FONTANES

Les proverbes que je viens de commenter rachètent bien assurément par la valeur de la pensée ce qu'ils ont de bas dans l'expression , et ils méritent d'être classés parmi ceux dont nos aïeux disaient : Ce sont des lames d'or dans des gaines de plamb. En voici d'autres où Ja beauté de la forme répond à celle du fond.

Le drapeau déchiré fait la gloire du capitaine. II en est de même de la fortune délabrée de l'homme A^ertueux. « I>a vertu, a dit Rivarol, tire sa gloire » des persécutions qu'elle endure, comme le dra- » peau de guerre tire son lustre de ses lambeaux » déchirés. » Phrase brillante et juste, qu'il faut ajouter à la liste nombreuse de celles qui ont été priHOH des proverbes.

La main du pauvre est la bourse de dieu»

Yoilà encore un proverbe exprimé d'une manière noble et pittoresque. Il parait être une traduction de cette sublime pensée de saint Ambroise : In paupere absconditur Deus, manum porrigil pauper et acapit Deus. « Dieu est caché dans le pauvre; le pauvre

)) tend la main et Dieu reçoit, w Mais cette traduction n'est-elle pas originale? : — Du reste, presque tous les proverbes sur Taumône se distinguent par une beauté particulière, comme on va le voir dans les trois suivants :

Qui DONNE AU PAUVRE PRÊTE A DlEU, OU bien, DE- VIENT LE CRÉANCIER DE DlEU, a quclquc chosc de grandiose par son idée surprenante, mais vraie, qui montre l'homme charitable dans une position sublime ou il fait son débiteur de Dieu même. On sait que nous l'avons emprunté de ces paroles de Salomon.: Fœneratur Domiito qui miseretur pauperis. (Prov., XIX, 17.) « Qui a pitié du pauvre, prête à » intérêt au Seigneur. »

Quand on jette deux grains de blé a un oiseau, IL en prend un, et Dieu fait un |pi de l'autre, traduit pour ainsi dire à l'œil par une image charmante, cet enseignement évangélique que l'aumône est un excellent moyen de bénéficier avec le ciel, qu'elle est un gain assuré , une usure sainte , que donner au pauvre cest amasser un trésor. Et par qui croyezvous qu'ait été formulé cet ingénieux proverbe, que je n'ai trouvé dans aucune collection ? Demandez-le aux paysans du Finistère , de la bouche desquels je l'ai recueilli. C'est l'un d'eux sans doute qui en fut l'auteur, et l'on conviendra sans peine que son cœur simple et pieux l'inspira mieux que ne l'eût fait un esprit très-cultivé.

Qu'on me permette de citer ici quelques vers dans lesquels j'ai enchâssé ce proverbe avec deux autres qui expriment la même pensée.

SUtt LE LANGAGE PROVERBIAL. 433

riches , de Booz renouvelant l'exemple , Commandez qu'en vos champs toujours les moissonneurs Laissent quelques épis pour les pauvres glaneurs , Et vos champs produiront une moisson plus ample. Pour celui qui la fait l'aumône est un vrai gain. Donner c'est s'enrichir, nous dit un saint apôtre ; Et quand deux grains de blé par une bonne main Sont jetés à l'oiseau qui souffre de la faim , Il en prend un , et Dieu fait un épi de l'autre.

La main qui donne e^t au-dessus de celle qui reçoit. Cette formule, employée pour dire qu'il est meilleur de donner que de recevoir, exprime avec une simplicité bien naturelle une pensée bien délicate. Je la prends, ainsi qu'elle doit se prendre moralement, dans le même sens que ce mot de Jésus-Christ cité par saint Paul : Beatius est magis dare quam accipere. (Act. Apost. XX, 35.) « Il y a plus de bonheur à » donner qu'à recevoir. » Il me semble qu'elle a plus que sa valeur propre. Je me plais à y trouver toute celle que peut lui prêter une âme pleine de sensibilité et de délicatesse ; je vois dans ce rapprochement de la main du bienfaiteur et de la main de l'obligé un gracieu:?: symbole du rapprochement simultané de leurs cœurs, car je ne puis penser qu'en pareil cas les mains ne soient pas dirigées ou suivies par le cœur. « Donner, c'est aimer, a très- » bien dit de Gérando ; recevoir, c'est apprendre à » aimer. Dans les âmes délicates, c'est aimer déjà, « et beaucoup. »

