ET LA CHAIR

On CHATOUILLE LA TRUITE POUR LA MIEUX PRENDRE.

On flatte, on amadoue une personne, pour parvenir à la captiver et à la maîtriser. C'est un avertissement de se tenir en garde contre les flatteurs , proches parents des traîtres y comme cm dit proverbialement, Il y est fait allusion au pêcheur ou plongeur qui , ayant déccmvert des truites réunies dans quelque trou ou sous quelque rocher d'une rivière, leur passe la main sous le ventre tout doucement , atin qu'elles ne s'effarouchent pas et se laissent saisir plus aisément. J'ai recueilli ce proverbe dans le Rouergue (département de l'Aveyron). Il doit exister aussi en Angleterre , car on Ht dans Shakspeare :

u Voici la truite qu'il faut prendre en la chatouil- » lant. » (Douzième nuit y acte II, scène v.) Je ne sais si les Anglais Tont tiré du Rouergue, qui faisait autrefois partie des provinces françaises dont ils étaient maîtres, ou s'ils l'y. ont importé.

Ne nous remets pas au gland quand nous avons du BLÉ. Voilà un adage où l'allégorie est très-frappante. Il s'emploie pour réfuter les hommes rétrogrades qui , ne tenant pas compte des améliorations introduites par les progrès de la raison humaine , semblent vouloir ramener le monde à l'ignorance et au régime des temps barbares. Il signifie une fouie d'excellentes choses qui se pirésentent naturellement à l'esprit et qui n'ont pas besoin d'être indiquées. Omis dans toutes les collectiona, il a été recu^lU et expliqué par Voltaire dans son Dictionnaire philosophique j à l'arlicleBte'. Mais Voltaire n'a pas dit d'où nous est venu cet adage, qui est fort ancien. Je crois qu'il a été suggéré par cette phrase éloquemment figurée, de Cicéron : Qu^œ est autem in hominibus ianta perversitds ut, frugibus inventiSy glande vescantur? (Orator. 31.) « Quelle est donc chez les » hommes cette si grande perversité qui les retient » à la nourriture du gland après la découverte du » blé ? » Il se pourrait pourtant que l'adage fût antérieur à Cicéron, et que ce grand orateur l'eût jugé digne de figurer parmi ses propres pensées. Les auteurs de l'antiquité prenaient plaisir à illustrer leurs discours et leurs écrits de certains adages remarquables qui y brillaient^ dit Erasme, comme autant de petites étoiles.

A l'ami soigne le figuier, a l'ennemi soigne le PÉCHER. Voilà encore un adage allégorique , mais il est moins clair que le précédent et il réclame une explication. Il me parait devoir être interprété comme une recommandation de bien aimer ses amis et de bien haïr ses ennemis , de donner à une grande amitié une grande haine pour contre - poids , attendu que, suivant un autre proverbe : Celui qui n'est pas grand ennemi ^ n'est pas grand ami. Le figuier est considéré comme emblème d'amitié parce que son fruit fut employé symboliquement pour exprimer des vœux de fécondité, d'abondance et de prospérité dans plusieurs cérémonies religieuses ou civiles d'Athènes et de Rome. On sait que dans la dernière de ces villes il était particulièrement consacré aux étrennes du jour de l'an, et qu'il eut la même destination au moyen âge. Le pêcher, au contraire, est regardé comme un emblème de haine à cause de la tradition qui rapporte que cet arbre, dont le fruit passait primitivement pour un poison en Perse d'où il est originaire , fut transplanté par les rois de ce pays sur les terres des Égyptiens leurs ennemis, qu'ils voulaient empoisonner. Pline le Naturaliste a dit de cette antique tradition : Falsum est venenata (jnala persica) cum cruciatu in Persis gigniy etpœnarum causa a regikmjlranslata in JEgyptum^ terra miiigata. Id enim de persea diligentiores traduîit, quœ in totum alia est (Lib. XV, xni). Ce que M. Littré, dans son excellente traduction , a rendu ainsi : « Il )> est faux que dans la Perse ce fruit [la pomme per- » sique] soit un poison douloureux et que les rois de

» ce pays Taient j par vengeance , transplanté en » Egypte , où il perdit ces propriétés înaKaisantes. » Les auteurs exacte ont dit cela dti perséa , qui » diffère entièrement du pécher. »

Il y a une remarque importante à £aâre sur le proverbe dont je viens de donner l'origine et sur celui que j'y ai joint pour en expliquer le sens : c^est que tous deux eltpriment une idée qui blesse à la fois la morale et la vérité : la morale , parce que l'inimitié est une transgression du devoir imposé aux hommes ; la vérité, parce que la haine que Ton a contre les uns ne produit pas nécessairement l'affection pour les autres, comme le démontre très -bien cette pensée de Sénac de Meilhan : <( On dit que ceux qui » savent bien hatr savent bien aimer, comme si ces » deux sentiments avaient le même principe. L'af- » fection part du cœur, et la haine de l'amour- » propre irrité ou de l'intérêt blessé, »

