CHAPITRE ONZIÈME

Je touche à la fin de ces études : il ne me reste qu'à développer quelques idées que j'y ai émises, en passant, sur les proverbes qui constituent la sagesse des nations et sur les avantages qu'on pourrait en tirer pour l'enseignement. Ce sujet, que j'avais effleuré dans des articles insérés au Moniteur universely en 1855, ne parut pas indigne d'attirer l'attention publique, et it me valut un assez grand nombre de lettres bienveillantes où l'on m'engageait à le traiter d'une manière étendue. Une de ces lettres m'était adressée par M. Jobard, directeur du Musée industriel de Belgique, savant distingué que je n^ai pas l'honneur de connaître personnellement. Je ne saurais mieux entrer en matière qu'en rapportant les hautes considérations qu'il y a exposées. Qu'il me pardonne la liberté que je prends de les publier. Si sa modestie y trouvait à redire, j'alléguerais pour ma justification le bel adage qui nous apprend que la récompense de la modestie est de ne point obteîiir ce quelle désire,

M. Jobard a bien voulu m'écrire qu'il est heureux de s'être rencontré avec moi sur l'importance

etTutilitê des proverbes, et me donner, en même temps, quelques éloges qu'en bonne conscience je ne puis accepter que pour les lui rendre , car il les mérite mieux que moi ; et la preuve en est dans les lignes suivantes, que mes lecteurs seront charmés de connaître.

a Puisque les proverbes sont la sagesse des na- » lions, ne serait-ce pas agir sagement de les incul- )) quer de bonne heure aux enfants qui devraient » apprendre à lire et à écrire avec des proverbes » appropriés à leur intelligence et à leurs besoins?

» L'enseignement primaire, secondaire et supé- » rieur devrait avoir, avant tout, pour but et pour » basel'assimilation et l'intelligence de la sagesse des » nations.Oiï traduirait, on expliquerait, on commen- » terait les proverbes de tous les pays ; on réformerait » ceux qui sont devenus inutiles ou inintelligibles , » par suite des changements opérés dans nos mœurs » et coutumes; enfin la philosophie des proverbes » devrait tenir la plus grande place dans l'instruc- >) tion publique, car un bon proverbe qu'on retient » est plus profitable qu'un gros livre qu'on oublie.

.,)) Un écolier nourri de proverbes, d'apologues, » de maximes et de sentences, passés à l'état d'axio- » mes incontestés, serait infiniment plus avancé » que l'écolier nourri de racines grecques et de que » retranchés, car il ne marcherait dans la vie qu'ap- » puyé sur l'expérience de ses pères.

» On verrait alors un progrès régulier et toujours » croissant s'accomplir. La science de la vie s'en- » seignant didactiquement comme les autres, chacun

» n*aurait plus k la refaire à ses dépens. Un jeune » homme entrerait dans le monde avec la sagesse » du vieillard (|iii en sort. On verrait alors beau- » coup de philosophes de quinze ans, capables d'en- » seigner les anciens de la tribu.

)) Nous ne savons pas réellement pourquoi on a ^) délaissé r étude des paraboles de l'Écriture saitite, » des bons aphorismes de l'école de Saleme et Ji d'une foule d'excellents proverbes qui forment » Yosmazome ou l'extrait concentré de ce qu'il y ^ » de meilleur et de plus positif en littérature, 'e"n ■» histoire et en morale. Car ils nous dictent nos de- » voirs envers Dieu , l'Etat et le prochain , comme » le Psautier qui sert à l'éducation uniforme de la » première enfance des Chinois. Ce petit livre, » rempli des maximes de Confocius et de Meng- » tseu , de\Tait être traduit , avant tonte espèce de » romans, par M. Stanislas Julien, pour servir 'de » modèle à nos futurs abécédaires. L'éducation de » l'homme a droit de passer, ce nous semble, avant » celle du ver à soie. La sagesse des nations estcer- » tainëmcnt le trésor le plus riche que Tantiquité )) ait pu nous léguer, et nous le dédaignons pour » courir après des fleurs de rhétorique qui ne don- » «lent pas de fruits. Nous faisons des poètes, des » orateurs , des peintres en mosaïque parlée , mais » pas un logicien, pas un philosophe, pas un sage » qui puisse approcher des anciens , que nous de- » vrions dépasser de cent coudées en montant sur » leurs épaules.

