CHAPITRE QUATRIÈME

Je veux démontrer maintenant que les proverbes ont été souvent jugés dignes de figurer, sans aucun changement notable, parmi les pensées de plusieurs hommes d'esprit à qui ils ont été attribués,' conune s'ils eussent été de leur invention.

Je commencerai par un mot célèbre qu'on prête à Charles-Quint. Cet empereur disait : Il faut parler ESPAGNOL A DiEU , FRANÇAIS A SON AMI , ITALIEN A 8A DAME, ALLEMAND AUX CHEVAUX, ANGLAIS AUX OISEAUX,

voulant marquer par là le caractère particulier à chacune de ce& langues, parmi lesquelles l'espagnole se distingue par la noblesse, la française par la clarté, l'italienne par la douceur, l'allemande par la rudesse, et l'anglaise par le sifflement de la prononciation.

Un cavalier castillan soutenait aussi qu'au para- <iis terrestre Dieu parlait espagnol; Vhomme, fran- ^ais; la femme ^ italien , et le serpent y anglais.

On ne sait pas lequel des deux mots, celui de l'empereur ou celui du cavalier, eut la priorité; mais on pense que ni l'un ni l'autre ne furent com*

posés d'original, et qu'ils provinrent de l'assem-

blage que leurs auteurs firent de divers dictons qui, avant eux, avaient été employés séparément.

Remarquons en outre (|u'un proverbe importé d'Orient pourrait bien avoir contribué à leur formation. Ce proverbe dit que la langue arabe tsi

PROPRE A FLATTER LES HOMMES, LA PERSANE A LES PER- SUADER ET LA TURQUE A LES REPRENDRE. La glOSe

ajoute au texte que le serpent tentateur séduisit la femme en lui parlant arabe , qu'Adam et Eve se faisaient leurs déclarations d'amour en persan, et que l'ange les chassa de l'Ëden en s' exprimant en turc.

C'est en arabe que Mahomet a écrit son Koran; mais c'est le persan, a-t-il dit, qui doit être parlé dans le paradis, à cause de sa douceur et de son élégance.

Un autre mot de Charles-Quint : Autant de langues ON PARLE , AUTANT DE FOIS ON EST HOMME , OU

bien : On est autant de fois homme qu'on sait de LANGUES, se retrouve dans un proverbe turc, ainsi que Ta remarqué Brantôme dans ses Capitaines étrangers (t. P% p. 1 6).

Comme la pensée de ce proverbe est d'une assez haute portée, je vais la développer dans un commentaire, afin de la bien faire comprendre et d'en démontrer la justesse, qu'on n'a pas craint de con-* tester. .

Rivarol a dit d'un sot parlant quatre langues, qu'il n'en retirait d'autre avantage que d'avoir quatre mots contre une idée , observation qui peut être reconnue juste à l'égard de ce sot ainsi cjue de

•plusieurs autres sots polyglottes. Mais de telles exceptions ne sauraient infirmer la vérité du proverbe qui exprime le résultat incontestable que produit rétude bien entendue des langues; car, dans cette étude, la substitution d'un signe à un autre ne se fait point sans un travail fructueux de l'esprit. L'intelligence saisit dans la diversité des signes affectés, chez différents peuples, à un même objet, une diversité d'i#ées ou de points de vue d'une même idée. Elle tire les déductions les plus intéressantes des rapports et des différences qu'elle aperçoit entre les mots comme entre les constructions; elle acquiert par là de nouveaux instruments et de nouvelles ressources pour se développer et s'agrandir; elle devient multiple en quelque sorte et donne à un homme la valeur intellectuelle de plusieurs hommes. La maxime turque propagée par Charles- Quint est donc parfaitement vraie, non-seulement en diplomatie, comme il l'entendait, mais en philosophie, où la connaissance des* langues est si importante.

