CHAPITRE TROISIÈME

Les rapprochements que j'ai faits jusqu'ici suffiraient pour indiquer ce que nos bons écrivains peuvent avoir tiré de certaines idées tombées dans le domaine vulgaire, et comment ils ont su transformer avec bonheur des proverbes qui contenaient , pour ainsi dire, en germe quelques-unes de leurs belles expressions; mais il me semble qu'un tel objet est assez curieux et assez intéressant pour mériter d'être mis en plus grande évidence , et je vais rapporter encore plusieurs textes proverbiaux, auxquels je joindrai des imitations remarquables, qui généralement sont regardées, à tort, comme de pures créations.

Montaigne a imité le vieux proverbe il n'est si GRANDE FOLIE QUE DE SAGE HOMME, quand il a écrit cette pensée spirituelle : « De quoi se forme la plus » subtile folie que de la plus subtile sagesse *?.... Il

* La Rochefoucauld , après ayoir tourné plusieurs fois autour de cette pensée de Montaigne , a fini par la lui prendre , sans y rien changer que la forme interrogative. On lit dans l'édition qu'il fit de ses Maximes eu 1665 : La plus subtile folie se fait de la plus subtile sagesse. N» 134.

» n'y a qu'un demi-tour de cheville à passer de Tune » à l'autre. » (Essais, liv. II, ch. xii.) — Sfaakspeare a tiré du même proverbe ces réflexions qui l'expliquent en le développant : « La folie éclose dans le » sein de la sagesse s'arme de toute son autorité et » du secours de la science, et tous les talents de l'es* » prit sont employés à décorer ses écarts.... La folie » n'a point chez les fous la même énergie que chez )) les sages; lorsque le savoir est en délire, t!6ute » leur intelligence ne leur sert qu'à paraitre encore » plus simples. » (Peines d'amour perdues y acte V, scène i.)

Matburin Régnier, donnant aux peintres la dénomination plaisante de Cousins de V arc^en-ciel y s'est rappelé sans doute le sobriquet de Chevaliers de; l'arg-en-ciel qu'on appliquait autrefois aux laquais aSîiblés de la livrée dite livrée rayée ^ parce qu'elle était composée de bandes d'étoffe cousues ensemble, qui avaient chacune une couleur différente, et qui étendaient symétriquement leur bigarrure le long du pourpoint, du haut-de-chausses et du bas-dechausses.

M. Michelet a exhumé des œuvres de Morin , auteur peu connu , qu'il appelle un homme du moyen âge égaré dans le dix-septième siècle, ce vers qu'il a justentfent loué :

Tu sais bien que l'amour change en lui ce qu'il aime.

Mais M. Michelet a oublié de nous dire que ce vers n'est qu'une imitation du proverbe L'amant se

6i ÉTUDES

TRANSFORME EH l' OBJET AIMÉ, doDt OU SG Sert pour signifier que , lorsqu'on est véritablement amoureux, on prend l'esprit de la personne adorée , on pense d'après elle , on sent par son cœur, on voit par ses yeux, on renonce en quelque sorte à soi-même pour devenir ce qu'elle est et ne plus faire qu'un avec elle.

Pascal, qu'une charité extrême entraînait souvent à dft aumônes plus grandes que ses revenus ne le permettaient, répondait à ses amis qui lui faisaient des représentations sur ses excès eu ce genre : « J'ai » remarqué que quelque pauvre^u'on soit, on laisse » toujours quelque chose en mourant. » Je ne prétends point que ces paroles lui fussent suggérées par un proverbe, je dis seulement qu'elles se trouvent conformes à celui-ci : On ne heurt jamais aussi PAiTTRE qu'on EST NÉ, lequel est une variante du latin : Nerrw tam pauper vivit quam^atus est, que Sénèque et Minutius Félix ont employé , le premier dans son ^aité De la Providence, ch. vi, et le second dans son Octavius, ch. xxv. — Du reste, ce proverbe n'est guère cité pour justifier des prodigalités de bienfaisance. II est à l'usage des gens habitués à considérer l'épargne comme une vertu parfaitement inutile.

Benserade fit une application bien ingénieuse de l'expression proverbiale Faire voir du pats X quelqu'un dans une devise qu'il composa pour une des sœurs de Marie de Mancinï, que Louis XIV avait aimée, comme on sait, au point de vouloir l'épouser. Cette devise avait pour corps une étoile et pour âme la phrase suivante, dont on saisira facilement

la double allusion : « Les étoiles, mes sœurs, oi\t » autrefois fait voir bien du pays à des rois. »

Ce vers de la tragédie de Tite et Bérénice^ par P. Corneille, *

Chaque instant de la vie est un pas vers la mort,

(Act. V, se. I.)

vers si naturel , que plusieurs poètes après lui l'ont fait comme lui , redit par un tour différent , ce que disent beaucoup de proverbes, entre autres ceux-ci : Le moment ou l'on^nait est le commencement de la MORT. — Le jour de la naissance est le messager de

la mort. — La vie est le chemin de la mort. — La

MORT' commence AVEC LA VIE, CtC.