Petit bonhomme vrr encore. Il existait autrefois une superstition innocente qui avait lieu à la naissance des enfants , et qui consistait à allum^er plusieurs lampes auxquelles on imposait des noms divers, d'anges ou de saints,, afin de transporter en^suite au nouveau-né , comme gage de longue vie , le nom de celle qui avait été le plus longtemps sans s'éteindre. Cette superstition, dont saint Chrysostome (tome X de ses œuvres, page \ 07) , avait déjà signalé la présence au quatrième siècle, durait encore au quatorzième, où elle était pratiquée aussi pour, guérir les malades à Tagonie, ainsi que nous l'apprend saint Bernard de Sienne, qui dit (cha-

pitre vu), qu'en ce cas on faisait brûler douze cierges représentant les douze Apôtres, dans l'idée que l'agonisant recouvrerait la santé par le simple changement de son nom en celui de l'Apôtre dont le cierge s'était consumé le dernier. — C'est de la première de ces deux pratiques, sans doute, que naquit l'expression proverbiale Petit bonhomme vit encore y devenue la formule d'un jeu plus ancien, que Platon a mentionné au livre VI de ses Lois^ et qu'on croit dérivé de l'usage observé, de temps immémorial , à la fête des lampadodromies, par les jeunes Athéniens qui couraient dans la lice en se donnant de main en main un flambeau, symbole de la propagation de la vie.

Inter se mortales mutua vivunt

Et quasi cursores vitai lampada tradunt,

(Lucrèce, II, 75-78.)

Ce jeu allégorique est connu dans presque tous les pays du monde comme chez nous , sans autre différence que celle des formules qu'on y emploie. Il a fourni le sujet d'une chanson douce et mélancolique que j'ai entendu chanter dans les montagnes du Tyrol et dont je vais donner une traduction conforme aux idées plutôt qu'aux mots, n'ayant pas sous les yeux le texte allemand , que je ne me rappelle pas en entier.

« La vie ressemble à une flamme fugitive. C'est )) la paille allumée que les enfants de nos hameaux » se passent entre eux à la ronde. Elle brille dans la

» main de Tun , elle s'éteint dans la main de Tautre. » Passez, prenez, passez : T étincelle vit encore, » l'étincelle va mourir. »

« Un enfant vient de naître : hélas! à peine a-l-il >i ouvert ses yeux au jour qu'il les a refermés pour » jamais. Dans le jeu de la vie il n'a gardé la flamme » qu'un instant. Il n'a pu la communiquer à aucun » être. Elle est morte avec lui. Passez, prenez, pas- » sez : l'étincelle vit encore , l'étincelle va mourir. -» « Un autre plus heureux est arrivé à l'âge d'homme : » avec la grâce de Dieu, il se choisit une aimable » compagne, et de cette douce union sort une nom- )) breuse famille. Dans le jeu de la vie il a pris la » flamme etil l'a transmise. Passez, prenez , passez : » l'étincelle vit encore, l'étincelle va mourir. »

« Ce vieillard a vu bien souvent la flamme passer » et repasser entre ses mains : il voudrait bien la » retenir, mais il n'a plus de chance au jeu de la » vie. La flamme s'éteint entre ses doigts tremblants, )) et le vieillard s'éteint avec elle. Passez, pre- » nez, passez : l'étincelle vit encore, l'étincelle va » mourir. »

Le langage proverbial fait aussi un fréquent emploi de troisautres figures : l'antithèse, l'hyperboleet l'ironie , de chacune desquelles il emprunte un nouvel agrément. Je vais le montrer par des exemples que je prendrai , comme je l'ai fait jusqu'ici, parmi ceux qui peuvent donner lieu à quelque remarque.

Le danger loge sur le bord de la sûreté. Voilà une belle antithèse qui signifie qu'on ne redoute pas assez le danger et qu'on y tombe ordinairement

parce qu'on a trop corapte sur les forces qu'on croit avoir pour s'en garantir. — Ce proverbe a été l'objet 'd'une critique grammaticale qui parait juste d'après les règles actuelles de notre langue. C'est que le mot propre qui devrait y être employé est sécurité et non sûreté. Mais l'auteur de cette critique aurait dû reconnaître qu'à l'époque où le proverbe fut formulé , l'idée qu'on exprime aujourd'hui par sécurité était attachée à sûreté^ et que d'ailleurs le mot sm/riié n'était pas autrefois en usage. Ce mot ne date que du temps de Malherbe, qui l'introduisit, et il n'était pas encore bien accrédité à la fin du dixseptième siècle , comme on le voit dans le Génie de la langue française y ouvrjage publié en 1685.

