SE CONTREDIT POINT

Panard a fait entrer dans ses vers un assez grand nombre de proverbes. Voici comment il a rendu celui-ci, emprunté aux Orientaux : Le plaisir est un

ENFANT DE l' AMOUR, MAIS c'eST UN FILS DÉNATURÉ QUI FAIT MOURIR SON PÈRE !

Quand un amant est sûr que ses soins ont su plaire , Son fortuné destin le rend, de jour en jour,

Moins empressé pour sa bergère :

Le plaisir est fils de l'amour, Mais c'est un fils ingrat qui fait mourir son père.

Le vers de Saurin , vers que la Harpe a beaucoup loué,

La loi permet souvent ce que défend l'honneur,

est traduit d'une sentence proverbiale que le Flori" legium de Gruter rapporte enchâssée dans ce vers de la Troade de Sénèque le Tragique (act. III, se. ii) :

Quod non vetat lex, hoc vetat fieri pudor.

Le comte de Guibert n'a point inventé ce vers de sa tragédie du Connétable de Bourbon,

Les hommes font les lois , les femmes font les mœurs,

(Act. I, se. IV.)

dont le premier hémistiche est dit par Adélaïde et

le second par Bayard. Il Ta trouvé tout fait dans la collection des proverbes usités en Provence, Voici le texte patois, qui est aussi un vers, auquel le français correspond mot pour mot :

Leïs homes fan leïs leis, leïs fremos fan leïs murs.

On découvrira facilement, sans que je l'indique ^ la source proverbiale où du Belloi a puisé ces vers de sa tragédie de Gaston et Bayard : .

Toujours par un malheur un autre est amené , Et rinfortune encor cherche l'infortuné.

Cette réflexion, qu'on lit dans les Études de la nature, « la pitié envers les méchants est une cruauté » envers les gens de bien, » se retrouve dans le proverbe : Qui épargne les méchants nuit aux bons : proverbe de tous les pays et de tous les temps, que P. Syrus a fait entrer dans ce vers :

Bonis nocet quisquis pepercerit malts.

Elle n'appartient pas même à Bernardin de Saint- I^îerre par l'expression. Salomon disait que la cornpassion pour les méchants est cruauté , et Bacon, interprétant les paroles du monarque hébreu comme un conseil donné aux dépositaires du pouvoir, ajoutait : « Une compassion de cette nature s'appliquant à » ceux que le glaive de la justice eût dû frapper, » est plus cruelle que la cruauté même : car la » cruauté proprement dite ne s'exerce que sur tel )) ou tel individu , au lieu que cette pitié dont nous

n parlons, accordant l'impunité à la tourbe entière » des méchants, les arme et les lance contre les )) gens de bien. » (Dignité et accr. des scienceSy etc., liv. VIII, ch. II.)

Saint Augustin, traitant le même sujet, remarquait qu'il y a « une miséricorde qui punit et une » cruauté qui épargne ». Sicuti est aliquando miseri" cordiapunienSy ita estcrudelitasparcens. (Epist. liv.)

Saint Thomas exprimait ainsi la même pensée : « Souvenez-vous que rien n'est plus humain , plus )) indulgent et plus doux que la sévère inflexibilité )) des lois justes , et que rien n'est plus cruel, plus » impitoyable que la clémence pour le crime. »

Oncroitgénéralementqueleproverbe : Calomniez ! calomniez! il en reste toujours quelque chose, a été formulé par Beaumarchais : c'est une erreur. Qu'on ouvre le traité de Bacon intitulé De la dignité et de V accroissement des sciences ^ etc., on l'y verra cité au chapitre second du livre VIII , dans les termes que voici, littéralement traduits du texte latin de cet ouvrage : Va! calomnie hardiment, et il en restera quelque chose.

Il en est de même de la phrase proverbiale : La médecine est un art dont le soleil s'honore d'éclairer LES SUCCÈS, ET DONT LA TERRE s'eMPRESSE DE

COUVRIR LES BÉVUES. Cctto phraso, qu'il a si plaisamment, dialoguée dans le Barbier de Séville (act. II, se. xiii), n'est pas non plus de son invention, car elle figure à la page 805 des Sentences choisies des trésors des Grecs, par Stobée, qui l'attribue à Nicoclès. 'Elle est citée aussi par Montaigne {Ess., liv. II, ch. xxxvii).