Les abeilles ne donnent pas leur miel au méchant. On suppose que les abeilles ont un instinct religieux. J'ai entendu dire par des paysans du Rouergue

qu'elles poursuivent et blessent de leurs aiguillons quiconque ose proférer des jurements en passant devant leurs ruches, et par des paysans du Maçonnais que leurs essaims s'envolent loin des fermes où les principes de la piété sont mis en oubli. C'est ainsi que ces bonnes gens expliquent le proverbe. Je n'examinerai pas si la croyance ou le préjugé qui lui sert de fondement n'aurait pas eu pour principe une cause naturelle, par exemple , le bruit qu'on fait en jurant; car il y a peu de préjugés qui ne soient dérivés de quelque vérité qu'un sentiment superstitieux est venu altérer en s'y mêlant. A quoi bon analyser ce qui est fait principalement pour être senti? Je me reprocherais une analyse qui affaiblirait ce préjugé dont les résultats ne sauraient produire que du bien. J'avoue qu'il me paiait respectable et salutaire, et je crois qu'il mérite d'être classé au nombre de ceux dont Voltaire lui-même a âitqii ils font la vertu. (Dict. ;>/iî7os., article préjugés.) Quant à la formule par laquelle il est énoncé, elle me parait également heureuse dans l'idée et dans l'expression.

Le paon crie en voyant ses vilains pieds. J^'orgueilleux se fâche quand on lui montre ses défauts. C'est une opinion fort ancienne et fort accréditée, malgré Buffon (jui l'a combattue, que le paon se met à crier à la vue de ses pieds, parce que sa vanité est choquée de leur forme disgracieuse et mal assortie à la beauté merveilleuse de son plumage. K Ce sont les pieds du paon qui abattent son or- )) gueil, » dit Montaigne. (Essais ^ liv. III, ch. y.)

Dans le Romancero du Cid, la romance intitulée Plaintes du Ciel au roi Alplronse^ contient cette phrase : « Le ciel a donné au paon ses pieds, à » l'aigle son bec recourbé, au lion la fièvre, pour u qu'ils fussent moins altiers. »

Cervantes fait dire à Don Quichotte parlant à Sancho : « Quand ta vanité fera la roue , ce qui )) remplacera pour toi les vilains pieds du paon, ce » sera la réflexion que tu as gardé les cochons dans » ton pays. » (Part. II, ch. xlii.)

Notre proverbe, usité chez plusieurs peuples, nous est venu des. troubadours. J'en donnerai le texte roman au chapitre ix, où je me propose de rapporter une centurie de proverbes choisis parmi ceux, que ces poètes ont formulés.

La poule ^'e boit jamais saks lever la tête vers LE CIEL. Les poules de basse-cour, ainsi que la plupart des oiseaux à long cou , renversent leur tête en buvant. Cette posture , qui leur est nécessaire pour la déglutition du liquide, a été supposée volontaire de leur part et mise au nombre des pratiques religieuses que les anciens leur attribuaient : Villaribvs ffallinis et religio inesty dit Pline le Naturaliste (liv, X, ch. Lvii.) De là , ce proverbe qui nmis rappelle , par l'exemple d'un volatile y que nous devons remercier Dieu de chaque don que nous recevons de sa providence. I^ formule en est certainement remarquable par l'idée physique et par l'idée morale qui s'y trouvent si bien identifiées.

On montre la vierge Marie aux fols. Ce proveii)ey rapporté sans aucune explication dans le recueil de

Gomès (le Trier, était autrefois usité pour avertir de ne rien faire qui pût provoquer le ressentiment des personnes sujettes à s'emporter, mais d'user envers elles de procédés aimables et bienveillants, propres à prévenir les effets de leur tempérament irascible. Il était fondé sur la croyance, alors mise en pratique , que l'image de la bonne Vierge, présentée aux fous, avait la vertu de guérir ou du moins de calmer les accès de leur maladie. N'est-il pas formulé d'une manière noble et touchante? N'ofTre-t-il pas un rapport intéressant saisi avec goût et exprimé avec grâce? N'y sent-on pas comme un parfum de charité chrétienne ?