» En vérité, nous ressemblons aux sauvages qui

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D ont foulé si longtemps, sans te savoir, Torde là » Californie, et qni foulent encore rhumiis si fécoèd »des pampas, des rives de TÂmazone^^ldu Mis*- ^) sissipi.

)) Nous lâmrclioiis ^tir les mâxîtnes, ivaâB rt^cé>- » lisoM les proverbes , nous dédaignons les èpfao- 19 risfiies^ nous délaissons tes sentences ipi sont ïês n véritables pépites 'd^ monde moral, tes greniers » d'aboMlance de l'expérience dte nos pères, eft » toous nous «royons plus avancés qu'eux!..... » notts reculons, etc. »

Les observations fortes .et substantâeltes qu'ion vieat de Hre n'ont rien d'exagéré , et quand leur auteur attribue tant d'importance aux proverbes', il ne sort point des limites rigoureuses du vrai. Les proverbes sont le résumé des plus précieuses connaissances accpûses, vérifiées, coniààcrées pat te 45on Siens et l'expérience de tous les siècles > et, s«i^ vaut l'^expression d'Érasme^ le Compendinm ^es vérités humaines. Il est donc incontestabte qu'un bon choix de ces formules bien expliquées -et bien commentées, avec des exemptes saillants à l'appui des çi^ceptes qu'elles énoncent, formerait \m ouvrage d'une valeur inestimable pour l'édircatioti nonseulement du jeune âge, mais de l'âge mûr. Rien »e serait plus utile qu'un tel ouvrage conçu et exécuté de manière à propager, à populariser, les notions exactes et précises des choses essentielles que tout homme doit apprendre, et principalement des devoirs cpi'il lui importe de pratiquer dans tous les états et dans toutes tes relations de la vie pu'-

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blique et privée. La méthode d'exposition qu'il conviendrait d'y adopter devrait être, ce me semble^ une combinaison des deux méthodes qui ont été employées, l'une par le prince don Juan Manuel de Castille, dans le Comte de Lucanovy et l'autre par Franklin , dans la Science du bonhomme Richard. Il faudrait, comme ces deux auteurs , y présenter les faits avec cet attrait qui captive l'attention , cet arrangement qui favorise la mémoire, et cette analyse qui éclaire le jugement. Il faudrait surtout y attacher le charme de ce style simple et naïf qui , découlant du cœur, se trouve sympathique à tous les cœurs, et fait naître en eux, par l'ascendant du iiaturel et de la sincérité qui le caractérisent, un assentiment spontané, une persuasion intime que ne sauraient jamais produire l'art et le prestige de la rhétorique. Mais quand même la mise en œuvre n'offrirait qu'imparfaitement ces qualités si désirables, la richesse du sujet suffirait pour communiquer un intérêt réel à ce petit traité de morale saine et douce sur la science pratique de la vie.- Les proverbes ont par eux-mêmes un prix assez grand pour pouvoir se passer de celui que leur prêterait un habile agencement. Ils ressemblent aux perles qui y pour être mal enfilées ^ n'en sont pas moins précieuses. Ils n'ont besoin que d*être bien connus pour sortir de l'état d'abandon où ils sont tombés, et rentrer en possession de la faveur publique dont ils sont dignes. C'est pour cela que j'ai pris à tâche d'en faire comprendre les divers mérites, et de prouver qu'au lieu de les dédaigner sous prétexte

qu'ils sont Vesprit de tout le mondes on devrait au contraire, et à cause de cela même, les tenir en parfaite estime, c;qt personne n'a autant d'esprit que tout le monde j et par conséquent il n'y a personne qui n'ait beaucoup à profiter de cet esprit de tout le monde ^ auquel chacun préfère si sottement le sien.