Double jeune, double morceau ou double repas. Autre proverbe heureusement antithétique dont le sens moral est très-bien développé dçins le passage suivant du Deuxième sermon de Bossuet pour la Présentation de Jésus au temple : « Moins une chose » est permise plus elle a d'attraits. Le devoir est une )) espèce de supplice : ce qui plaît par raison ne plaît » presque pas ; ce qui est dérobé à la loi semble plus » doux. Les viandes défendues nous paraissent plus » délicieuses, durant le temps de pénitence. La dé- >) fense est un nouvel assaisonnement qui en relève » le goût. » •

L'expression double jeûne vient de ce que le concile d'Elvire ^ par soa vingt-troisième canon, avait

^ Elvire était une TiUe d^Espagne dont remplacement n'est pas bien connu. Le concile qui s'y tint est le plus ancien de ceux qui nous ont laissé des canons de discipline. Les historiens ne sont pas d'accord sur

<o8 ÉTUDES

institué des jeûnes doubles, c'est-à-dire de deux jours de suite , saos rien manger le premier de ces deux jours. Une teHe prescription parut de trop diffi<^Ie' observance, et on chercha généralement à l'éluder. De là naquit Tabus de se précautîonner contre le jeûne par un grand repas qui avait lieu au mcnnenl où Ton allait y entrer et qui étaii suivi d'un autre au moment où l'on venait d'en sortir. Cette manière de jeûner le ventre plein ou de faseec le jour du jeûne dans une sainte indigestion était assez commune j)armi les gens riches, au quatrième siècle, comme <m le voit dans une homélie de saint Ambroise , qui leur en fait de vifs re{H*oches. Lom de diminuer par la suite, elle ne fit qu'augmenter. C'est ce que prouve ce vieux prov^be basque , également antithétique : Barurac hirur asse^ Le jeune a trois saov-^ LÉEs. Ces troi^s saoulées, dit la glose , sont le souper de la veille, le dîner du jour et le déjeuner du lendemain.

L'espoir détruit même au désespoir, ou encore, DE TROP d'e^oir DÉSESPOIR, il £Biut sc tenir en garde contre les blandices de l'espoir, car un faux espoir commence souvent la raine d'un homme, et laisse au désespoir le soin de finir Touvrage. La véritable prudence doit pencher plutôt du côté de la craintfi que du côté de l'espoir. La crainte bien entendue stimule les âicultés, tandis que l'espoir les engouniit « L'espoir^ dans certaine a&ires,

la âate de ce oeodie. Les uns le placent éUÊ6 la seconde mmiié éa. troi- ^ème ttède, les autres {dus tard. L'opiniob la {dus accréditée est ceUe qui le fixe à Tan 801.

dit Shakspeare 7 B^estqu'ifM chien écoBiié, » ctirtaïl dag. (Ja^eusa commères de Windsor, act. II, se. i.) ÂUu^on à la coutume de oooper la queue aux chiens pour leur ôter le <x>uFage, coutume à laquelle les paysans anglais privés du droit de chasse étaient tenus de se conformer.

11 y a sur Finanité et sur le mauvais résultat de Tespoir, deux proverbes Minois que j'ai encadrés dans ces vers :

Malheur à qui se fie à Tespoir décevant !

Ce nuage léger qui, bercé par le vent,

Dans rhorizon lœntain à nos regards se joue ,

Des reflets du sdeil prismatique tsd^leau ,

Quel que soit son éclat ne contient que de l'eau ,

Et cette eau ne produit enfin que de la boue.

ËJN PETITE TÊTE GIT GRAKB SENS. €ette aoUthèse est fondée sur une opinion fort contestable d* AristoCe , qui a prétendu , dans un de ses problèmes , que les hommes qui ont la tête,petite sont plus sensés que ceux qui Tont grosse. Voiéi les. paroles de ce philosophe telles qu'elles sont dans la traduction latine, dont la fidélité est rigoureuse : Inter homines qui minori sutit cofÂte prudeniiores nascuntur quam qui sunt grcmdiori (Problem., sect. 30).

. Spurzheim ,. disciple , du docteur Gall, pense le contraire. Après avoiy examiné les tètes de la Vénus de Médieis et de T Apollon du Belvédère, dans ses observations sur la phrénologie , il dit nettement : f< L'imbécillité seule peut être le partage d'une aussi » petite tète que celle de la Vénus.. «. On aurait dû » donner à la plus belle des femmes une tète où

» rintelligence fût au moins possible On ne voit

» pas non plus qu'une tète aussi petite que celle » de TÂpollon soit Fapanage de la plus haute sa- » gesse. Les artistes seraient en contradiction avec » la nature s'ils voulaient prendre les proportions » de cette statue pour modèle de tous les hommes » intelligents. »

On a reproché à Spurzheim d'avoir outré sa critique par dépit de ce qu'il n'avait pu trouver dans aucune de ces deux têtes assez d'espace pgur y placer les trente-cinq protubérances de son système, ni même les vingt-sept du système de son maître. Gependsgit on a peu réclamé contre ce qu'il a dit de la Vénus ; mais ses remarques sur l'Apollon ont révolté les artistes et surtout les partisans de l'angle facial , qui , comme on sait, ont établi une échelle de tous les degrés d'intelligence, dont ils désignent le maximum parja tête de l'Apollon, et le minimum par la tête de la grenouille.