J'ai dit que les proverbes empruntaient presque toujours leurs formes à la comparaison , à la métaphore et à l'allégorie, trois figures qui ne diflFèrent pas essentiellement l'une de l'autre, caria métaphore n'est qu'un abrégé de la comparaison et l'allégorie n'est qu'une extension de la métaphore. On a 'dû reconnaître, en effet, le fréquent emploi de ces trois figures dans les exemples que j'ai cités, et je pourrais, à la rigueur, me dispenser d'en citer de nouveaux à ce sujet : toutefois j'en donnerai quelques autres qui me paraissent mériter d'être mis sous les yeux des lecteurs. Voici d'abord des similitudes et des comparaisons curieuses par elles-mêmes ou par les observations qui viennent s'y rattacher naturellement.

Enfant de Paris et bouton de m.vrs, si un seul

VIENT A BIEN, IL EN VAUT DIX AUTRES. Lc bOUtOU dc

mars qui se développe dans les froids, et l'enfant

de Paris qui se développe parmi les vices, sont trèssujets à tourner à mal , mais, lorsqu'ils parviennent à échapper aux dangers du mauvais milieu qui les environne, ils ont des qualités excellentes et d'autant mieux appréciées qu'elles n'étaient pas espérées. De là, le proverbe qu'on applique par extension aux personnes et aux choses qui sont privées de la plupart des moyens nécessaires à leur succès, et qui cependant, quaiid elles réussissent, l'emportent sur les autres. Ce proverbe, oii le mérite d'une remarque vraie est réuni à celui d'une expression nette et concise, a été cité par Bacon. Croiraiton qu'il a été oublié dans tous les recueils modernes ?

Les flatteurs des rois ressemblent aux bouchers QUI n'ekflent leurs veaux que pour les égorcher. On sait que les bouchers gonflent par insufflation les animaux qu'ils ont abattus, parce qu'ils en enlèvent plus facilement la peau après l'avoir ainsi distendue. De la, le proverbe qui leur assimile avec raison les courtisans, car ceux-ci sont réellement dans l'ordre moral ce que les autres sont dans l'ordre physique. Jamais l'effet pernicieux de la flatterie ne fut caractérisé plus énergiquement que dans ce proverbe. On y voit à nu pour ainsi dire le côté hideux de cette plaie des cours, et l'on comprend mieux combien est profond le mot de Tacite : Pessimuvi inimicorum genus laudanles. (InAyric. 41 .) « La pire » espèce des ennemis, ce sont les flatteurs. »

Les Italiens disent : Gola degli adulalori sepolcro aperto. — Bouche des flatteurs sépulcre ouvert. Ce qui

us ETUDES .

est traduit littéralement de ces paroles du Psalmiste : Scpulcrum patens est (nuttureorum (Ps. v, II .)

L*lGNORA?iT EST CRUEL COMME UN TYRAN. Yoilà UOe

comparaison d' un grand sens. Pour en bien saisir toute la portée, il faudrait examiner F homme à T^poque de la vie où il ne sait rien de rien, c'est-à-dire dans Tenfance. Pourquoi cet âge estnl sans pitié ^ comme dit la Fontaine? Pourquoi les enfants se font-ils un jeu de tout détruire, prennent-ils plaisir à tourmenter les animaux, se montrent-ils cruels les uns envers les autres ? C'est que chez eux le sentiment n'est pas encore développé par Tinstruction, c'est qu'ils n'ont pas encore des notions exactes des choses, c'est qu'ils sont tout à fait ignorants. Ce défaut de raison les pousserait à des énormités horribles, si leur faiblesse ne les tenait dans l'impuirsance de se livrer à leurs caprices inhumains. C'est pour cela que Hobbes a défini le méchant un enfant robuste^ Malus est puer robustus. Cette définition, qui présente la méchanceté comme le résultat de l'ignorance unie à la force , est d'une vérité incontestable. Les crimes perpétrés en si grand nombre dans les temps sans lumières la confirment, et les immunités produites par la fureur révolutionnaire , dans des siècles éclairés , ne la démentent point. On a reconnu qu'en ces crises politiques les hommes qui ont le plus de férocité sont ceux qui ont le moins d'idées.