Cet autre vers de la tragédie du Cid^

A vaincre sans péril on triomphe sans gloire ,

(Act. n, se. yi.)

est traduit d'un proverbe latin cité dans cette phrase de Sénèque : Ignominiam judicat gladiator oum infe^ riore componi , et scit eum sine gloria vinci qui sine pericvio vincitur. {DeProvid.j cap. m.) « Legladia- » teur regarde comme un affront d'être mis aux » prises avec un adversaire moins fort que lui, et il » sait que celui qui est vaincu sans péril Vest aussi » sans gloire. » Mais la traduction de P. Corneille est faite d'original et l'emporte sur le' texte par la con*cision , la clarté et l'énergie de sa construction , qui est un véritable gallicisme. — L'idée du même proverbe a été exprimée aussi fort bien par Voltaire

dans c«s vers de ta Henriade, où' il parle de la protection que saint Louis accordait à Henri tV :

LouiB du haut des cieiq: lui piâiait son appui; Mais il cacliaiL le bras qu'il élendait sur lui, De peur que ce héros, trop sûr de sa victoire , Avec moins de danger n'eût acquis moins de gloire. (Ch. I.)

Levers sentencieux que prononce Amolphe dans l'École des Femmes, en répondant à Agnès qui vient de lui apprendre pour nouvelle que le petit chat est mort.

Nous sommes tous mortels, el chacun l'est pour se»; tAct. U, se. V.)

ce vers, dont le sérieux devient si comique en cette circonstance , a été pris du proverbe : Il faut MOURIR CHACUN POUR SOI, qui sc trouve dans le Roman de Rou en ces termes identiques : Chesgun por sei HORiR ESTUEL, et qui s'emploie pour rappeler que rien ne peut racheter l'honime de la mort naturelle ; que tout individu doit la subir à son tour, et qu'il n'y a point de remplaçant dans cette danse macabre.

Ce vers de la comédie de YÈtùurdi, qui dit d'une manière nouvelle la même chose que le précédent,

On n'a point pour la mort de dispense de Itome , (Act. n, se. IV.)

Mohère l'a tiré d'un proverbe latin du moyen âge, Nemo impetrare potest a Papa bullam nunquam moriendi; mot à mot : « Personne ne peut obtenir du

)> pape une bulle de ne jamais mourir. ». Thomas à Kempis a fait usage de ce proverbe dans un de ses traités ascétiques , celui, je crois , qui est intitulé : Gemitus et suspiria animœ pcenitentisy etc.

Notre grand poëte comique ajustait encore sa pensée à un proverbe de la même époque , lorsqu'il disait: « Le mépris est une pilule qu'on peutavaler, » mais qu'on ne peut mâcher. » C'est le proverbe : Pilulœ sunt glutiendœ non manducandœ; il faut avaler LES PILULES SANS LES MACHER , dout le scus moral est qu'il faut passer par-dessus les désagréments, les injures, les mauvaises affaires sans s'y arrêter, qu'il faut en prendre promptement son parti au lieu d'aggraver le mal en se livrant à des regrets et à des plaintes inutiles.

On sait la tactique employée par le bonhomme Chrysale dans la septième scène du second acte des Femmes savantes^ lorsque n'osant faire directement ses remontrances à sa femme , il dit :

« C'est à vous que je parle, ma sœur. »

Ces paroles, dont Molière a fait un trait du caractère de ce personnage , me paraissent avoir été suggérées par un spirituel proverbe usité dans le midi de la France, chez les Basques, chez les Arabes, chez les Turcs, etc. Voici ce proverbe : Ma fille, c'est a toi que je parle; ma bru, entendez-moi. Il s'applique dans tous les cas où des reproches sont faits à un individu qu'on ne tient pas à ménager, en présence d'une personne considérable qui les mérite

davantage, et à laquelle on craint de les adresser, afin qu'elle en prenne la part qui lui revient.