Que l'on cesse donc de prétendre que Tes proverbes ne sont que des lieux communà de pensée et de diction. Ce reproche, émané de l'ignorance, ne peut plus être répété que par. la mauvaise foi,^ lorsqu'il a été démontré par les nombreux exemples que j'ai cités qu'ils offrent souvent ce que J. B. Rousseau nomme la raison assaisonnée^^ et qu'ils se distinguent toujours par un rare bon sens que relèvent, en bien des cas, la finesse de l'observation, le piquant du tour et l'originalité de l'expression. D'ailleurs les lieux communs ne sont-ils pas en général, comme je l'ai déjà remarqué, ce qu'il y a de plus raisonnable ? Y a-t-il d'autres idées que celles qu'on a reconnues bonnes qui soient susceptibles de tomber dans le domaine universel ; et n'est-ce point précisément en cela que se trouve la meilleure garantie de leur vérité? Personne n'a trompé tout le monde , et tout le monde n'a jamais trompé personne J a très -bien dit Sénèque : Nemo omnes, neminem omnes fefellerunt.

Cette réflexion, de laquelle les Italiens ont tiré la

' Qu'est-ce qu'esprit? raison assaisonnée.

Qui dit esprit dit sel de la raison.

(Épit. II, Uv. I.)

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maxime l^vhitersale non s'inganna, — l'universalité ne se trompe point j convient parfaitement aux proverbes qu'on a décorés du titre de Sagesse des nor tionsy proverbes justement réputés infaillibles parce qu'étant tout à fait étrangers aux calculsi hasardeux des hypothèses, et ccnnplétement dégagés des tournoiements des opinions passagères, ib ne prennent appui que sur des principes certains et per^ manants d'une application universelle ou du mcim trè»-générale.

Il me semble qu'un tel caractère de rectitude et de st2di>ilité, unanimement reconnu, rend ces proverbes propres à remplir une sorte d'office éminemment social , car il leur communique une autorité' morale plus étendue et plus éclairée qiie çeUe des lois : plus étendue, parce qu'ils sont admis partout comme des principes irréfragables, et pénètrent où les lois ne pénètrent pas, jusque dans les plus secrets réduits du foyer domestique ; plus éclairée, parce qu'ils émanent des lumières de toutes les nations et de tous les siècles qui en ont constaté l'excellence et l'infaillibilité, tandis que les lois ne sont l'ouvrage que d'un petit nombre d'individus et quelquefois d'un seul individu. Aussi éprouventelles bien souvent des changements ou des modifications dont les proverbes sont -exempts, n'ayant pas été forcés comme elles de s'approprier à certaines circonstances politiques, à certaines exigences de l'intrigue et de la brigue, et ne régnant que par l'assentiment que leur justesse teur a Tait obtenir. Les teis, en outre, ne produisent guère

qu'une vertu négative, une vertu qui consiste uniquement à s'abstenir de ce qu'elles prohibent, et, faute de prévoir bien des cas , elles offrent ordinairement des dispositions incomplètes qui peuvent donner lieiï à des actes peu compatibles avec l'exacte honnêteté; de sorte que ce ne serait pas être vraiment vertueux que de renfermer sa conduite dans leur stricte observation. Conçues d'ailleurs dans la seule vue d'empêcher les hommes d'être méchants par les punitions dont elles les menacent, elles ne les instruisent pas autrement à devenir bons. Attachées trop exclusivement peut-être à la règle de jurisprudence qui veut qu'elles ordonnent et ne persuadent pas, lex juheai, non suadeai^ elles n'inscrivent point sur leurs tables les préceptes de la piété , de la charité , de la générosité , de la loyauté, etc., qu'il est si essentiel de rappeler sans cesse, et par leur isolement systématique de ces préceptes qui ne pourraient que les fortifier et les épurer, elles contribuent, pour une grande part, aux malheureuses dissidences que Montesquieu a signalées dans cette pensée : « Il y a trois » tribunaux qui ne sont jamais d'accord, celui des » lois, celui de l'honneur et celui de la religion, y^ Les proverbes, au contraire, adhèrent pleinement à ce que la religion et le véritable honneur demandent, et, àxîet égard, ils méritent qu'on dise d'eux ce qu'une sentence rabbinique dit des sages, qu'iLs SONT LES MÉDECINS DES LOIS. Commc Ics sagcs, cu cffct, ils redressent les lois, quand elles sont boiteuses '.

