PÉRIRAIT , SI LES MEMBRES REFUSAIENT LA NOURRITURE A

l'estomac, et l'autre : Le corps périrait, si les membres ÉTAIENT DONNÉS EN PATURE A l'eSTOMAC \ CcS

maximes découlent également d'une vérité politique érigée en principe, c'est que les intérêts du souverain étant identifiés avec ceux de l'État, celuici agirait à son propre détriment s'il refusait de les servir. Mais ce principe, chacune d'elles le considère différemment par rapport à l'application qu'il peut recevoir. La première signale le danger de le rejeter absolument, 1a seconde le danger de l'admettre sans restriction , et comme l'une et l'autre sont parfaitement vraies, elles ne sauraient être contradictoires , car il est de toute impossibilité que deux vérités le soient.' Il est donc évident qu'elles s'accordent sur ce que le principe a d'essentiel , et qu'en indiquant ses conséquences redoutables en sens contraire, elles ont pour but de l'en détourner. Elles le circonscrivent dans les limites rationnelles qu'il ne doit point dépasser. Elles sont comme les rives opposées qui encaissent le cours d'une rivière et Tempêchent de se répandre hors de son lit.

' On lit dans le recuoil des maximes de Taï-tsou , empereur chinois fondateur de la dynastie indigène des Ming : « C'est du peuple que dé- » pend le salut de l'empire ; prince qui ne crains pas d*épuiser le V peuple pour t'enrichir toi-même , tu ressembles à un homme qui cou- » perait sa chair en morceaux pour se nourrir : il remplirait son esto- .. mac , mais le corps i>érirait !>ientôl. »

Ces sortes de formules d'opposition ou de controverse se produisent assez souvent à l'endroit de toute maxime générale dont il est nécessaire de bien arrêter les contours, afin qu'on ne puisse pas lui supposer une portée plus étendue que celle qu'elle a réellement. On ne les a pas imaginées sans doute dans le dessein de les mettre en contradiction, puisque, si différentes qu'elles paraissent, elles sont toujours susceptibles d'être ramenées à une concordance exacte. Il est probable qu'elles ont été calculées pour faire ressortir d'une manière nette et précise le véritable sens du texte proverbial auquel elles se rapportent, en le dégageant, par cette espèce de contrôle et de correctif, de tout ce qui tendrait à l'exagérer et à le fausser. Elles dgivent être regardées comme des variantes explicatives qu'on en a faites à des époques où l'on avait à craindre qu'il ne fût interprété et allégué arbitrairement.

La sagesse des nations a pris soin d'adopter ces variantes , toutes les fois qu'elle les a jugées propres, par l'extrême justesse de leurs explications, à donner un nouveau degré d'évidence à la raison de ses préceptes; mais elle s'est fait une règle invariable de ne point admettre celles qui ne lui présentaient pas ce caractère généralement avéré. Aussi chez elle rien de hasardé , de problématique : elle n'exprime que des pensées incontestables dictées par la conscience du genre humain, dont la voix, bien mieux que celle du peuple, est la voix de Dieu. Sa doctrine est de tout point irréprochable, elle of-

fre toute la certitude que donne Tassentiment universel, et Ton peut la regarder comme un critérium infaillible de la vérité ou de l'erreur des autres doctrines proverbiales. En les y rapportant, on reconnaît ce qu'elles ont de vrai ou de faux, selon qu'elles s'y conforment ou y dérogent. Elle ne laisse pas subsister en sa présence les sophismes et les mensonges ; elle est comme la verge d'Aaron qui dévorait les serpents que lui opposaient les magiciens d'Egypte.