Reconnaissons pourtant que Beaumarchais , en s'appropriant des proverbes, a su quelquefois les rendre plus piquants par certains traits de sa façon qu'il y a joints ou par Tarrangement qu'il leur a donné. Ainsi l'observation proverbiale, Faiue l'amour EN TOUTE ftAISOR EST CE QUI DISTINGUE l' HOMME DES

BÊTES, observation bien ançieniie, puisqu'elle est dans les Entretiens de SocrcUe (I, 19), et dans Pline le Naturaliste , a été réunie par lui à une autre observation également proverbiale dans cette phrase curieuse que le jardinier Antonio, ivre, adresse à la comtesse Almaviva : « Boire sans soif et faire l'amour » en tout temps , madame, il n'y a que ça qui nous » distingue des autres bètes. (Mariage de Figaro, act. II, se. XXI.)

Cela me rappelle un mot piquant qui se présente ici de lui-même et qui a été attribué à madame de la Sablière, l'amie de la Fontaine. L'oncle de cette dame un peu trop galante lui ayant dit : a Quoi I » toujours et toujours des amours ! . . . Mais les bètes » mêmes n'ont qu'un temps pour cela. — Eh ! mon » oncle, répondit-elle, c'est que ce sont des bétes. » — Cette repartie avait été faite par Ninon de l'Enclos avant madame de la Sablière. Mais elle est plus ancienne que Ninon , car elle se trouve dans Rabelais (liv. I, ch. v) ; plus ancienne encore que Rabelais , qui la cite d'après Macrobe. Celui-ci l'attribue à Populie , fille de Marcus : a Populia Mard filia miranti cuidam quid esset quapropter bestiœ nunquam marem desiderarent nisi cum prœgnantes vellent fieri, respondit : Bestijs enim sunt (Satum. II, 5).

Si Ton remontait à l'origine de la plupart des bons mots^ si Ton en retraçait la généalogie , comme je viens de le faire pour celui-ci, on verrait qu'ils ne sont souvent que des redites, et l'on reconnaîtrait qu'on peut justement appliquer aux beauœ es^ prits à répétition^ qui passent pour en être les inventeurs , ce mot du comte de Maurepas : « Un auteur » est un homme qui prend dans les livres tout ce » qui lui passe par la tète. »

C'est dans un livre que Mercieç a pris ce vers saillant d'une de ses épttres :

L'encens noircit Tidole en fumant pour sa ^oire;

il se trouve absolument tel que je le rapporte dans un apologue de Lokman intitulé V Idole, dont il forme la moralité, et il constitue de plus un proverbe arabe qui signifie que les louanges exagérées tournent au désavantage de ceux à qui elles sont prodiguées.

La même observation est applicable à ce vers qu'on lit dans le poème de la Pitié, par Delille :

Le sort fait les parents, le choix fait les amis.

(Ch. n.)

n est tiré y sans aucun changement , d'une maxime orientale, que Dorât, avant Delille, avait imitée ainsi :

C'est le hasard qiii fait les frères , Et la vertu fait les amis.

Le vers charmant qu'on attribue à Legouvé :

Un frère est un ami donné par la nature ,

est encore un de ces vers qu'on rencontre tout faits ou à peu près dans la prose proverbiale, qui dit : Le frère est un ami que la nature nous adontiéy proverbe tiré textuellement du Traité de V amitié fraternelle y parPlutarque, ou bien de cette maxime du Chi-king, le troisième des livres sacrés des Chinois : Le frère est un ami qui nous est donné par la nature : maxime cosmopolite qui se retrouve dans cet autre proverbe : Le frère est ami de nature y et dans ces paroles de Cicëron : Cum propinquis amidtiam natura ipsa pe^ périt (De amicit.y cap. v). Ainsi le vers, comme on voit, a dû se former tout naturellement par la suppression de trois monosyllabes inutiles qui , dans la phrase du Chi-kinçy séparent ses deux hémistiches, et par conséquent son auteur prétendu n'a pas été réduit à suer d'ahan afin de le tirer de sa tète. Disons en passant l'histoire de ce vers, qui est assez curieuse. Il existait , avant que Légouvé eût songé à devenir auteur dramatique, dans une mauvaise tragédie intitulée Démétrius^ composée par le sieur Baudoin, épicier droguiste de Saint-Germain en Laye, et jouée sur le théâtre de cette ville en 1785. Il en avait été exhumé par un acteur , Saint-Prix , dit-on , qui le donna à Legouvé comme un produit spontané de sa verve personnelle, comme une saillie éclose de son propre cerveau. Le poëte le trouva bon à prendre , et il l'inséra dans sa tragédie de la Mort d'Abely alors en répétition, sans réfléchir qu'il