' Là sentence des rabbins veut dire que les sages corriger t l'imper-

iU ÉTUDES

Au reste, ils ne se bornent pas à nous dicter nos devoirs ; ils cherchent à nous les rendre chers , en nous les présentant identifiés avec nos intérêts, afin que nous comprenions mieux combien il nous est avantageux de les suivre, et nuisible de nous en écarter. Et qu'on ne s'imagine point qu'ils n'embrassent dans leur sphère que les devoirs de la vie ' commune. Leur doctrine est bien plus relevée que ne le donne à entendre la dénomination de philosophie vulgaire^ dont on se sert pour la définir. Je vais en tracer une esquisse émaillée de quelques-uns de ses traits. On verra mieux par là ies côtés sublimes de cette doctrine qui s'est formée des observations de tous les grands génies, et qui s'est graduellement épurée aux rayons de l'intelligence et de la sagesse collectives de tous les âges.

Elle proclame avant tout les saintes croyances qui nous montrent un Dieu juste et bon présidant à l'ensemble ainsi qu'aux détails de toutes choses, et réglant, d'après ses plans immuables et mystérieux, toutes les péripéties du drame providentiel dont le monde est le théâtre. Elle nous enseigne que tout CE QUE Dieu fait est bien fait , — que Dieu sait

MIEUX QUE NOUS CE QU'lL NOUS FAUT, qUC IcS rudcS

épreuves auxquelles il nous soumet sont encore des miséricordes de sa part, car elles ont pour objet l'amélioration de chacun de nous en particulier, et

fection des lois par la perfection de leur conduite, et non , comme on pourrait le penser, par des amendements introduits dans le texte de ces lois, car malheureusement les sages sont trop rarement appelés aux fonctions de législateurs. '

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de tous en général ; que par conséquent nous ne saurions , en quelque circonstance que ce soit , témoigner assez d'amour, de reconnaissance, de respect , de confiance et de soumission à ce Dieu qui n'a formé aucune de ses créatures pour l'abandonner , à ce Dieu qui ne nous châtie que parce

qu'il NOUS AIME. (Salomou , Prou. ui^ 12.) Tout ce qu'elle nous dit sur ces vérités si importantes est parfaitement d'accord avec les enseignements de la religion.

Après nos obligations envers Dieu,, elle nous retrace celles que nous avons envers nous-mêmes et que nous ne pouvons nous dispenser de remplir, puisque nous ne nous appartenons point, mais nous appartenons à Dieu et à la société*, qui certes ont bien le droit d'exiger que nous nous y conformions, afin de nous rendre dignes de lui et d'elle. Toutes se rapportent à notre propre utilité bien entendue : elles comprennent tout ce que chacun doit faire, dans la mesure de sa position , pour son développement physique, intellectuel et moral. Bien qu'elles semblent ne concerner que l'individu, elles intéressent l'espèce entière ; car , si leur accomplissement et leur transgression sont des actes personnels , les effets qui en résultent ne le sont pas : ils se font toujours sentir plus ou moins aux autres hommes. Nul

n'est bon ni méchant pour soi TOUT SEUL. CeLUI-LA

EST AMI DE TOUS QUI EST AMI DE LUI-MÊME , c'cSt-à-dirO

observateur des obligations salutaires qui lui sont imposées. Au contraire, a nul n'est vrai ami qui de SOI-MÊME EST ENNEMI , OU , suivaut la formulo de Mé-