Au reste , la pensée exprimée par notre proverbe se retrouve chez tous les peuples civilisés. Ils disent tantôt que la méchanceté est fille de Viynorance^

et tantôt qaelle rsi sœur de riynotance et quV//r* ci son principal doinicile dans une (été vide.

Les comparaisons sont plus fr<5quentcs dans les locutions proverbiales que dans les proverbes. Kilos y ont même presque toujoure un caracli^rc plus singulier. Cela vient de ce que ces locutions rappellent ordinairement des faits peu connus. Je vais en rapporter quatre dont l'origine est assez curieuse et dont l'explication amènera des remarques philologiques et littéraires qui ne seront pas, j*cspèro, sans quelque intérôt.

Parler français comme lne vache espagnole.

Voilà une comparaison dont tout le monde se sert sans en savoir au juste la raison. Je crois (ju^on en a altéré le texte en y substituant vache i\ vace, ancien mot par lequel on désignait un habitant do la His-^ caye, soit française, soit espagnole. La substitution a du se faire d'autant plus aisément que les deux mots étaient à peu près homonymes dans le \i(Mix langage, où vache se disait vaccc, qu'on trouve môme écrit quelquefois vace. Ainsi parler franraiH comme une vache espagnole^ c'est proprement parler français comme vn vace ou Basque espagnol ; ce Bascjucî-lti étant jugé le plus inhabile à se servir de notre longue. Riçn n'est plus naturel que le reproche fait aux habitants de la Biscaye d'écorcher le français , puiH(iuo la langue escuaran'a aucun point do connexion avcC/ la nôtre ni môme avec aucune de celle» qui mmt vivantes.' Le savant Scaliger dirait plaisamment des Basques : « On croit que ces gens*Ià s'entendent : » moi, je n'en crois rien du tout, n

4iO ÉTUDES

Je soumettais un jour à un philologue espagnol Texplication qu'on vient de lire. Il la trouva fort probable , mais il m* en indiqua une autre qui ne Test pas moins. Cette autre , la voici : Il fut un temps où les habitants du nord de l'Espagne, voisins des contrées méridionales de la France, en parlaient usuellement le langage, tandis que les habitants du midi de TEspagne avaient un idiome différent, et les premiers, faisant allusion ù celte différence, disaient dérisoirement de quelqu'un qui commettait des fautes grossières contre le français, qu'il le parlait comme un baxo. Or ce mot baxoj qu'on em- ])loyait pour désigner un Espagnol du bas pays ou du midi de la Péninsule, et qu'on prononçait baco^ fut bientôt changé en vaco (vache), et de là vint la Ipcution proverbiale. Le lecteur peut choisir entre les deux explications.

Brave comme un bourreau qui fait ses paques. Se disait autrefois d'un individu qui se montrait vêtu d'un habit neuf après avoir porté pendant longtemps un habit vieux. Cette façon de parler était fondée sur cq que le bourreau , obligé de garder son costume distinctif tous les jours de l'année , avait la permission de le quitter à la solennité pascale, et se présentait à la sainte table avec un vêtement frais ou neuf qui n'indiquait en rien son métier odieux.

Le mot brave se prend ici , comme on voit , pour paré, bien mis. Cette acception, conservée par beaucoup d'excellents écrivains, entre aufres Pascal, Molière, madame de Sévigné, Voltaire, et usitée encore aujourd'hui, a une origine peu connue

et qui mérite de Tètre. Elle est venue de ce que le prix déeerné au vainqueur dans les jeux publics consistait ordinairement en un vêtement magnifique dont on le décorait après sa victoire. Ce prix se nommait en grec brabeion^ en latin brahcium, braveurtiy bravium^ et en français, bravion^ comme l'atteste la phrase proverbiale : Tous courent m^ semble^ mais un seul reçoit le bravion, laquelle est littéralement traduite du passage suivant de la première épître de saint Paul aux Corinthiens : Omnes currunt^ sed unus accipit bravium. (Cap. ix, 24.)