Aucun poëte ne me paraît s'être servi des proverbes avec plus d'art ou de bonheur que la Fontaine. Il a su communiquer à la plupart de ceux qu'il a enchâssés dans ses vers un certain air de nouveauté qui résulte, tantôt d'une application particulière qu'il en fait, tantôt d'une réflexion simple et naturelle qu'il y attache comme complément, tantôt d'un trait curieux ou d'un rapprochement inattendu cpi'il y ajoute, tantôt d'un développement ingénieux qu'il en donne. Yoyez quel mot plein de sel il a fait du dicton assez insignifiant : Tout chemin hènb a Rome, en l'appliquant à la canonisation :

Trois sainte également jaloux de leur salut, Portés d'un même esprit, leodaient i même but. Ils s'y prirent tous trois par des routes diverses :

Tous CHEMINS VONT A ROVE.

(Liv. XII, rab. xïvii.)

Voyez aussi comme dans les deux vers suivants, dont le second est lié au-premier ainsi qu'une conséquence à son principe ,

Ne forçoDS point notre talent, Nous ne ferions rien avec grâce; (Uï. IV, ftb. V.)

il a reproduit par une formule des plus heureuses cette pensée de Sénèque, que les savants compilateurs du moyen âge ont placée dans leurs recueils d'adages : Mole responderU coacta ingénia, reluctante na-

tura^ irritus lahor est (De tranquill. animi^ cap. vi.) « L'esprit réussit mal s'il est forcé, et tout travail » est vain en opposition avec la nature. »

Jamais on n'a mieux dit et on ne dira mieux que cette formuFe , qu'il ne faut point sortir des bornes de son talent, ni l'employer à des choses qui ne sont point conformes à sa nature; elle est trop claire pour que je songe à l'expliquer autrement. Je veux pourtant y joindre un mot original qui me semble tout à fait propre à en rendre la vérité plus sensible. — Un peintre de fleurs la citait un jour comme une raison concluante , afin de prouver à un amateur qui l'engageait à lui peindre un lion, qu'il ne pouvait se charger avec succès d'un tel ouvrage. Néanmoins cet amateur ne cessait d'insister. — Eh bien, dit l'artiste, je le ferai, puisque vous y tenez^tant, mais attendez-vous à un lion qui ressemblera à une tulipe.

La maxime que « Le sage n'a point a redouter la SURPRISE DE LA MORT, » Nou deteTTet sapientem mors (CiCER. Twsc), a été formulée également d'une manière parfaite au moyen d'un trait complémentaire dont la Fontaine l'a assaisonnée :

La mort ne surprend point le sage :

Il est toujours prêt à partir.

(Liv. Vm, fab. i.)

Ce trait change la maxime en image. On croit voir le sage debout, dans l'attente de la mort, tout disposé à répondre à son appel et à mourir au pied levé^ suivant une expression pittoresque du fabuliste.

Avec quelle simplicité pleine de grâce , Vcml de

n ÉTUDES

l'amant est réuni par lui à l'œil du maitre, comme

pour compléter le portrait de la clairvoyance dans

Phèdre, Bur ce sujet, dit fort élégamment :

Il n'est, pour voir, que l'ail du maitre; Quant à moi, j'y mettrais encor Vail de l'amant. [Uv. IV, fab. XXI.)

Ce rapprochement si imprévu , quoique si naturel, porte daus l'esprit du lecteur une charmante surprise.

Il est un autre genre d'embellissement que le génie de la Fontaine a prêté à quelques proverbes , en les développant. Je prends pour exemple celui qui nous apprend que tocic cohparaisoh est odieuse, c'est-à-dire qu'on n'est pas content de se voir placé sur la même ligne que les autres, qu'on veut être mis hors de pair, car l'amour-propre est le grand ennemi de l'égalité, et que, par conséquent, l'effet ordinaire d'une comparaison établie entre deux personnes qui sont dans une position semblable , est de les blesser toutes deux, chacune d'elles trouvant que son mérite est rabaissé et celui de l'autre exagéré. Voici le développement ingénieux que notre poëte a donné de ce proverbe, à la fin d'une lettre écrite à madame de Bouillon, sœur de madame de Mazarin :

Vous vous aipiez en sœurs, cependant j'ai raisoa

D'éviter la comparaison :

L'or se peut partagei;, mais non pas la louange. Le plus grand orateur, quand ce serait un angii^,

Ne conteaterait pas, en semblables desseins.

Deux belles, deux héros ; deux auteurs ou deux saints.

Boileau a fait aussi un habile emploi de quelques proverbes. Ainsi, lorsqu'il a dit, en terminant le premier chant de VArt poétique :

Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire.

il a enchéri sur celui-ci, A sot auteur sot admirateur, qui doit être fort ancien puisqu'il se trouve dans ces paroles de saint Jérôme : Nullus tant imperilus scriptor est qui lectorem non inveniat similem sui. {Prœf. in lib, XII Comment, in haï.) « Il n'y a pas de si sot écrivain qui ne rencontre un lecteur semblable à lui . » Les vers suivants méritent d'être comptés parmi ceux que, suivant une élégante expression de sa neuvième satire, il épurait aux rayons du bon sens:

Même aux yeax de l'injuste un injuste est horrible; Et tel qui n'admet pas la probité chez lui, Souvent, à la rigueur, l'exige chez autrui.

