en 1790, M. de Villèle avait demandé à faire partie de la première expédition qui partirait, la France, en ces temps de trouble, n'avait rien qui l'y retînt.

Précisément, à cette époque, un ami de sa famille, M. de Saint-Félix, contre-amiral des armées du Roi, venait d'être appelé au commandement de la station des Indes, il prit M. de Villèle avec lui. — Plus tard, en 1792, M. de Saint-Félix, ayant été nommé viceamiral, avait choisi M. de Villèle pour son aide-major. C'était déjà la récompense de ses bons services.

Les événements sinistres de 1793 et la nouvelle de la proclamation delà République, trouvèrent M. de Villèle à l'île de France. Les officiers de l'escadre, les matelots et les habitants ayant adhéré au nouvel ordre de choses, M. de Saint-Félix avait été immédiatement privé de son commandement, et M. de Villèle de son emploi.

M. de Villèle n'hésita point alors à suivre M. de Saint-Félix à l'île Bourbon , ou il espérait le dérober

plus facilement aux fureurs révolutionnaires; il s'était trompé. La haine des révolutionnaires le suivit à Bourbon. Signalé au parti jacobin, M. de Saint -Félix fut menacé et dut se cacher. Guidé par un dévouement sans bornes, M. de Villèle emmena alors M. de Saint-Félix dans les bois qui couvraient le milieu de Tîle; là, aidé par un brave colon, M. Desorchères, il lui construisit une cabane de feuillages, et, pendant plus de quinze jours , lui apporta les vivres dont il avait besoin.

Cependant, une récompense de 20,000 francs avait été promise à qui livrerait l'amiral , et la peine de mort était décrétée contre ceux qui , connaissant sa cachette , ne l'indiqueraient pas.

Un mulâtre, domestique de M. Desorchères, connaissait aussi le lieu où l'amiral s'était caché , il les dénonça tous les trois : M. Desorchères et M. de Villèle furent aussitôt arrêtés ; traduits devant le tribunal révolutionnaire et sommés de révéler la retraite de M. de Saint-Félix, ils s'y refusèrent absolument.

« Depuis que j'ai quitté la France, répondit M. de Villèle, j'ai été confié à M. de Saint-Félix qui m'a servi de père. Si je pouvais lui donner aujourd'hui ma force et ma jeunesse pour échapper à vos recherches, si je pouvais assumer sur moi tous les dangers qui le menacent , je devrais le faire , je le ferais ; c'est vous dire l'inutilité de vos efforts pour obtenir de moi un seul renseignement de nature à le faire tomber dans vos mains. »

La jeunesse de M. de Villèle et cette noble fermeté

en imposèrent aux jacobins, il fut jeté en prison, il y passa trois mois, après quoi il fut rendu à la liberté.

Quant à M. de Saint-Félix, bientôt arrêté, il resta détenu jusqu'à la fui de la Terreur.

M. de Villèle , ne voulant point rentrer en France au milieu des horreurs de la Révolution , s'était alors fixé dans la colonie : au moyen de sa bonne réputation, il y avait trouvé quelques fonds auprès de deux Français, MM. Martin et Duperrier, et y avait acquis une petite propriété qu'il exploitait avec avantage ; c'est dans cette situation qu'il avait connu la famille Panon- Desbassayns, et qu'il avait épousé la fille de cet honorable colon.

Devenu par cette alliance considérable un des hommes les plus infiuents de la colonie, M. de Villèle eut le rare bonheur de pouvoir la sauver des mains des Anglais, auxquels une faction voulait la livrer ; — marchant à la tête de la garde nationale contre ces factieux, il les dispersa, rétablit l'ordre, et aidé de son beau-frère, M. Desbassayns, il parvint h conserver l'île de Bourbon à la France, jusqu'à la paix d'Amiens.

Tels furent les événements dramatiques qui avaient traversé la jeunesse de M. de Villèle.

M. de Villèle revint en France vers 1807 ; il se fixa alors dans la terre de Morvilles, où résidait sa famille : c'est là que le trouvèrent, au milieu de ses travaux agricoles, les événements de 181ft.

M. de Villèle n'avait point tardé beaucoup à être membre du conseil général de la Haute-Garonne. En

1 815, il était maire de la ville de Toulouse, et à cette triste époque de vengeances, ce fut vainement qu'il essaya, de concert avec le préfet, M. de Rémusat, et le maréchal de Pérignon, de sauveur l'infortuné général Ramel, assassiné par les Verdets.