Pascal semble avoir voulu indiquer une autre origine du mot brave (paré , bien mis) dans cette pensée : « Être brave n'est pas trop vain, car c'est » montrer qu'un grand nombre de gens travaillent » pour soi ; c'est montrer par ses cheveux qu'on a » un valet de chambre, un parfumeur, etc. Or, » ce n'est pas une simple superficie ni un simple » hatnais , d'avoir plusieurs bras (à son service) : » plus on a de bras, plus on est fort; être. brave, )) c'est montrer sa force. » (Art. xxiii, pensée 13.)

Notons, pour les amateurs de rapprochements philologiques, que chez les Latins, le mot fojHis (brave ou vaillant) et certains synonymes de ce mot se prenaient quelquefois dans le sens de beau. Plante a dit dans ses BacchideSy v. 181 , et dans son Miles (jloriosusy V. 1099, en parlant d'une femme : Ecqiiid foriis visa est? « T'a-t-elle paru belle? » Et Virgile a dit d'Énée , en le comparant à Apollon : Haud illo segnior ibat: (JEneid., iv, 149.) « Il marchait non » moins beau. »

Mt ÉTUDES

Sot comme un prunier. (( Cela se dit proverbiale- » ment à cause des rejetons impertinents de cet ar- » bre , propter stolones , d'où sont venus aussi les » mots stolidus et stoliditasy sot et sottise. » (Lamothe-Letayer.

Cette comparaison était probablement présente à l'esprit de madame de Sévigné, lorsque, parlant de la duchesse deFontanges, qui était fort belle mais fort sotte ', elle laissait échapper* cette phrase : « Ceux qui ont vu cette belle beauté prunier ont » peine à se persuader qu'elle soit venue directe- » ment du troisième ciel. » (Lettre 667 de l'édition de Grouvelle.) L'éditeur prétend que c'est une allusion au conte de ce bonhomme qui ne pouvait se résoudre à s'agenouiller devant un crucifix fait avec le bois d'un prunier qu'il avait vu sur pied. II est plus probable que c'est une allusion à la comparaison proverbiale, et la probabilité est d'autant plus forte que tous les auteurs qui ont rappoWé le conte Qn question , Grouvelle excepté, n'ont pas fait mention d'un prunier mais d'un poirier, ce qui, au surplus, est confirmé par le dicton :/e Vai connu potrierj qui dérive de ce conte et s'emploie chez plusieurs peuples , en parlant d'un parvenu orgueilleux qu'on a vu dans une situation fort obscure.

* L^abbé de Choisy lui appliquait ces deux autres comparaisons proverbiales : Belle comme un ange et sotte comme tin panier, dont la seoonde foit allusion à l'expression de panier percé , par laquelle ou désigne non-seulement une personne prodigue mais une personne sans mémoire , incapable de rien retenir de ce qu'on lui apprend. Un proverbe grec dit : Le sot est semblable à un panier percé.

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL la

Quant ao troisièino ciel, c*esl le ciel dos purs esprits, d'où la dtachesse de Fontanges n*d?ail |vns censée descendre, à canse de son peu dVsprit.

Faire comhe les eeugiecsesdeDinan. On pmMend que ces religieuses, lorsqu'elles rencontraient le mot diable dans un livre, Tépelaient et le prononçaient de cette façon singulière : d. t. rft\ a. dia. b. /. r* blr.^d^* mon. De là ce dicton qu'on applique à une }MM*s«onne qui, se trouvant arrêtée par quelque considération méticuleuse, substitue des équivalents ridicules aux termes qu'elle n'ose articuler, — Je no sais si le fait imputé aux religieuses de Dinan est bien avéré, mais ce fait n'en est pas moins l'expression et 1(1 conséquence d'un préjugé consacré par les habitudcH superstitieuses du moyen âge, où Ton craignait d'évoquer le diable en le nommant. (]e quî , pour le dire en passant, l'avait fait désigner par une foule d'appellations, telles que le malfé ou mavfé (malfait), le tentateur y le malin ^ l* ennemi, le frère des nerjjentM, celui qui n'a pas de blanc dam rœil, etc. Q5tt(^ crainte, qui existait encore au dix^eptiènic ni^cle, s'étendait alors, comme avant, aux nomn Ai*n fléaux j et nous en avons une preuve bien frappante dans l'admirable apologue où la Fontaine ne nomme qa'après trois vers de préparation :

La peste i^uqa"û fant Tafifiiler p9r son nom;.

