PRÉAMBULE

// ny a pas bien longtemps que la philologie était

regardée en France comme un objet de frivole curio^

site; et il faut avouer que les rêveries étymologiques

enfantées par une foule de cerveaux creux avaient

contribué pour la plus grande part à répandre et à

faire prévaloir une telle opinion. Mais le grand mou^

veinent d* exploration qui depuis une trentaine dan^

nées s est produit dans le domaine de cette science a

montré d'une manière évidente combien elle mérite de

Jixer V attention des esprits sérieux et combien elle est

féconde en résultats utiles pour le développement de

plusieurs branches du savoir humain avec lesquelles

elle a des rapports intimes et nécessaires.

Il est généralement reconnu aujourd'hui que, sans elle, il ne saurait y avoir d'investigation sûre et complète dans la plupart des matières d'érudition historique et philosophique, et que son flambeau seul est propre à éclairer certains faits qui n'ont offert jus^^ quid qu'un caractère problématique, parce qu'ils n'ont pas été examinés à sa lumière. On n'oserait plus Vaecuser de s'attache^ uniquement au matériel des mots. Ce reproche ne paraîtrait qu'une absurdité.

VI PRËÂMBULË.

car on ne^ conçoit pas quen s'attachant à leur contexture graphique il soit possible de mettre absolu^ ment de côté le sens quelle enveloppe. On comprend d'ailleurs que, les fnots ayant été créés par suite d'un instinct imitateur inhérent à notre nature , et non par un pur caprice j ils doivent présenter quelque ressefnblance avec les objets qu'ils désignent , ils doivent les peindre en quelque sorte, soit au physique , soit au moral j par des traits caractéristiques. Or ce sofit précisément ces similitudes inaperçues, ces homogénéités mystérieuses entre les signes et les choses signifiées, entre la lettre et F esprit, que les philologues s'appliquent à découvrir. Ils interrogent la forme d'autant plus soigneusement que la forme révèle le fond et que l'intelligence exacte de la première est un moyen indispensable pour acquérir ^intelligence exacte du second.

Certes, un pareil travail, si minutieux qu'on le suppose j n'est jamais dépourvu d'utilité, et ton a droit de s'étonner qu'il ait été ridiculisé si longtemps. Ce qui est ridicule, en effet, ce n'est point quU y ait des gens lettrés faisant état de l'étude des mots, c'est au contraire quHl y en ait qui se tnoquent de cette étude. Quelles que soient les excentricités où ceux qui la cultivent Vont poussée maintes fois, il n'est point permis d'en méconnaître les avantages , et quiconque réfléchira sans prévention sur les influences diverses qui favorisent les progrès des individus et des peupies se convaincra que la première et la plus puis-

PRÉAMBULE, vu

^sante de toutes appartient au langage, et par consé-^ ^uent aux mots qui en sont les éléments.

Les mots^ ne servent pas seulement à exprimer, à rappeler, à communiquer nos idées : ils servent austi à nous en donner de nouvelles, en facilitant les opé^nations du raisonnement qui, sans leur aide y serait excessivement borné et inême tout à fait nul, puisque le raisonnement rC opère que sur des mots ou n'est que de mots y comme ta très-bien observé Hobbes, d'accord en cela a/vec Boëce, qui a dit dans son Commentaire sur Aristote : Omnis ars logica de oratione est Ainsi tart de raisonner dépend de lart de jparler, et il faut conclure de cette proposition, dont CondiUac et la Romiguière ont parfaitement démontré la justesse, que V esprit humain tout entier est dans ie langage.

Eht qu'auraient appris les hommes sans le langage, instrument et dépositaire à la fois de leurs dé- M^ouoertes 7 Se seraient^-ils jamais élevés à la sublime dignité que le Créateur a voulu leur faire conquérir sur la terre par ce moyen dont il a doté leur orgon nisation comme d'un sixième sens, le sens social , suivant V expression de Ballanche, et dont il leur a révélé sans doute le premier emploi? Tout porte à croire que leur raison isolée n'eût été qu* un principe stérile j ou du moins que, retenue captive dans les étroites limites de P individualité, elle n\eût déployé aucune de ces ressources, de ces puissances presque surnaturelles émanées de son action collective. Si elle

viii PRÉAMBULE.

êêt parvenue à faire de ses rayon$ épars un foyer commun où elle a versé et puisé tour à iour d'intariê^ êables lumières y si la sphère de l'entendement s*est agrandie pour chacun comme pour tous, si chaque génération s'est enrichie dss connaissances de celle qui l'a précédée, en même temps qu^elle en a transmis d autres à celle qui ta suivie; si les arts. Us sciences et tous les bienfaits de la civilisation se sont répandus en tous lieux, c'est le langage^surtout qui a produit ces miraculeux résultats; et l'on peut dire que, si la parole divine a fait le monde, la parole humaine « fait la société.

Etudier les origines et les progrès du langage, ce serait donc étudier les origines et les progrès de la société,' et rien assurément ri égalerait l'importance de ces deux études menées de front et sur deupD lignée parallèles. Mais il faudrait être doué d^un génie universel qui servU de conducteur dans cette inves-^ tigiUion encyclopédique. Et quels sont les philolo* gués copules d'opérer le recensement de tant défaits sociaux consignes dans tant de langue^ mortes ou vivantes qui, depuis la confusion de Babel, se sont fermées dams tous les pays du globe d'une manière si diverse, quoique d'après des principes identiques? Les phis savants et les plus laborieux sauraient-ita suffire à retracer le développemefU simultané et har^ monique du langage et des institutions chez un seul peuple? Les mots et les choses ont éprouvé tant de vicissitudes par trait de temps, qu'il est besoin de la

PRÉAMBULE. ^ix

^néditation la plus profonde et la plus soutenue pour

percevoir et expliquer la raison des analogies qui les

€?nt liés originairement les uns aux autres. Vexten^

<9fon donnée aux mots et les modifications apportées

€MUX choses ont quelquefois rompu ce lien primitif, et

ë'étymologiej alors même qu'elle parvient à le re^

^ouer, peut aisément induire en erreur, pour peu

qu'on néglige de suivre ces mots dans toutes les ac^

ceptions qui y ont été attachées dans les divers temps,

d qui rarement coïncident avec elle. Presque tous,

en effet, ont été plus ou moins détournés du sens éty-

'Œnologique par quelque circonstance oubliée dans la

^uite, et quHl est essentiel de découvrir, si l'on tient

ci les dégager de ce qu'ils ont de douteux et dténig^

^TUitique. Il arrive, en outre, qtien cherchant à les

-Œ^amener de leur point d'arrêt actuel à leur point

<ie départ, à travers les nombreuses déviations oîa

-ils ont été entraînés, on se trouve fréquemment ar^

'^êté par les obstacles ou par les interruptions de la

-rmite. Ici F on rencontre des vocables de provenance

^rangère, et, pour bien marquer leur concordance

€wec les objets indigènes auxquels ils sont affectés, il

est nécessaire den aller chercher la signification

^précise dans les idiomes anciens ou modernes qui les

€mt fournis. Là, s* en présentent quelques-uns étran^

. gement altérés par des transformations successives

€[a' avant tout on doit reconnaître et classer chrono^

logiquement, afin de remonter de l'une à l'autre jus^

quà lafomie originelle. Ailleurs s en trouvent quel^