(Sat. XI.)

Ils sont une bonne explication du proverbe, On

AIME LA justice DANS LA MAISON d' AUTRUI , qui siguific

que l'homme aime à trouver la justice chez les autres comme la meilleure garantie qu'ils puissent lui offrir, et qu'il est naturellement porté vers elle , toutes les fois qu'elle n'entre pas en concurrence avec ses intérêts personnels. J. J. Rousseau, dans sa Lettre à d'Alembert, a fait de ce proverbe un excellent développement que je ne transcrirai point, parce qu'il contient près d'une page entière.

Racine a mis dans ses tragédies plusieurs proverbes qu'il à marqués de l'empreinte de son génie. 11 y en a deux très-heureusement reproduits dans les vers suivants d'Alhalie :

Dieu laJBsa-t-il jamaig ses enfants au besoin? Aux pelita des oiseaux il donne leur pâture , Et sa bonté s'étend sur toute la nature.

(Act. II, se. VII.)

Ces proverbes sont : Dieu n'a fait aucune de ses

CRÉATURES POUR l'aBANDORNER , OU DiEU NE DÉLAISSE JAMAIS LES SIENS , et t)lEl1 NOURRIT LES OISILLONS DES

CHAMPS, ce que les Espagnols expriment de cette manière grandiose : Les oiseaux des champs ont le BOK Dieu pour maître d'hôtel.

Le conseiller Pierre Matthieu s'était servi des mêmes proverbes dans ces vers d'une tragédie impriinéeen1607, et intitulée le Triomphe de la Ligue :

On n'esl point délaissé quand on a Dieu pour père. 11 ouvfe à tous la main : il nourrit les corbeaux , U donne la pftture aux jeunes passereaux.

Aux bétes des forêts, des prés et des montagnes. Tout vil de sa bonté.

Les détracteurs de Racine ont osé l'accuser d'avoir été plagiaire de P. Matthieu en cette circonstance, et , dans leur accusation , ils ont fait preuve d'ignorance autant que de mauvaise foi. Ils auraient dit savoir que l'auteur d'Alhalie avait le droit d'employer non-seulement les mêmes idées, mais les mêmes expressions que son prédécesseur, lorsque

If

les unes et les autres lui étaient fournies par des proverbes qui appartiennent à tout le monde , et par des passages de l'Ecriture sainte d'où ces proverbes sont tirés. Voyez le psaume cxlvi, v. 8 et 9, et l'Évangile selon S. Matthieu, ch. vi ; selon S. Luc, ch. XII.

Racine a fait passer avec un art admirable, dans le style poétique, d'autres idées proverbiales qui ne paraissaient guère susceptibles d'y figurer. 11 a donné à celle-ci : Faire de nécessité vertu, la forme la plus charmante dans ces vers de la tragédie de Britannicus, où il parle de Junie,

Qui y dans l'obscurité nourrissant sa douleur, S'est fait une vertu conforme à son malheur.

(Act. II, se. III.)

Il a substitué un équivalent plein de noblesse et d'élégance à la locution yul,^aire Faire la pluie et le BEAU TEMPS, daus CCS vcrs de la tragédie à'Esther qui font partie du rôle d'Aman :

Je sais par quels ressorts on le pousse , on l'arrête , Et fais , comme il me plaît , le calme et la tempête.

(Act. III, se. V.)

Cette locution, qui signifie disposer de tout, régler tout par son crédit , par son influence , est née d'une allusion au crédit et à l'influence des astrologues, qu'on appelait autrefois des hommes faisant la pluie et le beau temps , par une périphrase conforme à l'opinion qu'on avait conçue de leur science mystérieuse. On sait que ces charlatans fatidiques ,

placés,, comme conseillers en titre, auprès des grands seigneurs et des villes, jouissaient d'une considération telle qu'on n'entreprenait point d'affaire importante sans les avoir consultés.

J'ai déjà cité plusieurs passages de Bossuet qui correspondent à des proverbes et en sont des commentaires. Je signalerai encore une frappante analogie entre le proverbe L'enfer est payé de bonnes INTENTIONS, ct uuc belle phrase où ce grand orateur, tonnant contre les vices déguisés en vertus, s* écrie avec une sublime énergie : Toutes ces vertus dont V enfer est rempli, etc.