L'esprit qui la distingue essentiellement est l'esprit de modération. Elle l'a proclamé par plusieurs axiomes remarquables, surtout par les trois suivants : Rien de trop. — Il faut être sage avec sobriété. — La vertu GIT AU milieu. Le premier a été formulé par le sage Chilon, le second par saint Paul dans son ÉpUre aux Romains (xii, 13) *. Le troisième est attribué à Aristole, quoique longtemps avant Aristote la doctrine du juste milieu eût été développée par Confucius dans le Tchoung-young (invariabilité dans le milieu) et résumée par lui dans cette belle maxime : « La vertu est entre deux éx- » trêmes, et celui qui a passé le milieu n'a pas mieux

(1) Voici le texte de saint Paul : Non plus saper e quam oportet sapere, sed sapere ad sobrietatem. Molière a tiré de là ces deux beaux vers de la i« scène du I««^ acte du Misanthrope :

La parfaite vertu fuit toute extrémité, Et veut que Ton soit sage avec sobriété.

L^Ecclésiaste avait dit : Noli esse justus multum : nequeplus sapias quam necesse est, ne obstupescas (vu, 17). « Ne soyez pas trop juste, et ne soyez pas plus sage qu'il n'est nécessaire, de peur que vous n'en deveniez stupide. »

» fait que celui qui ne Ta pas atteint. » Cependant personne n'a expliqué cette doctrine aussi clajrenienl (|u Aristote, qui a dit que les affections de rànie sont vicieuses par excès ou par défaut, et que, pour éviter Tun et Tautre vice, elles doivent tenir un juste milieu dans lequel se trouve la vertu.

(( Ce philosophe a forme sur ce grand principe » une espèce de table ingénieuse et profonde. (Mo- » raie à Eudeme^ "?.3.) 11 y place le courage entre » la témérité et la crainte, la tempérance entre Tin- » tempérance et Tinsensibilité , la libéralité entre » Tavarice et la prodigalité , la magnificence entre » le faste orgueilleux (xauvory;;) et l'épargne sordide, » Tamitié entre la haine et la flatterie, etp. On doit » conclure de cette échelle que le nombre des vices » est double de celui des vertus. Le mal, disaient » les pythagoriciens, participe de la nature de l'in- » fini et le bien du fini. » (Jos.-Vict. Leclerc.)

Venons à une observation importante que Diderot a faite avant moi et que d'autres ont pu faire avant lui, tant elle se présente naturellement, a J*ai re- » marqué, dit-il, une chose assez singulière, c'est » qu'il n'y a guère de maxime de morale dont on ne » fît un aphorisme de médecine, et réciproquement » pas d'aphorisme de médecine dont on ne fît une » maxime de morale. » Cette observation, implicite^ ment contenue dans la menace faite par TÉcriture sainte au pécheur d'être livré au médecin, est d'une parfaite exactitude à l'endroit des proverbes qui nous prescrivent nos devoirs envers nous-mêmes, c'est-à-dire la pratique des vertus propres à la cou-

servation du corps et à la tranquillité de Tâme, car c'est principalement en cela que consistent ces devoirs. Tous les proverbes de cette catégorie doivent être nécessairement hygiéniques et moraux à la fois. La chose est si évidente qu'elle n'a pas besoin d'être démontrée par des exemples. Cependant je citerai l'adage remarquable : Mange pour vivrf, ne vis pas POUR MANGER, qu'Erasmc a oublié dans son recueil et que Molière a si bien mis en relief dans sa comédie de ï Avare ^ acte III , scène v , où Harpagon , pour montrer combien il l'admire, paraît ne pas craindre la dépense et le luxe, en s' écriant : (c Je le veux » faire graver en lettres d'or sur la cheminée de » ma salle. »

Cet adage dont on attribue l'invention à Socrate, qui se plaisait à le répéter, se trouve quelquefois énoncé dans les livres latins par les initiales des mots qui le composent : E. U. V. N. V. U. E. : Edas

lit VivaSj Non Vivas Ut Edas, Il est hors de doute que faire ce qu'il prescrit serait un excellent moyen d'entretenir la santé du corps et la santé de l'âme, fortement attaquées l'une et l'autre par l'intempérance.