Peu après, M. de Vilièle avait été nommé député. Déjà signalé au parti libéral par sa vie passée, il ne fut élu qu*à trois voix.

Dès ce jour, la vie de M. de Vilièle nous a été connue; nous l'avons vu, depuis 1815, ne pas laisser passer une question, financière surtout, sans y apporter le secours d'une singulière lucidité.

Esprit droit, net, fin, mélange du politique et du financier, M. de Vilièle avait la prudence de l'un et la sagacité de l'autre : il avait, en même temps, et au plus haut degré, deux des qualités les plus essentielles aux ministres des gouvernements représentatifs, l'intelligence parlementaire et l'intelligence administrative.

Cette intelligence parlementaire consistait à rallier autour de sa parole et de sa raison non-seulement les modérés des deux centres, mais encore et surtout les exagérés de l'extrême droite , ceux qu'il appelait luimême les pointus, ceux dont il se défendait d'être, mais qu'il ne reniait point à l'occasion, et sur lesquels il s'appuyait parfois.

Réunir ainsi dans une même solidarité d'intérêts tout ce qui n'était pas l'extrême gauche d'une Chambre, c'était assurément une intelligence parlementaire rare et pratique ; nul ne sut mieux que M. de Vilièle ma-

itn,] sous LA RESTAURATION. 7

nier ces partis, et s'il ne fut point un lien entre eux, il fut du moins une barrière et une barrière très-puissante.

L'intelligence administrative était, en même temps, une de ses rares facultés.

Dans toutes les questions d'affaires, de chiffres, d'économie d'administration, nous l'avons vu ,, semblable à un propriétaire' avisé, cherchant et trouvant les moyens les plus simples et les plus sages d'administrer la fortune publique et de la ménager.

Avec ces deux grandes qualités, M. de Villèle ne pouvait manquer d'exercer sur tous les partis de la Chambre et sur ses propres collègues du ministère, une influence que certains peuvent avoir qualifiée de subalterne, mais qui, en dépit de ces dédains immérités, n'était et ne fut, en fait, que l'application de la raison aux intérêts de tous. M. de Lamartine a dit que M. de Villèle était le bon sens du royalisim, — il l'a parfaitement compris et jugé.

Tels étaient les antécédents privés et publics, telle était la vie politique, telles étaient les qualités et les aptitudes de celui qui, chef du nouveau ministère succédant à celui de M. de Richelieu, va traverser l'une des périodes les plus difficiles et les plus importantes du gouvernement de la Restauration.

Dans la vie privée, nul n'était plus simple, plus sûr de commerce, plus irréprochable de mœurs.

Peu brillant dans le monde, il avait un charme extrême dans l'intimité, était attaché à ses amis, à ses concitoyens : son désintéressement était connu , il ne

savait point ce que c'était que l'argent, il n'en désirait point.

Un seul trait, à son entrée au ministère, peint toute sa vie.

L'usage était alors qu'une somme de 25,000 francs fût donnée à tout ministre entrant en fonctions , pour ses frais d'installation.

M.- de Villèle était modestement logé en hôtel garni : nommé ministre des finances, il était venu à pied au ministère, et il n'y était pas depuis une heure que le secrétaire général se rendait auprès de lui et lui comptait sur son bureau la somme de 25,000 francs.

« Qu'est-ce que cela? lui demanda M. de Villèle. — Monseigneur, répliqua le secrétaire général, ce sont les 25,000 francs alloués à tous les ministres pour leurs premiers frais. — Des premiers frais, répliqua M. de Villèle, je n'en ai point; qu'on donne aux commissionnaires qui ont apporté mes effets, ce qui leur revient; je refuse les 25,000 francs. »

Tel était M. de Villèle.

I^a situation financière et la situation politique de la France, au moment où M. de Villèle entrait au ministère, méritent qu'on les rappelle succinctement. On jugera, d'après ce tableau, et des progrès accomplis et des difficultés graves qui survivaient depuis le commencement de la Restauration.

La situation financière laissée par les prédécesseurs de M. de Villèle, par MM. Louis, Corvetto et

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Roy, était à tous égards d'une prospérité inespérée et incontestée.