y était déplacé pour deux raisons : <" parce qu'il fait partie du rôle de .Gain, où l'acteur en question, chargé de jouer ce rôle, exigea qu'il fut mis; 2* parce que , au temps d'Abel et de Gain , i7 était difficile , ainsi que Ta observé Ch. Nodier, qu'il y eût des amis au troisième degré , ou d'autres amis que des frères. Ces vers de Fontanes, extraits d'un fragment publié de son poëme inédit de la Grèce délivrée ^

Retraçant tous les traits de son père

Le fils rend témoignage aux vertus de sa mère ,

se retrouvent avec les mêmes rimes dans le distique proverbial :

Le fils qui ressemble à son père , Prouve la vertu de sa mère ,

distique formé d'une observation de je ne sais quel philosophe ancien , qui voyait l'attestation la moins suspecte de la vertu conjugale d'une femme dans le fils qu'elle mettait au monde, lorsque ce fils offrait la ressemblance parfaite du mari , ou , comme on dit aujourd'hui, le fac-similé de sa personne.

On rencontre dans YAlmanach des Muses plusieurs petites pièces de vers, distiques, quatrains, moralités, dont tout le sel consiste dans quelque proverbe qui en forme la pensée fondamentale. Je donnerai, comme échantillons de ces menues denrées du Parnasse, un distique et un quatrain :

Le distique, signé Thuret, est fait d'après le proverbe : Pour être heureux il faut gâcher sa vie.

Si lu veux être heureux n'excite point l'envie, Le secret du bonheur est de cacher sa vie.

Le quatrain, signé Gobet, reproduit assez bien la comparaison proverbiale : Le faux ami ressemble A L* OMBRE DU CADRAN , avec la glosc qui s'y joint presque toujours.

Tel qui se dit un ami sûr, Est en tout point semblable à Tombre , Qui paraît quand le ciel est pur Et disparaît quand il est sombre.

L*e fameux aphorisme : On ne vit pas de ce qu'on

MANGE, MAIS DE CE Qu'ON DIGÈRE, u'cst paS, COmmO

on le croit, du spirituel Brillât -Savarin. Il me souvient de l'avoir entendu citer avant qu'il publiât sa Physiologie du goût, et il est imprimé dans YEœor men des préjugés vulgaires, publié en 1732 par le père Buffier. Voici ce que dit cet auteur : « Qu'est-ce » qui nourrit notre' corps ? est-ce tout ce que nous » mangeons ? Non. C'est un aphorisme incontestable,

» que CE QUI NOUS nourrit est CE QUE NOUS DIGÉRONS.

» Plus nous mangeons, si nous ne le digérons bien, » plus nous sommes incommodés. Car, au lieu de » faire du sang , qui seul immédiatement entretient » notre vie , il ne fait que de la corruption qui nous » tue. » (2® proposition.)

Le comte de Villèle, ministre de Charles X, avait coutume de dire à ceux qui s'impatientaient de le voir temporiser dans certaines affaires dont ils rengageaient à presser la solution : Il faut donner le TEMPS AU TEMPS. Ncckor, ministre de Louis XVI ,

dans son discours à l'ouverture des états généraux, avait exprimé la même idée par ces paroles, tendant à prévenir cette assemblée contre les dangers de la précipitation : Ne soyons pas entiecx du temps. Mais Necker, en parlant ainsi, créait une nouvelle formule proverbiale qui est restée, tandis que le comte de Yillèle répétait tout simplement un proverbe usité dans le midi de la France et en Espagne, ou Calderon Ta employé en ces termes : Dar tiempo al tiempo.