Sénèque disait : Innumerabiles morbos esse miraris? coquos numera (Epist. xiv). (( Vous vous éton- » nez du nombre infini des maladies? Comptez donc » les cuisiniers; » et Montesquieu : « Le dîner tue » la moitié de Paris, et le souper tue l'autre. » Mais l'intempérance ne borne pas ses funestes effets aux maladies et à la mort de ceux qui s'y livrent : elle produit une foule de vices qui influent

d*une manière déplorable sur la moralité publique. Combien d'actions coupables se commettent dans les fumées de la digestion , qui n'auraient pas lieu à jeun ! Les sages législateurs de l'antiquité le savaient bien, lorsqu'ils appelaient la diététique à l'appui des bonnes mœurs, en prescrivant des lois de régime. Les affaires importantes, chez les Égyptiens, chez les Perses et chez les Grecs, ne devaient jamais se traiter après le repas. Chez nos aïeux, un capitulaire interdisait au comte administrateur de la justice royale de tenir les plaids s'il avait bu et mangé. C'est pour la même raison sans doute que, chez les peuples modernes, les délibérations des corps de l'État se font généralement avant le dîner, dans la crainte qu'il n'eût sur elles une influence déraisonnable et perturbatrice.

On peut conclure de ces faits que les proverbes dont je parle . réunissent quelquefois une valeur politique à la valeur hygiénique et morale que Diderot leur a justement attribuée. En voici deux qui ont cette triple portée.

Il faut veiller aux commencements. Il faut remédier au mal dès son principe, car lorsqu'on l'a laissé empirer par une longue négligence , on recourt trop tard au médecin.

Principiis obsta, sero medicina paratur Cum mala per longas invaluere moras,

(OviD. Remed, amor» 4 .) .

Cet adage est tout à la fois un aphorisme de médecine, un axiome de morale et un principe de po-

SUR LE LANGAGE PROVERHIAL. ii'J

litique. Quand on néglige de s'y conformer, les maux physiques, les vices particuliers et les malheurs publics^ qu'on aurait pu facilement arrêter dès leur naissance, prennent, chaque jour, un développement presque inaperçu qui les fait éclater enfin à l'improviste avec une force désormais inéluctable. Montaigne a très-bien dit : « De toutes » choses les naissances sont foibles et tendres : » pourtant fault-il avoir les yeulx ouverts aux com- )) mencements; car comme lors, en sa petitesse, on » n'en descouvre pas le dangier, quand il est ac- )) creu, on n'en descouvre plus le remède. » (Essais, in, X.)

On est puni par ou l'on a péché. Maxime traduite de ce verset de la Sagesse : Per quœ peccat quis per hœc et torquetur (xi, 17). La vérité incontestable qu'elle exprime n'est pas moins frappante pour l'homme d'État que pour le médecin et le moraliste. Les annales de h politique sont pleines d'enseignements terribles qui prouvent que, là comme ailleurs, la justice divine fait toujours de la faute l'instrument de l'expiation. Voyez ces lois iniques dont chaque faction dominante , chez tous les peuples et dans tous les temps, a prétendu se faire des armes pour opprimer ses adversaires. Ont-elles manqué jamais de réagir contre leurs auteurs et de les livrer au châtiment qu'eux-mômes avaient établi? M. V. Hugo s'écriait à ce sujet avec une éloquente énergie, dans un de ses discours à la Chambre des représentants : « Quand les honuiies » mettent dans la loi une injustice, Dieu y met la jus-

i50 ÉTUDES

» tire et frappe a\ ec cette loi ceux qui l'ont faite. » Voulez-vous lire le développement le plus profond et le plus beau de cette maxime sous le rapport moral et religieux? Vous le trouverez dans les deux dernières pages du chapitre XI du Traité de la concupiscence y par Bossue t. Je Tavais déjà indiqué, ce me semble; mais est-ce trop, est-ce même assez de signaler deux fois à l'attention un passage si remarquable?