Grosse tête, peu de sens, est encore un proverbe dérivé sans doute du même préjugé que le précédent, car, si l'on admet que le bons sens loge dans les petites têtes , il s'ensuit nécessairement qu'il ne doit guère être dans les grosses. Aristote compare à un hibou l'homme dont la tête est d'un volume démesuré, et les paroles de ce philosophe, rapportées dans l'article ci-dessus , indiquent assez clairement que ce hibou n'est point, à ses yeux, celui de la sagesse. Le grand Albert traite un pareil homme de stupide et d'insensé. Le Napolitain Porta est du même avis. Il observe que Vitellius, cet ignare et

goinfre empereur, avait une tête énorme. — Ce qui tendrait à fortiûer l'opinion sûr laquelle est fondé le proverbe, c'est que les grosses têtes sont souvent affectées de quelque hydrocéphale. Gardons-nous pourtant d'en conclure que, lorsqu'elles se trouvent dans les conditions normales, elles aient moins d'intelligence que les petites. Le contraire est démontré par un grand nombre d'exemples célèbres, et, sans en donner ici aucune raison phrénologique, je me contesterai de dire avec Montaigne : « Voyez les » bustes des grands hommes, presque tous sont » FRONTÉs » (ont un grand front).

Passons à l'hyperbole, et notons d'abord que cette figure n'a guère été employée dans les proverbes qui retracent des vérités graves ou importantes. Elle semble. avoir été réservée pour les proverbes consacrés à des idées légères ou facétieuses qui n'ont pas besoin d'être énoncées d'une manière positive et précise. Elle forme le sel de presque tous les dictons satiriques dirigés peu galamment par les hommes contre les femmes , qui n'ont pas manqué d'y riposter; car, suivant un proverbe chinois : Jamais femme n'a gâté $a cause par le silence. Mais ce n'est pas là que je veux la montrer, bien qu'elle »'y produise sons des traits d'une originalité piquante et spirituelle. J'aîme mieux la faire voir dan» cer" taines phrases auxquelles elle a imprimé un caractère fort curieux. Qu'on me permette, pour égayer mon sujet, d'en citer qoelque$i*uneH (Vun genre populaire et burlesque. Je pense qu'il est hm de suivre

le conseil dovroé par Henri lV,lorsqu'il disait : « Si

» je faisais un livre, je voudrais qu'il y eiVt de quoi » réfléchir et de quoi rire. » Le génie proverbial d'ailleurs porte tantôt un sceptre, tantôt une marotte , et je ne dois pas négliger de le présenter sous ce dernier attribut.

Faire trois pas i^ahs un boisseau , voilà une locution pittoresquement hyperbolique, dont le peuple se sert pour caractériser la sotte conduite d'un homme qui , cherchant à sortir d'une situation embarrassante ou d'une mauvaise affaire dans laQuelle il se trouve empêtré, reste comme incapable d'agir, et n'a qu'une action réduite à d'incertains et longs tâtonnements. Cest une allusion à ce petit nain qu'un conte nous représente enfermé dans un boisseau où il ne peut faire que trois pas, le premier en avant, le second de côté et le troisième en arrière. H. de Balzac, dans sa Recherche de V absolu , a appliqué ce dicton à la diplomatie , qui bien souvent s'agite sans avancer.

Pousser des soupirs a faire tourner des moulins A vent. Cette hyperbole, remarquable par sa singularité , s'emploie pour signifier de gros soupirs qu'on veut ridiculiser. Elle se trouve dans les vers suivants d'une vieille chanson, qui ont été reproduits textuellement à la troisième scène du quatrième acte d'une pièce intitulée : Comédie de chansons y imprimée en 1640 :

Le vent de ses soupirs ferait moxuire un moulin ; Le feu de ses désirs rostirait un boudin.

Elle se trouve aussi dans ime- chanson qui fait

partie d'un poëme burlesque de Saint- Amant, dont le titre est le Poëte crotté. La voici avec des enjolivures grotesques dues à l'imagination de cet auteur :

Si , dessu» le lac amer

De la mer, Il était dans un navire , Les rots qu'il lâche pour toy,

Que je croy, Lui serviraient de zéphire.

Aussi les moulins à vent,

Bien souvent, En ont mis le grain en poudre, elc.

Le poëte anglais Abraham Cowley, qui avait fait un assez long séjour en France comme secrétaire de la reine Henriette, épouse de l'infortuné Charles I", a pris sottement au sérieux l'hyperbole spirituellement bouffonne de Saint-Amant, et, dans une des nombreuses poésies erotiques adressées à sa belle, il l'a reproduite en quatre vers traduits mot pour mot dans ces quatre lignes de prose :

Par chaque vent qui passe ici Envoyez-moi au moins un soupir ou deux.

Je vous en renverrai tant et de si belle qualité Qu'ils formeront des vents pour aller jusqu'A vou^.