Eosèbe Salverte a remarqué le yfnrmm qne i'!i^i à reffroi. avec lequel on éditait Aé fjffowmeit \f¥* vocables de marnais stufçare ^ qtse ùAl all»M4^m MUf

parenthèse qui paraît ^ dit-il, si peu intelligible et si peu saillante avjourtThui. Sur quoi j'observerai , à mon tour, qu'il a tort de prétendre qu'une telle parenthèse soit devenue peu saillante. Bien qu'on en ignore le vrai motif, elle a quelque chose de trèsfrappant après les trois vers qui la préparent et qui caractérisent avec tant d'énergie vu mal qui répand la terreur. Je dirai plus : c'est que, si le VTai motif était connu des lecteurs, l'effet littéraire perdrait pour eux beaucoup de son prix en cessant d'agir sur leur imagination , qui , dans le cas contraire , doit être saisie d'une sorte de terreur mystérieuse , ^t se figurer sous des traits plus formidables la gravité d'un fléau que le poëte tremble à nommer.

J'arrive à la métaphore. Elle est d'un usage plus fréquent encore que la comparaison proprement dite dans les proverbes et dans les locutions proverbiales, et je n'ai que l'embarras du choix entre les nombreux exemples que celte figure peut fournir. Jb me décide pour ceux qui me semblent non les plus beaux, mais les plus proprés à faire ressortir ses variétés par une extrême diversité de ses applications.

Le travail est le gardien de la vertu. Cette métaphore, qui appartient à Hésiode, dit admirablement que le travail est un préservatif contre les vices, que l'homme laborieux trouve dans ses occupations une excellente sauvegarde de sa vertu. ï-a pensée du poëte grec , que la sagesse des nations a recueillie, a son analogue dans cette autre métaphore remarquable qu'elle à empruntée aux cnsei-

SUE LE LAXGAGE PROTERBIAL. Ii3

gnements de la refigîoa ehrétieniie : Uesxbcxe est

LA MOIT Bi: PÉOK.

L'oEGCEiL EST LE TTx »€ »LàH£. Cesl-à-dÎTe que Toi^dl excite dans Tesprit de rbomme une sorte d'ivresse qui hii ôte Tosage de la raiscm el hii inspire les idées les jrfos diabolîqaes. Le manuscrit intitulé Vices ei vertus présente cette métaphrae ainsi développée : OnGrELii es lo vi del hijlble , pus fort e pus especial de que enebria Mz hs grans homes.

'^FoP 6.) ce L'OEGCEIL EST LE VUf ll€ DIABLE^ pluS fori

» et plus spécial, de quoi il enivre tous les grands » hommes. » — Notons que l'expression vin du diable y appliquée à l'orgueil, avait été appliquée antérieurement à la poésie profane par quelques pères de l'Eglise qui ont défini cette poésie le vin des démons.

Un proverbe anglais dit, par une autre métaphore, que l'orgueil est cme fleur qui croit dans le jardin DU diable. Pride is a flower that groweth in the deviVs garden.

Le tonnerre est le tambour des escargots. Voilà une métaphore très-burlesque sans doute , mais extrêmement juste, car les escargots, qui aiment beaucoup le temps humide, sortent de leurs trous pendant les pluies d'orage , et le tonnerre , qui gronde alors, semble les appeler comme le tambour appelle les soldats.

C'est une tête carrée. Une tête solide, parfaitement bien organisée. On dit aussi dans la même acception : C'est un homme carré. Les deux expressions sont venues d'Aristote, qui , dans son Éthique

à Nicomaque, appelle homme quadratiguUUre ou carré celui qui est parvenu à un haut degré de perfection, parce qu'il se montre toujours le même dans les vicissitudes de la fortune , comme une forme carrée, en quelque sens qu'elle soit retournée, ne cesse d'avoir une position identique* Cette métaphore se retrouve dans le quadraius vir (l'homme c^rré) des Latins. Napoléon I"* aimait beaucoup à l'employer en français, pour désigner un perscmnage remarquable par la réunion d'un grand esprit et d'un grand caractère.

C'est lk cheval aux quatre piebs klài^cs.. C'est une personne qui promet beaucoup et tient peu, une personne sur laquelle on ne peut compta et dont on se voit abandonné quand on a besoin d'elle. La raison de cette métaphore est que les écuyers regardent comme un cheval peu solide celui qui ades marques blanches aux quatre pieds. Ces marques, nonmiées balzanes, se rencontrent principalement chez les chevaux bais.