Fénélon a dit admirablement dans son beau sermon pour la fête de V Epiphanie : « Dieu n'accorde aux » passions humaines, lors même qu'elles senjblent » décider de tout, que ce qu'il leur faut pour être » les instruments de ses desseins : ainsi Y homme » s'agite, et Dieu le mène. » Ce passage, dont le dernier trait rappelle la maxime de l'Écriture sainte, « le cœur de l'homme dispose sa voie, et Dieu con- » duit ses pas » {Prov.^ xvi, 9), est un éloquent commentaire du proverbe L'homme propose et diel DISPOSE, qui a été formulé très-probablement par l'auteur de Vlmitation de Jésus-Christ, dans laquelle il se trouve, liv. I, ch. xix, § 2 : Homo proponit, sed Deus disponit.

Suard a loué avec raison une pensée énergtquement exprimée de la Bruyère s'élevant contre l'usage des serments, en ces termes : « Un honnête » homme qui dit oui ou non mérite d'être cru : son » caractère jure pour lui. » Il aurait dû réserver

une partie de ses éloges pour une phrage proverbiale dont celle de la Bruyère paraît êtr^ une imitation; la voici : Talis esse cui simpliciter dicere jurare est , « être un homme dont la simple parole » est un serment. » Cette phrase , rapporté^ dans le recueil de Novarinus , et attribuée par ce parémiographe à saint Bernard, qui Ta employée dans sa trente-huitième épître , est aussi d'un tour fort heureux. Elle unit la force à la simplicité. Toutefois je reconnais que l'expression de la Bruyère, Son cardcière jure pour lui^ brille d'une beauté plus animée , et je lui applique ce vers d'Horace :

matre pulchra filia pukhrior,

(L Od. XVI.)

Le mot de Fontenelle, On n'est estimé sage qu'autant qu'on est fou de la folie commune, n'est, à vrai dire, qu'une interprétation exacte du proverbe Qui ne sait êxre fou n'est pas sage , auquel revient aussi cette réflexion de Montaigne : // faut avoir un peu de folie j qui ne veut avoir plus de sottise.

Cet ancien proverbe : Quand tous vices sont vieux, AVARICE est jeune encore, a été développé élégamment dans ce passage de Massillon : « L'âge et les » réflexions guérissent d'ordinaire les autres pas- » sions, au lieu que l'avarice semble se ranimer et » prendre de nouvelles forces dans la vieillesse. » Ainsi l'âge rajeunit pour ainsi dire cette indigne » passion , elle se nourrit et s'enflamme par les » remèdes mêmes qui guérissent et éteignent toutes

hm

» les autres. Plus la mort approche , plus on couve » des yeux son misérable trésor. »

La pensée que le père Neuville a exprimée d'une manière si frappante , en parlant de la cour, où les heureux^ dit-il, n'ont point d'amis, puisqu'il rCen reste point aux malheureux^ forme le pendant de ce beau proverbe : Qui gesse d'être ami ne l'a jamais ÉTÉ, lequel a été traduit d'un vers grec cité par Aristote dans sa Rhétorique , liv. Il , et développé par Dion Chrysostome dans son troisième discours.

Deux proverbes , Le sage se contente de peu , et , Le sage est riche de peu, ont été heureusement transformés par Voltaire dans ce vers :

La modération est le trésor du sage.

(Disc. ïv.)

Cet éloge convient aussi au vers suivant de sa tragédie des Scythes :

Qui borne ses désirs est toujours assez richêi.

(Act. IV, se. II.)

C'est en d'autres termes le proverbe : N'est pas

PAUVRE QUI A PEU , MAIS QUI DÉSIRE BEAUCOUP , prO-

verbe ancien qui se trouve dans cette phrase de Sénèque : Non qui pàrum habet sed qui plus cujyit pauper est. (Epist. ii.) C'est aussi le mot de Cléanthe, philosophe stoïcien : Le meilleur moyen de devenir riche est d'être pauvre de désirs; et celui de saint Paul : Il y a une grande richesse à se contenter de ce qu'on a. — Saint François de Sales disait : « Pour

» s'enrichir en peu de temps et à peu de frais, il » ne faut pas entasser des biens , mais diminuer la » cupidité : imiter les sculpteurs qui font leur ou- » vrage en retranchant, et non les peintres qui le )) font en ajoutant. »

Ce vers bien tourné de la tragédie de Zaïre ,

Quiconque est soupçonneux invite à le trdhir,

{A ci, I, se. V.)

porte le cachet du proverbe La défiance appelle la TROMPERIE , dont Ic Florilegium de Gruter ofiFre cet analogue : Homines docuerunt fallere dum falli liment. « On enseigne à tromper par la crainte qu'on » montre d'être trompé. » Ce qui est pris de la troisième épître de Sénèque , qui ajoute ; Et aliis jus peccandi suspicando fecerunt ^ « et l'on fait un droit » de tromper à celui qu'on en soupçonne capable. » — Est-il besoin d'avertir le lecteur que c'est de ce dernier trait que la Rochefoucauld a tiré cette pensée : « Notre défiance justifie la tromperie d'autrui.» Voltaire a emprunté encore d'une maxime proverbiale ce beau vers d'un de ses poëmes :

Notre vie est un songe et la mort un réveil.