La sagesse des nations se compose de trois sortes de maximes, savoir : celles qui conseillent le bien, celles qui condamnent le mal et celles qui se bornent à énoncer quelque fait général d'expérience ou d'observation, en laissant au jugement public le soin d'apprécier ce qu'il y a de bon ou de mauvais. Les premières et les secondes, égc^lement claires, ne sont guère susceptibles d'être faussement interprétées. Cependant elles réclament ordinairement un commentaire qui développe et mette en plein jour les pensées ou les sentiments qu'elles résument dans leurs formules simples et concises. Les troisièmes, quoiqu'elles ne manquent pas de clarté, ont besoin d'être soigneusement expliquées, afin de prévenir les conclusions erronées qu'on pourrait en tirer, si l'on ne tenait pas compte du principe moral qu'il faut toujours admettre comme sous-entendu dans toutes les maximes où il ne se trouve pas exprimé, car la sagesse des nations n'en a aucune qui soit contraire à ce principe.

Je vais rapporter des exemples pris dans chacune des trois espèces que je viens d'indiquer.

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. iot

('oNNAis-Toi TOI-MÊME. Voilà un excellent conseil dont la signification ne saurait échapper à personne, et dont la plupart des hommes pourtant ne comprendraient pas toute l'importance si elle ne leur était signalée par un commentaire. Voici donc celui que Charron en a fait : « Se connoître est la pre- » mière chose que nous enjoint la raison; c'est le » fondement de la sagesse : Dieu , nature , les sages » et tout le monde presche l'homme de se con- » noître. Qui ne connoît ses défauts ne se soucie de w les amender; qui ignore ses nécessités ne se soucie » d'y pourvoir , qui ne sent pas son mal et sa misère » n'avise point aux réparations et ne court point aux » remèdes. » Ce commentaire fait mieux septir que le texte auquel il est consacré ce qu'il y a d'utile et de nécessaire dans la connaissance de soi-même. Ajoutons qu'en se connaissant on connaît aussi les autres, puisque chaque homme y ainsi que le remarque Montaigne, porte la forme entière de V humaine condition.

jffiL'adage connais-toi toi-même est attribué à Chilon. Les Grecs, de qui nous l'avons reçu, le trouvaient si admirable, qu'ils ne pouvaient croire qu'un homme en fèt l'auteur, et ils l'avaient écrit en lettres d'or dans le temple de Delphes, comme un oracle émané de la Divinité même.

L'orgueil est la racine de tout vice. Cette sentence, qui est la condamnation de l'orgueil , est traduite du verset de l'Ecclésiastique : Initium omnis peccati est superbia (x, 15). Rien n'est plus facile à comprendre que la vérité qu'elle, exprime ; mais

I5i ÉTUDES

(*oml)icn cette vérité devient plus frappante par ce développement que lui a donné Bossuet, d'après l'apÀtre saint Paul ! « Les fruits de Torgueil sont les » inimitiés, les disputes , les jalousies, les colères, » les querelles , sous lesquelles il faut comprendre » les guerres, les dissensions, les schismes, les hé- » résies, les sectes, l'envie, les meurtres, dont la )> vengeance, fille de l'orgueil , cause la plus grande » partie; les médisances, où l'on enfonce jusqu'au » vif une dent aussi venimeuse que celle des vipères » dans la réputation , qui est une seconde vie du )) prochain : ces pestes du genre humain qui cou- )) vrent toute la face de la terre sont autant d'enfants » de l'orgueil , autant de branches sorties de cette » racine empoisonnée. » (Traité de la concupiscence^ ch. XVI.)

Chacun pour soi et Uieu pour tous. Ce proverbe est la simple énonciation d'un fait général dont on ne peut douter. 11 signale ce qui se passe dans le monde, où chacun pense uniquement à ses propres intérêts et laisse à Dieu le soin de veiller aux intérêts des autres. Mais il ne présente pas ce fait comme un exemple à suivre , comme une règle de conduite , et ce n'est que par une mauvaise interprétation qu'il est devenu la devise des égoïstes , qui l'appliquent dans une acception inconciliable avec les devoirs de la charité.