On se rappelle peut-être le merveilleux effet que produisit un jour M. Guizot dans un de ses éloquents discours à la chambre des députés , en disant : Ox TOMBE TOUJOURS DU CÔTÉ OU l'oh pescme. Il ne fit pourtant, en cette circonstance, qu'appliquer un proverbe inconnu à ses auditeurs, lequel nous avertit de nous défier des mauvais entraînements du cœur, attendu que nos chutes proviennent ordinairement de ce que nous cédons à notre inclination , sans vouloir écouter notre jugement , qui pourrait former un contre-poids à l'impulsion que nos passions nous donnent. Ce proverbe, formulé d'une manière si simple et si ingénieuse , a dâ probablement son origine à ce mot d'un ancien sage : rr Si tu veux )) savoir où tu tomberas mort , observe de quel côté )) tu penches vivant. »

On n'a pas oublié non plus, je pense , ces paroles

* prononcées du haut de la tribune nationale par

M. Thiers : Le roi règne et 5e gouterne pas, ni le

retentissement qu'elles eurent dans les journaux,

qui les commentèrent longtemps à qui mieux

mieux , les uns pour les repousser comme une hérésie politique , les autres pour les faire prévaloir comme un des principes fondamentaux du gouvernement représentatif. Elles passèrent généralement pour un résumé de la doctrine gouvernementale du parlement anglais, ou de celle de Tabbé Sieyès, proposant le titre de chef suprême de TEtat comme une riche et inamovible sinécure au général Bonaparte, qui lui répondit tout crûment qu'il ne voulait pas jouer le rôle d'un cocAon à V engrais. Mais parmi tant de gens qui prirent part à la polémique qu'elles avaient soulevée , il n'y eut personne qui remarquât qu'elles étaient la reproduction textuelle d'une maxime des sages du Daghestan. Il est probable que l'homme d'Etat à qui l'on en faisait honneur ignorait lui-même cette origine.

Chateaubriand, dans ses Mémoires d* outre-tombe, parle d'une épitaphe en vers latins et en vers français qu'il a découverte au fond d'un cloître de Padoue, sur le tombeau de Jean d'Orbesan, mort en 1593.

Gallus eram, etc.

L' épitaphe française de Jean d'Orbesan, ajoute l'illustre écrivain, se termine par un vers qu'un grand poëte voudrait avoir fait :

Car il n'est si beau jour qui n'amène sa nuit.

Or, ce beau vers , à l'exception du monosyllabe initial, ajouté pour le compléter, est tiré d'un pro-

verbe bien antérieur à Tépitaphe, et il a dû jaillir du cerveau du versificateur avec la même facilité qu'un étemument.

Le dicton , si fréquemment cité de nos jours : OtE'Toi de la, que je m'y mette, est, comme on sait, une interprétation qu'on fait de la secrète pensée d'un homme qui en décrédite un autre , lorsqu'on suppose, avec quelque raison, qu'il agit ainsi dans la vue de lui faire perdre un emploi pour se l'approprier. C'est aussi le résumé des doctrines en faveur d'une révolution qui n'est jamais, en réalité , que la lutte des prétendants contre les possesseurs, la guerre de ceux qui n'ont rien contre ceux qui ont quelque chose. — On s'est livré à bien des conjectures sur l'origine de ce dicton si nçttement formulé, et comme personne ne peut dire au juste quel en est l'auteur, chacun l'attribue à qui bon lui semble, les uns à un paysan , les autres à un homme lettré. Cependant l'opinion la plus accréditée est celle qui en fait honneur au vicomte de Ségur , en reconnaissant toutefois que l'ingénieux vicomte ne fit que traduire en d'autres termes la réponse de Danton à un groupe populaire qui lui demandait comment il fallait agir à l'égard des aristocrates : « Point de façons avec ces gens-là, s'écria lo fou- » gueux tribun : faites comme eux. Vous étiez des- » sous , mettez -vous dessus. Voilà toute la revoie lution. »

Eh bien, le dicton est beaucoup plus ancien que l'époque à laquelle on le rapporte. Il prit alors^ Hann doute, une acception politique plu» fort<;meiit carao

térisée , mais il avait été employé , de temps immémorial , par les enfants, ces petits révolutionnaires, habitués dans leurs jeux à se déposséder Tun l'autre de la place qu'ils occupent au soleil ou ailleurs. II existait chez divers peuples comme che? nous, et il a été consigné dans la harangue que Sancho Pança adresse au duc et à la duchesse , en se démettant de ses fonctions de gouverneur de rtle de Barataria : « Imitando al juego de los mu^ » chachos que dicen : Salta tu y damela tu , doy vn » sakojdel gobiemo^ etc. (D. Quij. part. II, cap. lv.) » Comme au jeu des petits garçons qui disent :

» OtE - TOI DE LA , QUE JE M* Y METTE ( mOt à mOt :

yy Ote-toi de la pkice et donne^ta-moi) ^ je saute du » gouvernement, » etc.