Voici cette maxime usitée chez les Indiens : « La » vie est un sommeil dont la mort est le réveil , et » les hommes ne font , pendant cet assoupissement , » que des songes confus et sans suite. » — Euripide avait dit : « Qui sait si vivre n'est pas mourir, et si » là-bas on ne croit pas que mourir c'est vivre ? »

ri

Voltaire a fait preuve au^i de bonne mémoire et de bon esprit en disant j dans Adélaïde du Guesclin :

Qui sait se posséder peut commander au monde.

(Act. II, se. I.)

Il y a là une reproduction de Tadage chinois : Gouverne-toi bien, et tu gouverneras le monde , que Charles-Quint avait déjà reproduit dans ce mot bien connu : « Il faut être maître de soi pour être maître )) du inonde. »

Au reste, Tadage chinois, si beau qu'il soit, ne Test pas plus que le proverbe français : Le monde APPARTIENT AUX PATIENTS , ui quc Ic provorbc italien : // mondo apartiene ai flegmatid^ — Le monde appartient AUX flegmatiques, c'est-à-dire à ceux qui ne se laissent point emporter à leurs passions. — Ces deux proverbes ont été pris de la seconde béatitude de rÉvangile : Beafi mites ^ quoniam ipsi possidebunt terrant. (S. Matth. v, 4.) « Heureux ceux qui sont » doux, parce qu'ils posséderont la terre. » — Il n'y a, en effet, ainsi que l'a remarqué l'abbé Terrasson, que les esprits doux et patients qui sachent se rendre véritablement maîtres des hommes. Cette vérité a été énoncée aussi très-bien dans le proverbe russe : Patiente, Cosaque, et tu deviendras hetman.

Je pourrais signaler beaucoup d'autres traits saillants que Voltaire a dérobés habilement à des sentences proverbiales, car la plupart de ses vers philosophiques ne sont que des emprunts, ou , si l'on veut, des rencontres de ce genre ; mais , pour

ne pas donner une extension démesurée à l'article que j'ai dû lui consacrer ici , je vais le terminer par un bon vers de son mauvais poëme sur la Guerre civile de Genève.

Nécessité fait bien plus que sagesse.

(Ch. V.)

Ge vers, qui oflFre une très-grande ressemblance avec cette pensée de Vauvenargues : « La nécessité » modère plus de peines que la raison , » enchérit spirituellement, comme elle, sur le vieux proverbe : Nécessité est de raison la moitié. — Ce proverbe signifie que la nécessité contribue autant que la raison à modérer les peines et les folies des hommes, les peines, en leur faisant une loi de s'y résigner, et les folies , en ne leur laissant pas la possibilité de les pousser aussi loin qu'ils seraient disposés à le faire. Dans le premier cas, ils ressemblent à ce galeux qui souârait qu'on lui liât les mains de peur d'irriter son mal en cédant à la démangeaison; et, dans le second , ils sont comme cet ami de la bouteille qui, étant forcé de s'abstenir de vin faute d'argent et de crédit pour s'en procurer, se plaignait que ses moyens ne lui permissent plus d'en boire.

Il y a une sentence proverbiale de droit : On n'hérite pas de CELUI Qu'oN ASSASSINE, quc Ics Allemands ont formulée si poétiquement en ces termes : Blutige Hand nimmt kein Erbe , « la main sanglante ne touche point d'héritage)). Crébillon, dans sa tragédie de Rhadamiste , a fait de cette sentence le

vers suivant , auquel Tapplication qu'il reçoit prête une beauté particulière :

Ah ! doit-on hériter de ceux qu'on assassine I

(Act. II, se. II.)

Le proverbe : Qui songe a oublier se souvient, a été redit et développé par beaucoup d'écrivains. Il a fourni à Montaigne ce passage : <( Il n'est rien qui » imprime si vivement quelque chose en notre sou- )) venir que le désir de l'oublier : c'est une bonne » manière de donner en garde et d'empreindre en » notre âme quelque chose, que de la solliciter de la » perdre. » (Ess,, liv. II, ch. xii.) — Il a suggéré à la Bruyère cette pensée : « Vouloir oublier quelque w chose, c'est y penser. L'amour a cela de commun » avec les scrupules, qu'il s'aigrit par les réflexions » et par les retours que l'on fait pour s'en délivrer. » 11 faut, s'il se peut, ne point songer à la passion )) pour l'affaibir. m (Caracl., ch. iv, Du cœur.) — Il a inspiré à Moncrif ce délicieux couplet de sa romance à'Alis et Alexis :

Pour bannir de la souvenance

L'ami secret, Que Ton éprouve de souffrance

Pour peu d'effet I Une si douce fantaisie

Toujours revient :

En songeant qu'il faut qu'on l'oublie,

On s'en souvient.