Ce dernier exemple suffit pour montrer que les proverbes de Tespèce à laquelle il appartient ne peuvent se passer d'une explication qui en détermine le véritable sens. Sans cela on en tirerait des

conséquences opposées à T esprit de la sagesse^ qui les a dictés , on leur donnerait des significations plus . ou moins étranges, et la vérité dont ils sont l'expression aurait le sort de la lumière incréée de Zoroastre , qui , de dégradation en dégradation , finissait par aboutir aux ténèbres.

Pour démontrer cette proposition d'une manière incontestable 9 il n'y aurait qu'à rapporter une foule dé proverbes qui sont devenus inintelligibles et ont péri par le grand nombre de significations qu'on leur a prêtées; car si la raison a fourni les textes proverbiaux, la folie en a fait trop souvent la glose.

Les maximes de la sagesse des nations n'ont pas été recueillies à part : elles sont disséminées et comme perdues parmi les proverbes et les dictons particuliers des divers peuples dans de poudreuses collections où personne ne va les chercher. Il serait bon de les en extraire et d'en former un manuel spécial où on les classerait avec choix et méthode , en y joignant des exemples significatifs qui les feraient bien comprendre et retenir. J'ai déjà parlé d'une foule d'avantages qu'offrirait un livre de ce genre; mais il en aurait tant d'autres, dont je n'ai rien dit , que je pourrais écrire encore , sans crainte de me répéter, plusieurs pages sur le même sujet. Toutefois je m'abstiendrai d'y revenir, persuadé que les réflexions des lecteurs leur apprendront mieux

i5i ETUDES

({ue mes paroles tout le bien que ce livre serait susceptible de produire. Je veux seulement ajouter quelques lignes pour faire sentir combien il viendrait à propos en cette malheureuse époque où il importe de ne négliger aucun des moyens propres à combattre Tesprit de cupidité, de dé[mivation et de mensonge qui menace de tout envahir. Voyez ce qui se passe en plein soleil , à la honte du progrès qu'on nous vante ! Les intérêts matériels tuent les intérêts moraux; les passions égoïstes étouffent les sentiments généreux; les sophismes obscurcissent jusqu'aux notions du sens commun; la raison n'a plus d'empire, elle est repoussée comme une vieille ra^ doteuse , et sa voix est couverte par ce ricanement à la fois sot et outrecuidant, qui caractérise l'esprit moqueur de notre siècle; les principes placés en tous temps au-dessus de toute incertitude sont mis en doute, méconnus et bafoués; on en imagine de nouveaux qui correspondent aux désirs des cœurs corrompus ; le vice impudent ne craint plus d'étaler, de glorifier même ses turpitudes pour ne pas rendre un dernier hommage à la vertu; le péché se fait doctrine ^ suivant l'expression d'un écrivain ingénieux et sage , M. Saint-Marc Girardin, tandis que le scepticisme efFionté cherche à s'installer sur les ruines des plus saintes croyances, comme le sphinx, qui lui

sert d'emblème, sur les sables stériles du désert

De telles énormités ne sont, hélas 1 que trop réelles, et le tableau que je viens d'en esquisser ne saurait être accusé d'exagération. Il n'est pas même complet, et l'on voit bien qu'il y manque certains

traits caractéristiques dont la suppression m^a paru convenable. Néanmoins, quelque fidèlement qu'il retrace le désordre moral et intellectuel de la génération présente , gardons-nojis de penser qu'elle soit entièrement pervertie. Malgré les funestes exemples et les pernicieuses doctrines qui Tégarent, elle n'est pas encore tombée dans cet excès d'aberration qui fait prendre le mal pour le bien et le bien pour le mal. Semblable à la Médée d'Ovide, elle distingue et apprécie ce qui est bon , tout en adoptant ce qui est mauvais;

video meliora proboque ,

Détériora sequor.