Du reste, cette maxime pourrait bien être née ailleurs qu'en Turquie. Tout porte à croire qu'elle a eu son origine chez les anciens. Elle se retrouve dans le mot de Q. Ennius, qui disait qu'il avait trois cœurs y parce qu'il parlait trois langues, celle des Grecs, celle des Osques et celle des Romains, qui était sa langue maternelle. Le mot cœur s'employait quelquefois en latin pour esprit, intelligence. L'auteur de la Vulyate lui a conservé cette acception dans . ce passage traduit de Salomon, Cor sapientis erudiet

ne diffèrent guère du proverbe : Fais ce qui conviENTy ET Dieu fera le reste, ou le mieux, duquel il faut rapprocher encore cette phrase de Bossuet, qui semble avoir été écrite pour en expliquer le sens : (( Il n'est pas donné aux hommes de trouver » l'assurance dans leurs conseils et dans leurs affai- » res. Après avoir raisonnablement considéré les » choses , il faut prendre le meilleur parti et aban- » donner le surplus à la Providence. »

Ces vers de la fable intitulée le Meunier^ son fils et ane^

Parbleu ! dit le meunier, est bien fou du cerveau Qui prétend contenter tout le inonde et son père,

(Liv. iïl, fab. I.)

contiennent un proverbe si naturellement amené qu'on a peine à croire qu'il ne soit pas de la création de la Fontaine. Ce proverbe pourtant existait avant lui , en ces termes : On ne peut contenter TOUT LE monde ET SON PÈRE , et il uous était probablement venu de l'Italie , car il se trouve dans une lettre écrite au savant Nicolas de Cusa, par un auteur italien du quinzième siècle, Léonard Bruni, surnommé l'Arétin, parce qu'il était natif d'Arezzo. Walckenaer, Ch. Nodier et d'autres commentateurs des fables de la Fontaine , ont justement loué ce vers, où il est question du babil de la pie :

Caquet-bon-bec alors de jaser au plus dru.

(Liv. Xn, fab. XI.)

Mais il y a dans la remarque qu'ils ont faite à ce

sujet, une erreur que je ne dois pas oublier dans la liste des errata que j'ai pris à tâche de donner. Us ont prétendu que cette expression vraiment comique de Caquet-bon-bec était de l'invention de notre fabuliste, et moi je leur réponds, preuves en main, qu'elle a été tirée par. lui du dicton : Ca\îuet-bon-

BEC, LA POULE A MA TANTE, qui SC trOUVC daUS IcS

Curiosités françaises d'Antoine Oudin, recueil imprimé en 1640, c'est-à-dire cinquante-quatre ans avant le douzième livre des fables, qui ne parut, qu'en 1694, et dans la première scène du troisième acte de la Comédie des proverbes ^ publiée en 1636. Les vers suivants , de la fable des Deux amis qui vivaient au Monomotapa^

Qu'un ami véritable est une douce chose !

n cherche vos besoins au fond de votre cœur*

n vous épargne la pudeur

De les lui découvrir vous-même :

Un songe, un rien, tout lui fait peur

Quand il s'agit de ce qu'il aime ;

ces vers, empreints d'un sentiment qu'on prend pour une effusion spontanée de l'âme aimante du bon la Fontaine, ne sont, à l'exception des deux derniers, qui ajoutent infiniment au prix des autres, que la reproduction presque entièrement littérale d'une maxime indienne que Pilpay, dans un apologue imité par notre inimitable fabuliste , avait formulée ainsi : « Un ami est une chose précieuse. » Il cherche nos besoins au fond de notre cœur. Il » nous épargne la honte de les lui découvrir nous- » mêmes. »

Le vers fameux de Saint-Évremond sur le mariage :

n n'a que deux beaux jours , l'entrée et la sortie ,

est issu en droite ligne d'un proverbe provençal, dont voici la traduction mot pour mot :

Deux bons jours a l'homme sur terre , Quand il prend femme et qu'il l'enterre.

Au surplus, le vers et le proverbe sont tout à fait' identiques à ce mot cité par Stobée, qui l'attribue à Hipponax, poëte comique grec du sixième siècle avaat Jésus-Christ : « Une femme donne à son mari » deux jours de bonheur, celui où il l'épouse et celui » où il l'enterre. » Le proverbe pourrait bien être venu de la Grèce en Provence, avec les Phocéens.

On lit dans une comédie de Dufresny : « Le pays » du mariage a cela de particulier que les étrangers » ont envie de l'habiter, et que les habitants natu- » rels voudraient en être exilés. » Cette phrase piquante a été composée d'après un proverbe arabe que voici : Le mariage est gomme une forteresse

ASSIÉGÉE ; CEUX QUI SONT DEHORS VEULENT T ENTRER , ET CEUX QUI SONT DEDANS VEULENT EN SORTIR.

La Rochefoucauld n'a pas dit le premier : « Le » soleil et la mort ne se peuvent regarder fixement. » n a été l'écho de plusieurs millions d'hommes. Cest ie proverbe turc : Il y a deux choses qu'on ne peut