Le joli vers de la Chaussée, vers devenu proverbial :

Ce que veut une femme est écrit dans le ciel ,

est issu du proverbe Ce que femme veut, Dieu le veut, comme une fleur de sa tige.

Piron a décoré d'une agréable broderie le proverbe L'argent est un remède a tout, hormis a l'avarice, dans ces vers de la comédie de V École des pires :

L'esprit, le temps, l'argent, sont trois grands médecins. L'argent seul!... est-il rien, excepté l'avarice, Que ce dd\ix élixir n'endorme et ne guérisse?

(Act. V, se. I.)

On connaît le fameux chapitre en trois lignes de Y Esprit des lois : « Quand les sauvages de la Loui- » siane voulent avoir du fruit, ils coupent l'arbre » au pied et cueillent lé fruit. Voilà le gouverne- » ment despotique. » (Liv. V, ch. xui.) Ce chapitre, que je viens de transcrire tout entier, est une application politique de la maxime proverbiale qui recommande de ne pas abattre l'arbre pour en tirer du bois ou pour en cueillir le fruit ,. maxime fort ancienne, à laquelle Nourschivan, roi de Perse, au sixième siècle, faisait sans doute allusion lorsqu'il disait : « Le prince cueille le fruit, l'esclave » arrache l'arbre, » pour faire entendre, je crois, que ce qu'il y a de plus odieux dans le régime despotique ne vient pas tant du despote que de ses agents, qui dépassent toujours les volontés du maître par les fureurs d'un zèle aveugle. — On sait que Voltaire n'a voulu voir qu'un proverbe espagnol dans la phrase de Montesquieu, et qu'il a regardé comme faux le fait qui la rend si saillante , et qui

est rapporté dans les Lettres édifiantes. « Le jésuite » qui raconte cette imbécillité , a-t-il dit j est bien » crédule , ou la nature humaine des Mississipiens » n'est pas faite comme la nature humaine du reste » du monde. Il n'y a pas de sauvage auquel il ne » soit plus aisé et plus commode de cueillir le fruit M que d'abattre l'arbre. Mais le jésuite a cru dire » un bon mot. »

L'auteur de V Esprit des loiSj comparait, dans un autre endroit de son ouvrage, une agitation, un trouble de la petite république de Saint-Marin à une tempête dans un verre d'eau , n'a fait qu'appliquer, très-pittoresquement il est vrai , une expression proverbiale des Romains , qui disaient : Agitare ftuctum in simpulaj a soulever les flots ou la TEMPÊTE DANS UNE siMPULE )) (petit verrc à boire), pour signifier faire grand embarras ou grande émotion au sujet d'une afiTaire insignifiante.

Montesquieu a profité encore du proverbe Moins ON PENSE, PLUS ON PARLE, qu'il a iutercalé dans cette pensée qui en ofire une explication curieuse : « Les » gens qui ont peu d'affaires sont de très*grands » parleurs : Moins on pense j plus on parle. Ainsi les )> femmes parlent plus que les hommes, à force » d'être oisives, elles n'ont point à penser. » — Ajoutons à cela, comme dérivant de la même source, cette réflexion de Vauvenargues : « L'esprit a be- » soin d'être occupé, et c'est une raison de parler » beaucoup que de penser peu. »

Puisqu'il est question de Vauvenargues, je citerai de lui quelques pensées qu'il a écrites d'après

des proverbes. Celle-ci : « Les grandes places in- » struisent promptement les grands esprits , » petit lui être venue du proverbe : Les affaires font les HOMMES ou instruisent LES HOMMES. Lcs Allemands disent : Wem Gott gibt den Amt, der gibt anch Verstand. ««A qui Dieu donne de T emploi , il donne aussi de l'esprit. » Ce qui n'est pas toujours vrai.

Cette autre pensée : <( Les maximes des h(Hnmes » décèlent leur cœur, » rappelle le proverbe de Salomon : Doctrina sua noscetur vir (Prov., xii, 8)^ « l'homme sera connu par sa doctrine » ; ainsi que le proverbe grec : Les hommes parlent comme ils vivent j et le proverbe indien : Parle , afin que je TE CONNAISSE. L'idée est la même dans les quatre cas, il n'y a de différence que dans la phraséologie.