C'est L'œuvas be Notre-Dame, qui nepikit jamais. Les constructions de l'église de Notre-Dame, dont certains historiens ont voulu reculer la fondatk)n jusqu'au règne de Chariemagne, n'étaient arrivées ({u'au niveau du ^ , en H 64 , lorsque Maurice de Sully, évèque de Paris, entreprit de les achever en y consacrant toute sa fortune. Ce digne prélat mourut vers la fin du douzième siècle, en H 96^ après avoir fait Ustire te chœur et une partie de la nef : il laissa., en mourant, cinq mille livpes pour couvrir le choeur en plomb et exécuter d'autres travaux qui

furent continués sous ses successeurs. Mais, soit que la disposition première de Tédifii^ subit quelques modifications 9 soit que Targent vint à manquer, on laissa^ au-dessus de l'arcature des galeries supérieures, un grand espace vide qu'on suppose avoir été destiné à recevoir des peinjbires, et ces galeries soqt toujours restées dans le même état \ C'est sans dcmte cet macbèvement partiel, joint à la lenteut* avec laquelle l'ouvrage fut conduit, qui a donné lieu au proverbe ; C'est l'oëuvas de Notre*Dams, qui NE FINIT jamais , employé en parlant d'une grande entreprise ou d'un grand projet dont on ne saurait voir l'entier accomplissemenl;^

C'est im pai^ Colas. Cette locution métaphorique, où Colas est une aphérèse de Nicolas , s'applique à un individu dont la figure brillante de santé offre un caractère de béatitude. Elle fait probablement allu<sion an portrait de saint Nicolas, évêque de Myre, remarquable par un visage où la régularité des traits et la fraîcheur du teint sont embellies des reflets d'une sérénité mystique. Ce visage, au rapport deis légendaires, re^endissait d'une lumière si pure et si dottce qu'elle Uluminait les cœurs mêmes de ceuoo qui le regardaient. Un capucin qui voulait en donner une idée 9 disait dans un panégyrique : « Avec la » bsrbe, le visage de saint Nicolas est trait pour trait «celui de saint François, notre père; sans la barbe^ » c'est celui de la très-sainte Vierge. »

On s^^lait autrefois pape Colas ^ un enfant, et

^ Ces faits sont rapportés dans un intéressant Mémoire sur Tégllso de Nalre*Damie, par le saTant ar<^ecte M. VioUet-i^edue.

n% ÉTUDES

même un homme , qui paraissait un moment audessus de sa condition , par allusion à Tusage, alors admis dans quelques églises , à la fête dé saint Nicolas, de choisir pour représenter ce saint un enfant de chœur qui assistait aux offices revêtu d'habits épiscopaux, avec une mitre sur la tète, et qui, ainsi affublé , allait , après la cérémonie , escorté de^es confrères , parcourir la paroisse , donnant des bénédictions et disant des oremusy afin de recueillir de petits cadeaux. UÉglise alors, comme une mère coQiplaisante, faisait dans sa liturgie la part de la récréation des jeunes clercs. — Le nom Aepape Colas j qui signifie évêque Colas ^ doit remonter au delà du onzième siècle. Le titre depape, donné, de temps immémorial , aux évêques, ne leur fut ôté définitivement , pour être réservé au souverain pontife , que dans un concile tenu à Rome en 1 073.

Les écoliers avaient aussi leur papauté ou leur épiscopat, comme les enfants de chœur. Boemus Aubanus , dans son ouvrage intitulé : Mores, leges et ritus omnium gentium, a écrit sur ce sujet des particularités curieuses dont quelques-unes manquent à l'article de du Gange intitulé : Episcopatvs puerorUm — Episcopat des enfants.