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nandre, ulii est biauvais a soi-même ine peut être bon A personne. Et voyez ce qui revientà Tun et à l'autre de la conduite opposée qu'ils tiennent. Le premier inspire T estime, la conQance, le* respect, rattachement, et il trouve en lui des récompenses plus douces encore que tous les sentiments dont il est Tobjet;, ce sont les joies pures de sa conscience. Le cœur de

l'homme DE BIEN EST UNE FÊTE CONTINUELLE. (SalomOD,

Prov. XV, 15.) Le second est en butte à la défiance, au mépris^ à la réprobation de tous eeux qui Je connaissent, ^ il porte en son sein un ver rongeur qui ledévore,le remords, le plus terrible des bourreaux. Le mal poursuit toujours celui qui l'a fait. {Id. ibid. xiu , 21 .) — La méchanceté boit elle-même la plus grande parvie de son poison. Ce sont là des résultats qu'on chercherait en vain à nier. Ils prouvent que les actions honnêtes sont les plus utiles et qu'il y a dans le bien toute une génération de biens, comme dans le mal toute une génération de maux. La sagesse des nations s'applique à nous le démontrer par une infinité de formules variées où elle présente sous des traits caractéristiques les-vertus qu'il faut pratiquer et les vices qu'il faut fuir, en nous en signalant toutes les conséquences générales et particulières. Je n'ai point à rapporter ici ces formules, que j'ai déjà données avec des explications, soit dans mon Dictionnaire des proverbes ^ soit en divers endroits du présent ouvrage, et je passe à l' examen de nos obligations envers nos semblables, où je me propose, pour éclairer» ce sujet, de réunir en faisceau les rayons les plus purs de la sagesse antique.

Ce& obligatioQis ^ intimement liées aux précédentes y peuvent se résumer dans cette maxime de la justice : Ne fais pas a autrui ce. que tu ne voudrais PA» Qu'a TE FÏiy et dans cette maxime delà charité. Fais a aiitrui ce que tu voudrais qu'il te fît. Mais sous combien de formes admirables la sagesse des nations expose ce double enseignement ! Elle prêche )' esprit d'équité, de paix, de conciliation, de tolérance , de concorde, d'affection par des conseils où respire la plus tendre et la plus sincère philanthro-> pie. Elle nou3 répète de cent manières touchantes que NOUS DEVONS NOUS aider mutuellement, — qu'iL rAUT priîter l'épaule a qui est TROP CHARGÉ (Pythagore) , — que rien de ci qui concerne l'homme ne

DOIT RESTER |lTRANGER A l' HOMME (MéuandrC Ct Té-

rence), — que nous sommes tous frères, — que le

GENRE HUMAIN TOUT ENTIER n'eST QU'uNE IMMENSE FA- MILLE, appelée par son Auteur à vivre sous le régime salutaire de la solidarité et de l'unité. Arrière les passions égoïstes! Les faibles ont droit a la protection DES forts (Zoroastre), — les indk^ents aux secours DES riches, et LE MONDE EST PARTOUT LA TERRE

DU Seigneur, qui a voulu que chacun y trouvât Tappui et la subsistance dont il a besoin. Que ceux qui rècuêiUeiit les fruits de cette terre en fassent part aux nécessiteux ! Que le propriétaire , en moissonnant SON CHAMP , T LAISSE QUELQUES ÉPIS POUR LE GLA-

ts^xjr] (Lévitiqiœy xxiii, 22.) Le superflu de l'opulent EST LE NÉCESSAIRE DU PAUVRE , ct Ic meilleur emploi de ce qu'on a de trop , c'est de le distribuer à qui n'a pas assez. La bienfaisance est la première des

VERTUS SOCIALES, parce qu'elle est la plus propre de toutes à unir les hommes entre eux. Aussi le ciel, pour la leur faire aimer , a mis en elle des charmes ineffables. La vraie rienfaisance est un plaisir qui NE s'use pas, elle rend douces et respectables les richesses, QUI sans elle seraient des hôtesses trop FACHEUSES (Sapho), elle ne craint ni l'ingratitude ni l'envie. Heureux qui sait la pratiquer! il jouit et fait jouir : deux prérogatives inestimables, car jouir

DES RIENiFAlTS DE LA PrOVIDENGE g'eST LA SAGESSE, ET EN FAIRE JOUIR LES AUTRES c'eST LA VERTU. Le RIEN

qu'on fait ne meurt jamais. (Ménandre.) — Donner AU pauvre n'appauvrit point : au contraire, ce qu'on

LUI DONNE n'est JAMAIS PERDU : LeS BIENS QU'oN A