On se sert fréquemment du proverbe : Ce que CHACUN SAIT n'est PAS CONSEIL, pour Signifier que quand on se mêle de conseiller une personne , il faut savoir le faire d'une manière éclairée , en lui apprenant quelque chose qu'elle ait besoin de cbn* naître pour son avantage y au Heu de lui répéter des observations usées , communes et rebattues qui ne peuvent lui servir de rien. Yauvenargues a résumé le sens de ce proverbe dans l'excellente pensée que voici : « Conseiller, c'est donner aux hommes des M motifs d'agir qu'ils ignorent. »

Buffon , dans son Discours de réception d VAcaàé^ mie française j a dit d'une manière non moins tngé* nieuse que juste : « Rien n'est plus opposé à la vé- « ritable éloquence que l'emploi de ces pensées

» fines et la recherche de ces idées légères, déliées, » sans consistance, et qui, comme les feuilles de » métal battu, ne prennent de Téclat qu'en perdant » de la solidité. » Soit imitation, soit rencontre, la comparaison qui termine le passage qu'on vient de lire est, à quelques mots près, la même que celle qui constitue cetle maxime grientale : « Uinstruc-

TION PUBLIQUE EST GOMME CES FEUILLES DE MÉTAL QUI, EN PASSANT AU LAMINOIR, PERDENT EN ÉPAISSEUR CE qu'elles GAGNENT EN SURFACE.

On se rappelle l'admirable prosopopée d'un missionnaire, le père Bridaine, je crois, qui supposait que les damnés ne cessaient de demander : Quelle heure est-il? et qu'une voix terrible ne cessait de leur répondre: L'éternité! Elle lui avait été suggérée probablement par le proverbe : On ne compte pas les HEURES CHEZ LES MORTS ; provcrbc qui reproduit sous une expression frappante l'idée de l'Ecclésiastique : Non est in inferno accusatio vitœ (xli, 7). Ce que Frizon a traduit littéralement par :« En enfer (sous la » tombe) il n'y a aucune accusation de vie, wet Sacv par : « On ne compte point les années parmi les » morts. »

On dit d'un sot dépourvu de toute perspicacité , qui a la prétention de faire des pronostics dont les événements viennent démontrer la fausseté : C'est

LE PROPHÈTE DU PASSÉ; IL PRÉDIT LES FÊTES VENUES. De

cette expression ironique \pro/)/iè/e du passée un auteur allemand, F. Schlegel, a fait une expression sérieuse et remarquable en l'appliquant à un historien dont l'intelligence rétrospective a su découvrir et

remettre en lumière des faits enfouis dans la nuit des temps.

Nous disons : Qui se repent est presque innocent; les Arabes disent : Le repentir après la faute ramène A l'état d'innocence, et les Chinois : Le repentir EST LE printemps DES VERTUS, ce qui signifie qu'il les fait refleurir. — La pensée de ces proverbes a été reproduite par Voltaire dans ce beau vers de sa tragédie d'Olympie :

Dieu fit du repentit la vertu des mortels ;

(Act. II, se. II.)

par M. J. Chénier , dans ce vers d'une élégance exquise extrait d'un passage de sa tragédie de Fenélon, où il parle du Dieu plein de miséricorde qui assimile le repentir à Finnocerice :

Pour lui le repentir est encor l'innocence;

et par Chateaubriand , dans cette belle phrase : « Redemande au repentir la robe d'innocence; c'est » lui qui l'a trouvée et qui la rend à ceux qui l'ont » perdue. » (Réflexions et Maximes.)

Ajoutons à cela le vers si admirablement figuré par lequel Arnaud-Baculard , dans son drame du Comte de Comminges^a reproduit, sinon un proverbe, du moins une pensée qu'on peut regarder comme proverbiale, tant elle a été répétée : que les pleurs du repentir désarment la colère de Dieu et font trouver grâce devant lui.

Pour éteindre sa foudre une larme suffit. •

êS ÉTUDES

II semble que Lemierre en faisant ce vers si gracieux de son poëme des Fastes,

Même quand Toiseau marche on sent qu'il a des ailes,

ait eu quelque réminiscence du proverbe : Perdrix QUI COURT ÉTEND SES AILES , dont la signification est qu'il faut savoir s'aider de tous les moyens qu'on a. Le vers célèbre du même auteur, ce vers que les mauvais plaisants appelaient un vers solitaire , en doublant leur critique d'un calembour,

Le trident de Neptune est le sceptre du monde ,

oBre une traduction magnifique de cet autre proverbe : Qui est maître de la mer est maître de la