Le dérèglement de sa conduite ne parait pas avoir atteint son jugement, et ceux qui, par leurs actes ou leurs discours , contribuent à la pousser hors des voies du juste et de l'honnête, sont exposés à sa réprobation. Écoutez les cris accusateurs qui les poursuivent. Croyez-vous que ces cris n'aient leur cause que dans la tactique de certains industriels qui déclament en toute occasion contre l'oubli de la probité , à laquelle ils ne tiennent que parce qu'ils trouvent bon de s'en servir comme d'une spéculation , ou dans la mauvaise humeur de quelques gens qui , blasés sur leurs propres vices , ne pardonnent pas aux vices des autres, ou dans la haine et la calomnie de vils concurrents toujours prêts à incriminer des succès dont ils sont jaloux? Vous vous trompez : de telles accusations ne sont ni des calculs intéressés ni des bruits de langues perverses. Elles

sont des explosions spontanées , des réquisitoires formels de la conscience publique révoltée justelùent à la vue de si flagrantes immoralités. H y a dans le fond de cette conscience une lumière inextinguible qui fait discerner sûrement ce qui est conforme au devoir de ce qui lui est contraire ; et le devoir ne saurait perdre son influence sur le jugement des hoitinies, tant qu'il n'entre pas en concurrence avec leurs passions et leurs intérêts personnels. De là vient que notre génération, si insouciante qu'elle se montre de le pratiquer, éprouve des antipathies contre ceux qui en violent scandaleusement les règles. De là vient aussi qu'elle conserve des sympathies pour ceux qui les observent en toute sincérité. Elle aime à louer les belles actions et les nobles caractères qui apparaissent encore , trop rarement, hélas! comme des exceptions brillantes, sur le chaos de la démoralisation générale. Elle a même parfois des aspirations et comme de secrets retours vers le bien qu'elle a quitté. Elle le regrette du moins. Elle voudrait échapper au vertige qui l'entraîne ; elle voudrait sortir de cet état tourmenté où elle ne sait plus à quoi se prendre, car elle n'y voit plus rien de vrai sur rien^ afin de rentrer dans un état normal où elle pût reposer tranquillement à Tonibre de quelque vérité consolante.

Il ne faut donc pas désespérer d'elle, puisque la raison et le sentiment qui constituent la morale gardent sur son esprit un reste d'empire. C'est un témoignage manifeste qu'elle porte en son sein des germes de régénération. Mais ces germes précieux

ont besoin d'être soigneusement cultives, et il importe que les hommes de bien et les moralistes s'appliquent à les développer. J'ai pensé que la sagesse, des nations , si elle était expliquée par un bon écrivain , qui la présenterait sous des formes attrayantes et assorties à tous les âges, à tous, les états, à toutes les intelligences, pourrait contribuer efficacement à cette œuvre d'amélioration. Ses préceptes sont les résultats des réflexions les plus sensées que les meilleurs génies de tous les siècles ont faites sur les devoirs de l'humanité; ils forment un corps de doctrine excellent qui réunit en faisceau les triples lumières de l'expérience, de l'histoire et de là logique. Ils s'imposent à l'entendement par la simple force de la vérité qu'ils contiennent. Ils sont éminemment propres à nous inspirer le respect des antiques traditions si injustement méprisées, à nous donner des idées arrêtées et saines sur toutes les choses essentielles de la vie , et à nous rappeler à cette communauté de principes dont l'absence malheureuse nous laisse flotter d'incertitude en incertitude, d'erreur en erreur et de révolution en révolution. Enfin, ils répondent aux principaux besoins de la société et sont susceptibles de rendre des services effectifs à toutes les bonnes causes dont la sagesse des nations est l'alliée naturelle.