Le sobriquet de sans-culotte, appliqué aux ardents révolutionnaires, a eu le même sort que le dicton dont je viens d'esquisser l'histoire. On ne sait pas précisément à qui en attribuer l'invention. Les uns prétendent qu'il fut imaginé par l'abbé Maury. Cet orateur, entendant un jour des femmes du peuple jaser tout haut dans les tribunes de l'assemblée nationale, pendant qu'il prononçait un discours qu'elles ne trouvaient pas au gré de leur opinion, s'écria d'un ton facétieux et méprisant: Qu'on fassç donc taire ces sans^ulotte. Et le mot, bientôt après, transporté d'un sexe à l'autre, fut appliqué à des hommes qui semblaient Vouloir se l'approprier par leur cynisme. D'autres assurent qu'il avait été dit antérieurement dans la même assemblée, le jour où elle vit paraître à sa barre^ Danton

présentant une pétition contre Mîf . de Saint-Priest ^ Champion de Gcé et Latour-du-Pin, dont il demandait que le procès s'instruisit immédiatement , sur la dénonciation formeUe des districts parisiens qui rayaient choisi pour organe. C'était en ce jour, i novembre 1 790 , que le parti populaire intervenait pour la première foiâ d'une manière aussi directe dans une question de gouvernement. Cette démarche obtint un plein succès, malgré les réclamations du côté droit qui la déclarait illégale. Le président répondit à Danton que Tobjet de sa demande serait pris en considération, et que le chef suprême de la nation ne s'y opposerait pas. II. lui accorda les honneurs de la séance , et lui permit d'assister à la discussion avec les clubistes de sa suite. Comme la plupart de ceux-ci étaient tout déguenillés , le marquis de Laqueille voulut les flétrir par un nom emprunté des nudités de la misère, et il les appela hautement des sans-culoite. Mais les cordeliers et les jacobins adoptèrent comme un titre d'honneur ce nom donné par le mépris, et l'on sait combien ils le rendirent fameux.

Cette origine est encore démentie par une autre plus ancienne que Mercier rapporte dans son Nouveau Paris (tom. III, ch. xcix). Suivant lui, un écrivain empressé de faire sa cour aux philOHophoH, dnnn l'espoir qu'ils le feraient nommer membre (l(i rAca» demie, s'avisa de composer contre le poOUî (lilJMîrt , leur antagoniste, une pièce satirique qu'il intitulii Jjb sanS'Culoite, par allusion au dénûrnont dn (u« poète. Le terme, mis en vogue dann hm mUmn dnn

riches, servit à désigner les auteurs pauvres, réduits, comme Gilbert, à porter la livrée du Parnasse y c'està-dire des vôtements râpés et rapiécés, et, quelques années plus tard , il fut employé contre tous ceux dont les écrits ou les discours tendaient au nivellement révolutionnaire.

Voilà trois extraits baptistaires bien différents d'un môme vocable, auquel on paraît avoir voulu faire jouer le rôle d'Arlequin mâle et femelle. Mais s'il a été rattaché à des faits qui sont vrais, ce n'est pas une raison de croire qu'il en soit provenu et qu'il faille en attribuer la paternité à aucun des personnages désignés. De pareils vocables n'ont pas proprement de père , ils sont moins créés par un • individu que par un peuple. Ils jaillissent à la fois de toutes les bouches parce qu'ils sont dans tous les esprits, et il est impossible de savoir qui les a prononcés le premier. C'est ce qui eut lieu , en 1 790, pour celui dont nous parlons. Il était suggéré à la partie saine de la nation par le spectacle qu'elle avait sous les yeux , et il se présenta à chacun comme le signe caractéristique de la chose. Mais est-ce à dire qu'il n'eiU pas existé avant cette époque où il fut en pleine floraison de popularité ? Non. Cela n'est pas croyable. Il avait dû naître en d'autres temps, dans de semblables circonstances politiques , après lesquelles il avait été oublié. Du reste, ce n'est pas seulement une probabilité que j'ai à présenter làdessus , c'est une certitude. Le mot est le même que celui de ribaldi discalceati^ — ribauds sans chausses ^ appliqué par les chroniqueurs aux sans-culotte du