Au PARESSEUX LE POIL LUI POUSSE DANS LA PAIME DE

LA MAIN. Ce proverbe n'a pas besoin d'explication. Mais je dois faire observer que dans le grand nombre de ceux qui, chez les divers peuples, ont été dirigés contre le paresseux, il n'en est aucun oii

cet être lâche elMnactif soit caractérisé d'une miH

nière plus saillante et plus expressive. Ici l'hyperbole est si naturelle qu'elle ne parait pas aller au delà de la réafité. Platon avait dit par la même figure, mais bien moins heureusement, d*un homme stupide et sans cœur, quil avait des poils dans Vesprit, Du reste , l'expression proverbiale ne nous appartient que par Tapplication que nous en avons faite au paresseux. Elle existait chez les anciens comme formule de défi. Grassiis ayant dit à un aiùbassadeur de Séleucie : « Je le répondrai dans ton pays, » cet ambassadeur lui riposta fièrement : « Avant que tu puisses y entrer, le poil poussera dans ma main. »

Ce sont encore des hyperboles très-plaisantes que celles-ci, dont on fait l'application à un individu tout à fait malencontreux ; // tombe sur le dos et se casse le nez. — // se romprait le cou contre un brin de paille. — // se noierait dans un verre d'éau ou bien dans un crachat. — Les vers s'engendrent dans sa salière. — Son pain lui moisit au four. — Sa pâte gèle au four.

L'ironie, ainsi que l'hyperbole, et pour la même raison sans doute , entre peu dans les proverbes sérieux ; car les antiphrases ne sauraient mieux convenir que les exagérations à renonciation des vérités rigoureuses qu'ils présentent. Elle est généralement affectée à ceux qui n'ont d'autre importance morale que de ridiculiser les vices et les défauts, et qui ne sont trop souvent que des épigrammes échangéeTs entre les deux sexes.

Les femmes sont trop douces, il faut les saler. Cette ironie proverbiale n'a pas besoin d'explication,

et si je m'y arrête, ce n'est que pour parler d'une ancienne farce dramatique, dont elle me paraît avoir suggéré le sujet et le titre que voici : Discours face*' tieux des hommes qui font saler leurs femmes à cause ciu elles sont trop douces. (Rouen, chez Abr. Cousturier,.1558.) On trouve dans Y Histoire du Théâtre-^ Français un compte rendu de cette farce, à laquelle A. A. Monteil a consacré les lignes suivantes qu'on lira avec plaisir : « Des maris sont venus se plaindre » que leur ménage sans cesse paisible était sans )) cesse monotone, que leurs femmes étaient trop » douces. L'un d'eux a proposé de les faire saler. » Aussitôt voilà un compère qui se présente, qui se »* charge de les bien saler. On lui livre les femmes, » et le parterre et les loges de rire. Les femmes ^ » quelques instants après, reviennent toutes salées, » et leur sel mordant et piquant se portant au bout » de la langue, elles accablent d'injures leurs maris; » et le parterre et les loges de rire. Les maris veu* » lent alors faire dessaler leurs femmes : le compère » déclare qu'il ne le peut ; et le parterre et les loges )) de rire davantage. Enfin la pièce si plaisamment » nouée est encore plus plaisantent dénouée , car » les maris, qui sont des maris parisiens, c'est^à- » dire des maris de la meilleure espèce , qu'on de- » vrait semer partout, particulièrement dans le nou- )) veau monde, au lieu de dessaler leurs femmes, » comme en province , avec un bâton , se résignent » à prendre patience; et le parterre et les loges do » rire encore davantage, de ne pouvoir plus âpplau- » dir, de ne cesser de se tenir les côtes de rire. »

Je demandai un jour à Tauteur de cette piquante analyse si la farce des femmes salées était venue avant ou après le proverbe. Il me répondit qu'il croyait le proverbe plus ancien ^ et il me promît de m'en donner la preuve, qu'il pensait trouver dans un manuscrit du quinzième siècle. Mais cette preuve, il ne me l'a point donnée, et mes recherches particulières n'ont pu jusqu'ici me la faire découvrir.

Servez monsieur Godard ! sa femme est en couches. Voilà encore une ironie proverbiale très-<;urieuse. Elle est dirigée contre les prétentions outrecuidantes d'un paresvseûx qui voudrait qu'on lui fit sa besogne, d'un indiscret qui, en demandant quelque seçjâce, semble l'exiger, ou d'un impertinent qui se donne des airs de commander. Elle fait allusion à un usage autrefois répandu dans le Béarn et dans les provinces limitrophes, en vertu duquel le mari d'une femme en couches se mettait au lit pour recevoir les visites des parents et amis, et s'y tenait mollement plusieurs jours de suite, durant .lesquels il avait soin de se faire servir des mets succulents. Une telle étiquette, désignée par l'expression faire la couvade^ qui en indique assez clairement le motif, se rattachait probablement au culte des Géniales , dieux qui présidaient à la génération. Elle n'était pas moins ancienne que singulière. Le poëte Apollonius de Rhodes en a signalé l'existence sur les côtes des Tiburéniens, « où les hommes, dit-il, se mettent au ^f lit quand les femmes sont en couches, et se font » servir par elles. » {Arganaut, ch. ii.) Diodore de