Les recettes de l'État, les impôts directs et indirects de toute nature, qui en 1811 donnaient à peine 600 millions , rapportaient aujourd'hui et très-facilement plus de 900 millions ; sur ce budget, une somme de 34 millions était libre et devait être remise aux contribuables. Les frais de poursuites qui, en 1814, avaient atteint, vu la gêne des temps, un chiffre fâcheux, avaient diminué dans des proportions considérables. La rente 5 pour O/o, qui en 1814 atteignait à peine le cours de 54, était à 87 francs avec une augmentation de 33 francs. Les emprunts contractés avaient permis de payer sur l'arriéré plus de 350 millions. En outre, on avait pu solder aux étrangers qui nous avaient envahis plus de 1400 millions, triste rançon de nos revers : et à ce sujet, il faut reconnaître combien il fut heureux que le premier Empire eût assez ménagé les émissions de la rente (en 1814 elle atteignait à peine 63 millions), pour que le gouvernement de la Restauration pût, sans nul inconvénient grave, faire au crédit public des appels qui se montèrent en peu d'années jusqu'à 138 millions.

En même temps que des rentes nouvelles étaient ainsi émises, la caisse d'amortissement fonctionnait, au moyen de ses 40 millions de dotation annuelle. Au 31 décembre 1824 , elle avait reçu tant en dotations qu'en produits des ventes de bois de l'État , 335 millions, et employé en rachat de rentes une somme de 333 millions.

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La caisse des dépôts et consignations fonctionnait dans des proportions également favorables. Elle avait opéré en 1821 sur une somme de 225 millions, et avait dans sa caisse, au 31 décembre , celle de AS millions.

A la lin de 1821, la totalité des bois de TÉtat, vendus d'après la loi de 1817, était de 99,000 hectares, au prix de 70 millions.-

Enfin la Banque, cette sorte d'image de la prospérité publique, offrait, comparativement aux années précédentes, un enseignement qui ne pouvait échapper à personne.

En 1820, ses escomptes s'étaient élevés à 25à millions, en 1821 ils atteignaient 38& millions, avec une différence en plus de 130 millions. — D'un autre côté, ses effets en comptes courants, qui en 1820 représentaient 544 millions, étaient portés en 1821 à 604 millions, avec-une augmentation de 61 millions. Ce sont ces opérations diverses qui donnaient à la Banque, pour ses deux semestres, des bénéfices qui s'élevaient à plus de 8 millions, et permettaient de distribuer aux porteurs de ses 90,000 actions, un dividende de 83 francs 50 centimes.

Nous avons rappelé avec intention ces détails tout spéciaux, pour bien prouver à quel point l'ensemble de la situation financière présentait, au commencement de 1822 , de sécurité et de progrès.

La situation politique faite à la Restauration ou

créée par elle au commencement de 1822, était loin d'offrir un semblable spectacle.

Les causes de ce trouble intérieur et profond étaient de plusieurs natures, et sincèrement elles ne pouvaient toutes être attribuées au gouvernement que tant d'injustes contradictions accusaient et poursuivaient.

Depuis 1814, le gouvernement de la Restauration pouvait avoir commis des fautes (tous les gouvernements en commettent) ; cependant ce que nul n'aurait du oublier, c'était ce qui avait été fait en si peu d'années, et la résurrection presque complète qui avait marqué d'un trait ineffaçable la première phase de. son existence.

En effet , s'il fallait rappeler ici l'état dans lequel les événements de 1814 et de 1815 avaient mis la France, et rappeler en même temps l'état dans lequel se trouvait cette même France en 1822; on pourrait dire : Qu'en 1814, la Restauration, après avoir trouvé le Trésor presque à sec, les forces des contribuables, sinon épuisées (elles ne le furent jamais) , du moins notoirement fatiguées, l'armée désorganisée, le territoire envahi par cent cinquante mille étrangers exigeants et victorieux; après avoir subi une rançon de 700 millions, pourvu à un entretien de plus de 300 millions pendant deux ans, après avoir vu le territoire luimême menacé d'un démembrement total; le gouvernement de la Restauration avait su, en moins de huit ans, par l'intelligence patriotique de ses ministres, rendre à tous la confiance; inaugurer le crédit avec M. Louis, solder les rançons des vainqueurs avec

M. Corvetto, raviver les sources intarissables de l'impôt avec M. Roy, réorganiser Tarmée avec le maréchal Gouvion Saint- Cyr, délivrer le territoire avec M. de Richelieu, sauver la France du démembrement avec le noble empereur Alexandre, et laisser à M, de Villèle un terrain net, et dégagé de toutes les ruines que nos désastres y avaient accumulées.