Mais j'entends s'élever contre moi des voix moqueuses habituées, à professer un odieux dénigrement du passé et une idiote admiration du présent. On me demandera sans doute , avec ce. dédain caractérisé par un geste d'épaule , « quelle idée vi-

i5« ÉTUDES

» \ante, actuelle, forte, peut avoir sa source dans » de vieux adaj^es * ? » Je répondrai, non sur le même ton, mais [>ar les mêmes termes, en substituant au mot adages celui de préceptes moraux ^ et la question, ainsi rétorquée, n'accusera plus que rignorance ou du moins Tirréflexion de mes antagonistes, car il est évident que les adages et les pré- <;eptes moraux sont parfaitement identiques, et que les idées qu ils expriment ont en elles un principe ijumanenl de vie , d'actualité et de force que la vérité leur communique. Or, la vérité, soit qu'on la retire de Toubli où elle était enfouie, soit qu'on la mette* en lumière pour la première fois, a toujours une action salutaire, et pour le dire comme M. Yillemain , cet esprit charmant qui dit tout si bien , « la M vérité est toujours un progrès , et la vérité morale » est le pfemier de tous. »

Malheur au peuple qui ne tend pas vers cette vérité morale d'autant plus respectable qu'elle est plus ancienne 1 Sans elle , tout autre progrès ne peut être qu'imparfait et même funeste. La preuve en est évidente, et elle se trouve écrite en caractères saillants dans presque toutes les pages de l'histoire contemporaine. En effet, quel a été jusqu'ici le résultat des merveilleuses découvertes dont notre siècle a droit de se glorifier ? N'est-ce pas ce déplorable matérialisme industriel , dont le succès toujours croissant consomme la ruine des mœurs, produit la dégrada-

' Je n'invente pas cette question. Je la tire d*un ouvrage remarquable publié en 1853 , et dont il n'est pas nécessaire de nommer ici l^-auteur, dont j'admire le talent. .

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. im

fîon des caractères et fait oublier la dignité de l'âme humaine? Les murs s'abaissent et Ibs fumiers i^ HAUSSENT^ comme dit le proverbe *, et par les mwFs j'entends les hauts principes qui sont les boulevards de l'ordre social , ainsi que par les fumiers y les doctrines immorales qui s'élèvent au-dessus dé ces principes et les enfouissent sous un amas d'ordures. Ah ! la science est bien dangereuse lorsqu'on n'y mêle point l'idée religieuse ou morale , cet aromate

nécessaire pour l'empêcher de se corrompre!

C'est un mot de Bacon que je répète , mais ne croyez pas qu'en le répétant mon intention soit de déprécier la science. J'en reconnais, j'en admire les avantages; j'applaudis aux hommes qui s'appliquent à la propager parmi le peuple , car le peuple doit être instruit pour être sage. Je souhaite seulement qu^en l'initiant aux connaissances scientifiques, ils se souviennent de la réflexion de Bacon, et qu'ils les fassent marcher de concert avec des connaissances plus utiles encore, celles dont se compose la sagesse, qui est aussi une admirable science, la science de V ordre y comme la définit un proverbe oriental. C'est de ce côté-là surtout qu'il faut diriger son at-

' Ce proverbe, usité dans le midi de la France, existe aussi chez les Espagnols : Abaxanse los adarues, y alcanse los muladores. Il est fondé sur Phabitude rurale d'entasser contre les murs des fumiers qui finissent par les dépasser, et il signifie ordinairement qu'avec le temps les grands deviennent petits et les petits deviennent grands. C'est sous une image vulgaire la pensée souvent citée qu'on attribue à Platon : « 11 n'est point de roi qui ne soit issu de quelque esclave ; il n'est point d'esclave qui ne soit descendu de quelque roi. » Salomon avait fait avant Platon Une remarque analogue dans l'Ëcclésiaste (ch. iv, ji" 14).

m ÉTUDES SUH LE LANGAGE FU0V£RB1AL.

(ention et ses études, saos crainte de lui laisser ij^orer des choses qui lui serviraient peu ; et j pour finir par une maxime chinoise, qui tombe toute ver* siiiée de ma plume :

Montrons-lui les verlus bien plus que les sciences ; Enacignons-Iui les lois, le travail, le devoir,

El laissons-lui les ignorancet

Qui Bi peuvent le décevoir.