Sicile et Stratxm rapportent qu'elle régnait de leur temps en Espagne, en Corse et en plusieurs endroits de l'Asie, où elle s'est conser\'ée parmi quelques tribus de Fempire chinois. Les premiers navigateurs qui abordèrent au nouveau monde l'y trouvèrent établie. Il n'y a pas longtemps qu'elle éfait observée par les naturels du Mexique, des Antilles et du Brésil. Des voyageurs assurent qu'elle existe encore chez quelques sauvages de l'Amérique et chez certaines peuplades africaines. Enfin, elle n'est pas entièrement tombée en désuétude dans la Biscaye française , où des personnes dignes de foi attestent en avoir été deux ou trois fois témoins dans ces dernières années.

Quant au nom de Godard^ que le peuple applique «aujourd'hui au mari d'une femme accouchée, il est^ §'il faut en croire M, Bacon Tacon, le môme que celui de God-ari (le dieu fort), donné, dit-il , à Hercule , que les païens imploraient dans les accouchements difficiles (Ovif/.ccltiq.y tom. Il, p. 401-402), Je ne conteste point une telle étymologie, cependant il me parait plus probable que ce nom a été formé de gaudere, se réjouir, se donner du ton temps. Il signifiait autrefois un homme adonné aux plaisirs^ de la table, habitué à prendre toutes ses aises. C'était un synonyme de Godon^ autre vieux mot qu'on employait pour désigner un riche plongé dans toutes les jouissances de la vie , et dont le prédicateur Maillard s'est servi dans plusieurs de ses sermons, notamment dans le vingt-quatrième, où le mauvais riche est appelé unus grossns Godon qui non

curabal nisi de ventre, — un gros Godon qui n avait a/ire que de sa panse.

Ajoutons que la formule Servez monsieur Godard! cesse d'être ironique lorsqu'elle est appliquée à un homme à qui un enfant vient de nailre. Elle est alors une espèce de félicitation équivalente à un Gloria Patri, une exclamation d'amical et joyeux enthousiasme en l'honneur de la paternité.

Va-t'en voir s'ils viennent, Jean. Cela se dit ironiquement à quelqu'un qui a l'air d'attendre une chose ou de compter sur une chose qui , selon toutes les probabilités, ne doit pas arriver.

Ce dicton était usité depuis longtemps, lorsqu'il fut employé comme refrain dans maints couplet^ de plusieurs petites pièces jouées sur l'ancien théâtre de la foire, et il reçut dé là une plus grande popularité . que vint encore accroître une piquante chanson composée, vers 1720, par Lamotte-Houdard , sous ce titre : les Raretés, ou Va-t'en voir s'ils viennent^ Jean.

On disait, à une époque plus reculée, et quelques gens du peuple disent encore : Voyez voir s'ils viennent. Cette locution , que les grammairiens ont considérée à tort comme une choquante périssologie, est un archaïsme. L'impératif t*oj/ejz n'appartient pas au verbe voir qui le suit , mais au verbe voyer ou voter, dont on se servait autrefois pour dire aller ^ et dont nous avons conservé les composés envoyer, renvoyer^ convoyer, dévoyer, fourvoyer. C'est de ce verbe voyer (aller par voies et par chemins) qu'est dérivé le mot voyou, si usité aujourd'hui pour dési-

SUtt LE LANGAGE PROVERBIAL. 4G«

gner un enfant laid, malpropre , mal élevé, qui court les inies, et qui est la plus mauvaise variété du gamin.

Toutes les figures de rhétorique sont dans le langage proverbial ; mais je n'ai pas Tintention de les y signaler. Il me suffit d'avoir remarqué celles qui y dominent, qui en constituent les formes principales, et je passe à des caractères de divers genres ([u'il se plaît à prendre tour à tour.

Il y a un certain nombre de proverbes et de dictons qui présentent des équivoques ou des calembours. Généralement ils ne sont pas heureux. Cependant il s'en rencontre quelques-uns qui ne mauguent pas d'agrément ; tel est celui-ci :

Les femmes ont des solris a la bouche et des rats DANS LA TÊTE. Rat cst ici uu vicux mot français emprunté au celto-breton, où il signifie /;(?wscV, ou bien au latin ratum (^résolulionj dessein) ^ et avoir des raïs se dit pour avoir des inégalités d'humeur, des caprices, des lubies, par la môme raison qu'on dit avoir des idées pour signifier des hallucinations^ des folies.

On sait qu'il y a des équivoques dont Molière a fait usage avec succès. Ainsi dans la première scène du Médecin malgré luij où Martine reproche à Sganarelle de lui manger tout ce qu'elle a, de vendre pièce à pièce tout pe qui est dans son^ logis , Sganarelle répond : Cest vivre de ménage.