C'est une tourterelle qui ne boit jamais sans TROUBLER l'eau. Locutiou métaphoriquo dont j'ai entendu faire quelquefois l'application, dans le midi de la France , à une personne d'une sensibilité excessive, qui se laisse aller, sans motif apparent, à des idées mélancoliques, qui se fait même un sujet de tristesse de ce qui semblait devoir lui être un

sujet de joie , qui n'est contente^ comme on dit, que lorsqu'elle pleure. Cette locution a été prise sans doute de quelque troubadour. Je suis sûr de l'avoir lue dans une pièce en langue romane, que je cherche vainement faute d'en avoir retenu le titre. Au reste, elle a été employée par plusieurs auteurs. Elle se trouve dans une scène touchante de la tragédie intitulée Axel et VcUbor par ŒlenschlaBger, le premier poëte danois du siècle actuel. La tendre Valbor, dans cette scène, dit à son fiancé Axel, avecqni elle ne peut être unie en mariage : « Paisible et triste , » je passerai mes jours comme une tourterelle inno- » cente qui ne trouve nulle part à se reposer, qui »ne s'arrête pas sur les verts rameaux, quelque M lasse qu'elle soit, et qui ne boit jamais d'une eau » limpide avant qu'elle ne l'ait troublée avec ses » pieds. » C'est ainsi que M. J. J. Ampère a traduit ce passage dans son excellente notice sur Œlensclîlaeger. 11 y a joint cette réflexion : « Ce dernier » trait, si naïf et si touchant, est transporté avec » beaucoup de bonheur de la ballade dans la tra- » gédie. Ce qu'il y a de singulier, soit dit en passant, w c'est que la même pensée se retrouve dans une » jolie romance populaire espagnole , certainement » antérieure au quinzième siècle. La tourterelle y » parle en ces termes :

Que ni poso en ramo ver de Ni en prado que tenga flor.

Que, si hallo al agua clara Turbia la beve yo, ' (Page %45 du Cancionero de Romances, Anvers, 4550.)

w II y a aussi, ajoute M. J. J. Ampère, quelque )» chose de semblable dans un chant serbe. »

L^s citations que je viens de faire présentent dans leur ensemble une bigarrure un peu étrange , j'en conviens : mais cette bigarrure m'a paru propre à montrer d'une manière frappante combien les métaphores proverbiales sont diversifiées et singulières.

Parlons maintenant de Fallégorie. Le caractère de cette figure, qui consiste, comme on sait, à dire une chose pour en faire entendre une autre , se révèle plus ou moins dans toutes les fornniles proverbiales. Je vais en rapporter plusieurs où on le trouvera bien marqué.

Il ke faut pas faire ojire ou bouillir l'agneau DANS LE LAIT DE SA MÈRE. Il uc faut pas ajouter la cruauté à la cruauté , employer des raffinements de barbarie. C'est une recommandation faite par Moifse : Non coques hœdum in lacté matris ^tmcp (Exode, xxiii, 19, — xxxïv, 86, — Deutéronome, xiv, 21). C'est aussi un symbole de Pythagore. Polydore Virgile pense que cet adage fut introduit plutôt comme figure de diction que comme expression d'une coutume culinaire des anciens , à laquelle il parait ne pas croire. Cependant le sens figuré n'a pu guère venir qu'à la suite du sens littéral , et le sens littéral a été formellement indiqué dans le texte des livres saints.

Il NE FAUT PAS METTRE LE DOIGT ENTRE l'aRBRE ET

l'égorge. II ne faut pas s'immiscer dans les querelles d'un mari et de sa femme, et, en général, dans celles des personnes qui sont naturellement unies. La

seconde scène do premier acte du Médecin malgré lui fait voir à quoi s'expose l'indiscret conciliateur. L'adage, dans cette scène si comique, a été plaisamment travesti parSganarelle, qui s'écrie : « Apprenez » que Cicéron dit qu'entre V arbre et le doigt il ne » faut pas mettre Vécorce. »

Il n'est pas besoin de faire observer que la grande figure de Cicéron n'apparaît ici que pour illustrer le travestissement ; mais je crois devoir remarquer, en ma qualité de parémiographe , que s'il eût convenu à Molière de ne pas citer à faux un nom célèbre , il aurait cboisi celui de Haton, qui a parlé de Y arbre et de récarce entre lesquels F homme prudent ne doit pas mettre le doigt. Ce qui parait avoir été le principe de l'adage, qu'pn trouve d'aîlleiirs chez les peuples orientaux dans les mêmes termes que chez nous.

Les Turcs disent : Ne te mets pas entre l'oncle