Tels étaient les faits qui eussent dû recommander la Restauration à la justice de tous, mais par un sentiment de défiance et d'ingratitude qui n'est que trop Commun , ces bienfaits étaient déjà, sinon oubliés, du moins contestés par les partis , et , bien pjus , depuis deux ans surtout, c'est-à-dire de 1820 à 1822, le gouvernement lui-même était positivement menacé par des factions nombreuses et puissantes.

Ces factions avaient plus d'une cause. Depuis 1815 principalement, la Restauration était, il faut le dire, peu populaire, et quelque blâmé qu'ait été le célèbre mot de Manuel , une grande partie de la nation avait pour elle un sentiment de répugnance ; sentiment irréfléchi assurément, injuste même, nous venons de le démontrer; mais sentiment qui avait pris sa naissance dans les rancunes des vieux soldats de l'Empire et s'était bientôt infiltré dans les masses.

Alors, tous les officiers mis à demi -solde, et condamnés à l'oisiveté de leurs villages, avaient soufflé partout, sous le prestige de leur vieille épaulette, le feu de leur hostilité : on n'eût voulu pour rien, assurément, recommencer nos grandes guerres, mais on en regrettait les gloires, on en déplorait les misères.

De son côté, la Restauration, après les Cent-Jours, poussée par un sentiment de vengeance qui lui fit plus de mal que de bien, avait peu tardé à ouvrir ses listes de proscriptions. L'ordonnance du 24 juillet avait paru, Ney et Labedoyère avaient été fusillés, et de ces tristes exécutions étaient nées des haines qui, peu à peu , étaient arrivées à l'état de conspii'ation permanente. — Ces haines s'étaient réfugiées dans les sociétés secrètes. 11 y en avait dans toute la France; cette redoutable affiliation allait donner la main à toutes celles qui, unies par les mêmes sentiments et les mêmes projets,. se formaient en Italie, en Espagne, en Allemagne , liées par une infinité de fils secrètement et adroitement tressés.

Les années qui avaient suivi la mort de Ney et de Labedoyère avaient révélé les mêmes symptômes : les troubles de Nîmes en 1815, la conspiration de Didier, celle Mes patriotes de 1816, les émeutes sanglantes de l'école de droit de Paris à propos de la loi du double vote, la machine infernale trouvée aux Tuileries, les événements de Grenoble et la première conspiration de Saumur qui venait d'être découverte à la fin de 1821 , annonçaient suffisamment que le gouvernement de la Restauration , quelque accepté qu'il fût par la majorité des gens raisonnables , était cependant trèssérieusement contesté et combattu par un parti actif et puissant.

Ce parti, ou plutôt ces partis, étaient loin d'être en accord d'origine et surtout de vues. Pour combattre un gouvernement , on oublie momentanément ses opi-

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nions : renverser est le but , la dépouille vient après 2 elle est alors au plus fort ou au plus adroit. — Ces partis qui battaient en brèche sous toutes les formes , à toute occasion , soit dans les journaux , soit à la chambre des députés , soit aux élections , le gouvernement de la Restauration, se recrutaient donc dans des opinions bien différentes, et tous ceux que réunissait le cri de 2 vive la Charte , étaient loin de la vouloir.

Les bonapartistes, après la mort de l'Empereur, rêvaient la restauration de Napoléon II, et espéraient y arriver par les grands souvenirs de gloire qui ne périssent jamais , surtout en France.

Les orléanistes, c'est-àr-dire ceux qui attendaient, sous un prince de cette maison , un gouvernement plus libéral, étaient prêts à tirer parti du renversement qu'ils préparaient. Ce parti, qui n'arriva que huit ans plus tard, avait déjà son influence.

Les républicains , et ce parti était peu nombreux , ne songeaient qu'à renverser, sauf après à s'inspirer, à l'ombre du vieux drapeau de Lafayette, des principes de 89 pour établir quelque chose à leur profit.

Pour tous ces partis, le moment semblait arrivé d'en venir à des actes positifs.