Molière n'a pas dédaigné non plus d'employer l'équivoque tirer en ro/anf dans la sixième scène du premier acte de F Étourdi ^ où Mascarille , entendant

170 ÉTIDES

Anselme dire qu'il vient de recevoir deux mille francs qu'on lui devait, s'écrie :

Dieu ! la belle proie A tirer en volant !

C'est-à-dire à dérober, car ici le tir au vol devient le vol à la tire.

Un vieux proverbe dit que les Gascons sont sujets à tirer en volant. Quelques glossateurs ont pensé qu'en cette circonstance tirer en volant signifiait mentir, parce qu'ils l'ont trouvé expliqué par gasconner, dans les anciens recueils. Mais ils se sont mépris sur le sens du verbe gasconner^ qui était usité autrefois comme synonyme de filouter y voler. Brantôme s'en est servi dans ce sens, que \e Dictionnaire comique de Leroux et le Glossaire de la langue romane ont constaté.

Le sieur Gaillard, dans une Satire dialoguée en cinq actes qui fut imprimée en 1634 , et qui contient des renseignements assez curieux sur les auteurs de cette époque , exprime par le vers suivant qu'on ne peut être Gascon sans prendre le bien d' autrui ou sans être plagiaire r

Raziguier est Gascon , par conséquent il vole.

Je signalerai encore certaines phrases proverbiales dans lesquelles l'équivoque a besoin d'être mise en lumière pour être aperçue, parce qu'elle a cessé de s'y montrer par suite de l'extension ou du détournement de leur signification primitive. Exemples :

SUR LE LANGAGE PROVERBIAL. Ht

Ce qui vient de la flûte s'en retourne au tambour. Il y a là une allusion à la conduite des ménétriers, qui, en général, dépensent à manger et à boire le produit des gains qu'ils ont faits en jouant de leurs instruments. Le sens rigoureux de ce proverbe est qu'on dépense facilement ce qu'on a gagné sans peine. Les Espagnols expriment la môme idée en disant : El dinero del sacristan cantando se viene y cantandose va, — L'argent du saeristain (du chantre) vient en chantant et s'en va en chantant.

Nos vieux écrivains emploient souvent un autre proverbe analogue emprunté des gens de guerre, qui ne sont guère plus économes que les ménétriers : Ce que le gantelet ou le hauhergeon gagne , le gorge^ rin le despend. Feu Théodore Lorin , dans une des notes manuscrites que je lui dois, fait la remarque suivante sur ce proverbe, que le chevalier Bayard appliquait aux officiers de son corps d'armée : a Ici le » mot gorgerin et plus haut le mot tambour ont été » mis à double entente. Le gorgerin rappelle la gorge? » ou le gosier par oii passe tout ce que legant(;let ou » le baubergeon a gagné : comme le tambour ra(>- » pelle le ventre gonflé par l*absr)rption des produiln » venus de la flûte. »

Les deux proverbes ayant étendu avec le tempt» leur acception originelle ont (ini par M'apfHiquer m\% profits illicites dont on ne aurait tirer un aviiri' tage durable. Ils ont dc*H analo^iN^n dann \)\vm{\\w toutes les langiufH. Kn voici Am% fort origirian» ; Les Italiens disent : Farina dd diavolo m' riduvt* in crusca, — Fariné* du diahh Mf réduit (m hou / i*X les»

I7i ÉTUDES

Anglais : What is got over tlie deviVs back is spent iinder his belly^ — Ce qui est gagné sur le dos du diable est dépensé sous son ventre.

La devise de M. de Guise : chacun a son tour. Cette devise était une de celles qu'on nomme devises de lettres. Elle se composait de plusieurs A dont chacun était renfermé dans un o de cette manière, SiSî'S'^S), pour signifier Chacun a son tour. On sait combien elle devint proverbialement célèbre du temps de la Ligue, où les partisans des Guises prétendaient la vérifier en les élevant sur le trône de France, à la place des Valois.

Nous avons aussi quelques dictons (|ui , dans leur principe, n'ont été que des rébus. Guillaume au court nez , sobriquet par lequel on désigne un homme dont le nez est camus, vient de ce que Guillaume, prince d'Orange, qui avait un nez de cette sorte, s'était plu à y faire allusion en prenant pour armoirie un cornet, figure représentative des mots cort nez, c'est-à-dire court nez. Telle est l'explication qu'en donne le père Ménestrier dans son Origine des ar* moiries, etc. Ajoutons que le Guillaume d'Orange ainsi appelé est le héros chrétien qui acquit une si glorieuse renommée dans les guerres des Aquitains contre les Arabes , et qui fut célébré dans une épopée chevaleresque de près de quatre-vingt mille vers , intitulée Guillaume au cort nez.

Les jeux de mots proverbiaux valent mieux que les équivoques. Nous en avons beaucoup d'excellents. Ceux-ci, par exemple :

Nul pain sans peine.

Envie est toujours en vie.

Patience passe science.

Sois vaillant et veillant,

A père pilleur fils gaspilleur.

• Mieux vaut règle que rente.

On ne voit dans le monde que trois sortes de gens : les trompeurs y les trompés et les trompettes.

