X PRÉAMBULE

ques avim dont il n'y a pas moyen <V établir la généalogie, faute de tout sentier frayé vers leur her^ ceau. Enfin il en est qui sont enfouis dans h poussière du passé avec les choses mêmes quils ont désignées, var thistoire du langage, comme l'histoire naturelle, a ses fossiles qu il faudrait exhumer pour reconstruire de leurs débris des monuments dun état moral ou politique effacé des traditions nationales, de même que l'immortel G. Cuvier recomposait, avec des ossements tirés des carrières de Montmartre, des races d'animaux disparus de la surface de la terre. Voilà quelles sont les principales difficultés contre lesquelles les philologues ont à lutter. Qu'ils ne se découragent pas pourtant. Leurs efforts ne sauraient être entièrement infructueux. Les langues recèlent tant de richesses inexplorées, quil n est pa^ possible de les scruter avec une intelligente persévérance sans y faire quelque découverte précieuse. L'auteur de la Palingénésie les a regardées avec raison comme une cosmogonie intellectuelle où sont déposées toutes les archives de l'humanité, // ne faut donc pa^ se lasser d'en examiner et d'en approfondir les mystères. Telle expression désusitée ou incomprise, dont on parvient à ressaisir le vrai sens en la rapprochant par l'analogie de celles qui l'ont précédée et de celles qui Vont suivie, peut remplir une lacune où s'arrêtait la progression de quelque idée féconde, et conduire à des vérités qui n'avaient pas été aperçues on né l'avaient été qu'imparfaitement.

PRÉAMBULE. xi

Convaincu des avantages attachés à Vétude de la jphilologie, je n ai pas craint d*fj consacrer mes loi^ sirs d'une vingtaine d'années. Toutefois, mesurant mon travail à mes forces , Je me suis borné à une seule partie de cette science, à celle qui a pour objet le langage proverbial français, considéré dans ses rapports avec celui des peuples anciens et modernes. Le sujet, pour être circonscrit dé la sorte, nen est pas moins d'une étendue fort considérable. Ce qu'il offre de général se rattache aux importantes questions de morale pratique et de raison expérimentale qui sont les mêmes en tout pays, car les grandes vérités auxquelles elles se rapportent n'e changent point selon les divers climats. Ce qu'il a de partictdier ambrasse une nombreuse quantité de détails sur les 'mœurs, de circonstances locales et défaits spéciaux ^ui retracent l'esprit et le caractère de notre nation ^zîix diverses phases de son histoire, et en constituent ia physionomie distincte et originale. C'est un répertoire de données curieuses, fournies par les expressions, sur la vie de nos aïeux et sur leurs manières de ^sentir et dépenser. J'ai déjà publié sur ce sujet un livre déplus de sept cents pages, qui a obtenu quelque succès en Krance et à l'étranger, où il a été contrefait ^ 4]elui que je publie aujourd'hui se compose d'une foule

' Le Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes et des locutions proverbiales, etc. Dans une contrefaçon écourtée qui a été faite de mon ouvrage à Bruxelles, en 1850, pour la librairie Desprez-Parent , on a supprimé mon nom , quoiqu^il n'y ait pas une seule ligne qui ne soit de moi. Sic yqs non yobis.

XII préambcle:

de choèêê qui pmtrraient faire partie du premier; mais elles sont inédites, et cet ouvrage, sauf un petit nombre d* articles que f ai cru devoir y reproduire avec des corrections nécessaires et des changements dans la forme comme dans le fond, diffère essentiellement de Vautre tant par la nouveauté des matières qu'il renferme que par leur mise en oeuvre. Il est consacré à l'epcposition de trois objets principaux : V histoire, la littérature et la philosophie du langage proverbial, et les idées quil dévoloppe y sont toujotirs appuyées de documents propres, si je ne me trompe, à en rfcmontrer la justesse. Je soumets à l examen de^ juges compétents ces idées qui nont point encore été émises, du moins d'une manière aussi complète. Qtmnt aux documents, dont la plupart ont été jas^ qu'ici généralement ignorés et peu connus, je crois qu'ils sont de nature à piquer la curiosité publique, et j'ose espérer qu'ils ne paraîtront pas inoins amu" sants qu'instructifs par V extrême variété des tisages, des traditions et des origines qu'on y trouvera.

Au reste, on n'a qu'à jeter un coup d'oeil sur la table des chapitres, placée immédiatement après le préambule, pour juger du plan de ces études et des nombreuses questions que j'y ai traitées.

Puissé'je avoir réussi à faire une œuvre qui ne soit pas dépourvue dtitilité! C'esi là toute mon ambition.