Les révolutions déjà comprimées à Naples et à Turin, celle qui avait levé son drapeau en Espagne, celles qui fermentaient en Grèce et en Moldavie , l'indécision des plénipotentiaires français à Troppau et à Layback, l'audace et le nombre des affiliés aux sociétés secrètes ; tout annonçait que l'avènement du mi-

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nistère royaliste de M. de Villèle, qui succédait au ministère modéré de M. le duc de Richelieu , était un défi qui devait rallumer, comme il ralluma, en eflfet, toutes les colères et toutes les conspirations.

.Tels étaient les auspices politiques sous lesquels le ministère de M. de Villèle commençait sa longue carrière*

M. de Villèle , avec son bon sens et sa finesse particulière, espérait, au moyen de l'appui qu'il trouverait dans les différents partis des Chambres, dans leur sagesse , dans la conscience de leur propre conservation , dans leur dévouement à l'intérêt positif et pratique du pays; espérait, disons-nous, conjurer tant d'éléments de désordre , comme avaient fait ses prédéces*seurs.

La composition de son ministère lui inspirait , à ce sujet, une confiance justifiée.

M. Corbière, le ministre de l'intérieur, était ferme et dévoué.

Le vicomte de Montmorency , le ministre des affaires étrangères , était propre à recommander, auprès des puissances, le gouvernement du Roi par des principes suffisamment constitutionnels et un grand nom.

M. de Peyronnet, le ministre de la justice, répondait par son caractère d'une action résolue.

Le maréchal de Bellune, vieux soldat de l'Empire, ne pouvait que plaire à l'armée.

M. de Clermont-Tonnerre était un ministre suffisant pour l'époque.

Quant au ministre de la maison du Roi, M. de

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Lauriston , il avait administré cette maison sous le précédent ministère; et il était propre à l'administrer sous tout autre.

Tels étaient, avec MM. Franchet et Uelavau, préposés à la police , les collaborateurs que s'était jtdjoints M. de Villèle dans ce ministère, dont il était déjà , sans en avoir encore le titre , le véritable président.

M. de Villèle se mit immédiatement à l'œuvre.

Nous avons dit comment, à la fin de l'année dernière, 1821, le prédécesseur de M. de Villèle, M. Roy, avait présenté les comptes de 1820, et le budget de 1822; ce fut naturellement M. de Villèle qui dut soutenir devant les Chambres ces lois, comme ce fut lui aussi qui dut mettre à exécution les grandes promesses économiques, annoncées par le Roi dans son discours d'ouverture.

Ces promesses ne tenaient ni à la politique , ni à l'opinion d'un ministère, elles étaient d'intérêt public, elles s'adressaient à la nation elle-même; M. de Villèle ne fut pas un des moins heureux d'avoir à les mettre à exécution.

Le discours du Roi avait dit.

« La prospérité des finances, la clarté des comptes et la fidélité des engagements, ont affermi le crédit public et accru les ressources de l'État. »

« L'époque à laquelle je vous ai convoqués, les ordres que j'ai donnés pour que les lois de finances vous soient d'abord présentées, manifestent assez

mon désir de mettre un terme aux demandes de crédits provisoires. Les chambres s'empresseront sans doute de seconder mes intentions. »

« Notre heureuse situation et le retour de la tranquillité intérieure et extérieure, nous ont déjà permis de diminuer le plus onéreux des impôts, celui qui attaque la reproduction à sa source en surchargeant la propriété foncière. Les contribuables vont, dès la prochaine année, jouir intégralement de cette diminution. Je désire que successivement , et dès que les besoins du service et la dignité de la France le permettront , les divers impôts , dont se compose le revenu public , soient étudiés, et s'il se peut, allégés ou mieux répartis. »

Ce discours annonçait clairement tous les projets financiers de la session; au nombre des premiers, il fallait ranger celui qui, enfin, allait mettre un terme à ces douzièmes provisoires, toujours votés avec les mêmes objections depuis six ans, et toujours reproduits, malgré les inconvénients d'un système reconnu par tous, comme également préjudiciable aux contribuables et à l'État.

La première loi présentée par M. de Villèle fut, en effet, celle qui demandait à la Chambre, cette fois, trois douzièmes seulement : le ministre espérant pouvoir, en 1822, faire deux sessions, et alors présenter, discuter et obtenir le budget de 1823, assez à temps avant la fin de 1822, pour que les rôles de 1823 fussent terminés, et mis en recouvrement dès le commencement de cette année. — Par ce système, les budgets