Il ne faut pas écrire contre celui qui peut proscrire.

Qui écrit comme Catulle vit rarenient comme Caton.

Pour éviter l* excès il faut résister à V accès.

Tout succès touche à un excès.

Il serait difficile de jouer sur les mots d'une manière plus propre à satisfaire à la fois l'esprit et la raison qu'on ne l'a fait dans ces proverbes, qui sont tous d'un grand sens. Les deux derniers, quoiqu'ils n'aient rien d'obscur, ont peut-être besoin d'être développés , à cause de leur profondeur et de leur concision. — L'un signifie que pour ne point tomber dans l'excès d'un mal, il faut. en réprimer l'accès, c'est-à-dire résister à la mauvaise disposition qui nous porte à ce mal et qui en est le commencement, car il n'y a plus de raison qui nous retienne, lorsque nous lui avons livré accès et que nous lui avons donné par là une sorte d'empire sur notre volonté. — L'autre a pour objet d'enseigner que les hommes qui s'abandonnent à l'enivrement du succès sont irrésistiblement entraînés hors des voies de la modération et poussés à des actes déraisonnables. Il y a, en effet, dans un tel enivrement toute une génération d'idées fausses, de démarches inconséquentes et de résultats étranges. L'expérience montre que

I7t ÉTUDES

€eux qui réprouvent sont les jouets d^une sorte de fascination qui change à leurs yeux la nature même des choses : ils prennent le mal pour le bien et le bien pour le mal ; et l'expiation de leurs méprises ne suffit pas toujours pour les leur faire reconnaître.

Tous nos jeux de mots proverbiaux ne sont pas sans doute d'une si haute portée. Mais presque tous se distinguent par quelque trait assez plaisant. Rurieurs offrent même une singularité curieuse qui mérite d'être notée. C'est qu'ils sont formés de termes latins qui , par la manière dont on les prononce , deviennent français dans un autre sens que le leur. Par exemple le proverbe Natura diversa gaudet (Nature se plaît en diversité) a été converti en une plaisante formule des amis de la dive bouteille^ qui ont soin^ en articulant les mots latins^ de faire entendre ces. mots français : Nature a dit : Verse au godet.

Cette remarque peu importante en amène tout naturellement une autre qui l'est beaucoup pour notre histoire littéraire. C'est qu'un certain nombre de proverbes et de locutions proverbiales du douzième, du treizième, du quatorzième et même du quinzième siècle , offrent des mots latins mêlés aux mots français. On peut les regarder comme des provenances des prédications, des satires et des chantions qui se faisaient dans ce langage mi*parti , et en conclure que le latin, toujours en usage dans, les écoles et dans lés tribunaux, n'était pas encore entièrement oublié du peuple, pour qui il avait été un idiome vulgaire. Il me serait facile de donner des

preuves multipliées à ce sujet : je me contenterai des deux suivants :

Faire venir quelqu'un a jubé. C'est l'obliger à céder,, à se soumettre, à dire : « Commandez; dis- » posez de moi comme il vous plaira. » Jubé est ici le mot latin yu6e^ impératif du verbe jubere^ et il signifie : Ordonnez.

Être réduit a quia. Être réduit à l'impossibilité de répondre, comme un argumentateur qui, cherchant à expliquer le pourquoi d'une chose, s'arrêterait à dire çwia... quia... (parce que... parée que...) faute de trouver une raison. Cette locution est venue des discussions de récole'où l'argumentation se feisait en latin. Dante , dans son Purgatoire ^ l'a employée pour marquer la limite du savoir humain. <* Race humaine, s'écrie-t-il, contentez -vous de » quia, »

State contenti, umatia gente, al quia.

(Cant. m.)

Être réduit à quia s'est dit aussi , par extension de sens, d'une personne ruinée, à qui le mauvais état de ses affaires ne laisse aucune ressoiirce, et d'une personne malade qui est sans espoir de guérison. Dans les vers suivants de Cl. Marot, aller à quia signifie descendre au tombeau.

De Irois jours l'un viennent lAter mon pouls Messieurs Braillon, Lecoq, Akakia *, Pour me garder d'aller jusqu'à quia,

* Trois niMecins fameux du temps de François I' ^

Aller à quia se trouve encore avec racception de mourir, dans un vieil adage très-curieux que voici :

Pour ne pas aller à quia Garde- toi de saligia.

C'est même la mort éternelle, tout aussi bien que la mort temporelle, qui parait désignée ici par cette expression; quant au mot saligia, c'est un sigle formé des lettres initiales des sept noms donnés en latin aux sept péchés capitaux : Superbia, orgueil, Avartiia; avarice, Luxuria, luxure, Ira^ colère, Gula, gourmandise, Invidia, envie, Acedia, paresse. Cet adage mnémotechnique , usité chez nos dévots aïeux y est traduit du vers suivant, composé pour servir d'inscription dans les salles des séminaires et des écoles :

Ut sit vita tihi semper saligia vita.

Pour vivre toujours évite saligia.