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. n\

moyen âge , et vous voyez que , comme Sosie , il pourrait répondre aux étymologistes qui prennent sa seconde apparition pour la première :

Et j'élais venu , je vous jure , Avant que je fusse arrivé. •

Je termine ici ces notes, qui paraîtront peut-être trop nombreuses, et qui ne sont pourtant qu'une très-petite partie de celles que j'ai recueillies. Qu'on ne me suppose point l'intention d'avoir voulu diminuer le mérite de nos auteurs, en mettant en regard de quelques proverbes les idées et lés expressions qu'ils en ont imitées ou prises. Mon but a été uniquement de montrer, par leur exemple, combien les proverbes, si injustement dédaignés, sont bons à imiter et à prendre. Pourrais-je penser autrement, moi qui plus que personne, peut-être, me suis appliqué à les faire entrer dans mes vers? J'ai déjà dQnné quelques échantillons de ce travail, qu'on me passe la fantaisie d'y joindre les suivants :

Au lieu de se donner tant d'efforts et de soins , On n'a , pour s'enrichir, qu'à s'ôter des besoins.

Voulez- vous rétablir l'ordre dans vos finances? Empruntez de vous-même , en bornant vos dépenses.

Acquérez la vertu , qui seule ne meurt pas :

Elle est pour les mortels la rançon du trépas.

Les larmes que répand l'innocence opprimée Produisent les vapeurs dont la foudre est formée.

L'esprit d'uQ écrivain dans le vioe nourri N*a que le £aux éclat que jette un bois pourri.

Le mal toujours arrive à ceux qui Tont cherché ; Dieu veut qu'on soit puni par où l'on a péché.

La volupté trompeuse à la douleur nous mène : Toujours au mal de coulpe est joint le mal de peine.

Aux appétits de la nature Ne te livre que sobrement, Et redoute un plaisir présent Qui porte uae douleur future.

De tes voluptueux désirs Tempère la fougueuse ivresse :

C'est pour modérer les plaisirs Que Dieu fit surtout la sagesse.

Plus le cœur de l'homme est avide , Moins ce qu'il voudrait s'accomplit :

Les désirs rendent le cœur vide , Le détachement le remplit.

Tous les biens que l'homme envie N'ont rien de stable ici-bas , Et la plus heureuse vie Finit avant le trépas.

Pour embellir Ja vie, étendre sa durée , A la sainte vertu oonsacrez-en l'emploi.

Elle est contre la mort la ressource assurée Des observateurs de sa loi.

Jouis des biens que Dieu t'a donnés en partage , Et fais-en avec toi jouir les malheureux ;

Car en jouir c'est être sage , Mais en faire jouir c'est être vertueux.

Nulle correction ne change Le méchant au vice nourri :

Peut-on désinfecter la fange?

Peut-on sculpter le bois pourri?

Ne fois pas le mal pour le bien.

Le YÀen avec le mal est inconciliable ,

Et Dieu ne veut pas qu'un chrétien Soit par amour pour lui le serviteur du diable.

L*oisif .se (Jaint de cent tracas Auxquels un homme actif édbappe :

Chien au chenil aux puces jappe y Chien qui chasse ne les sent pas.

Le sage se courioe sans honte , Le fat va sans pudeur toujours se redressant. Pourquoi? C'est que le premier monte , Tandis <pie le second descend.

N*imite point le fot qui vient, le front levé ,

Prendre le pas sur Unis, ainsi qu'un homme en charge ,

Et garde ce précepte en ton espnt^ravé :

Qui cède le haut du pavé

Se faât une route plus lai^e.

Évite avec grand soin les manières hautaines, Qui ne peuvent jamais t'attirer que des haines; Et sois poli pour tous , car ton sort en dépend.

La politesse aimable et vraie

Est une excellente monnaie, Fs^ite pour enrichir celui qui la répand.