AA

« Dëiait ses ennemis étendus sur la plaine,

Par le camp des vaincus, superbe il se promaine ^

» Il faut dire promène ou pourmène , et par ainsi

mal rimé.

Qui se fie en chose si vaine, Il veut bâtir dessus l'arène.

» Vaine et arène riment comme un four et un moulin. » (Malherbe. IV. 303, 306.)

Toutes ces critiques étaient fondées sur ce que l'oreille s'opposait à reconnaître le même son dans ai que dans é ou è.

IL — Voltaire dit quelque part, à propos des deux rimes tonnerre et terre :

« On voit là ce misérable esclavage de la rime : ce tonnerre n'est mis que pour rimer à terre. On s'est imaginé, grâce à ces malheureuses rimes, si souvent rebattues , qu'il n'y avait que tonnerre et guerre qui pussent rimer à terre, à cause des deux r qui se trouvent dans ces mots : on n'a pas fait attention que cette double r ne se prononce pas. » (Quicberat, 378.)

M. Quicherat parle de cette critique et déclare que le reproche ainsi exprimé par Voltaire tombe sur Malherbe. Malherbe ne le mérite pas, si nous en croyons la meilleure édition de ses œuvres.

D'ailleurs, la critique de Voltaire est exagérée. Le

' Encore un exemple qui se tourne contre ceux qui prétendent que Malherbe voulait que Ton rimât pour l'œil. Il n'en manque pas d'autres dans le Commentaire sur Desportes. Voir IV, 285, etc.

Dictionnaire des Rimes de La Noue donne près de quarante rimes en erre. Et quand même il n'en eût donné que deux ? Voltaire se plaint quelquefois du petit nombre de rimes de telle ou telle désinence , par exemple, en ince; il se moque de prince qu'on ne peut rencontrer dans un vers sans que province lui soit associé. Beaucoup de gens ont pris prétexte de pareilles critiques pour se plaindre de notre système de versification. Comme s'il n'y avait pas, en latin , un assez bon nombre de mots qui ne peuvent trouver place dans l'hexamètre ou du moins auxquels leur place est imposée I « D'ailleurs, disait, non sans raison , deux siècles avant Voltaire , l'auteur d'un Art poétique, si on me dit que les rimes riches sont trop rares , et qu'elles empêchent l'exécution d'un bon propos, je pourrai répondre que les belles locutions aussi sont rares , et que , si pour contrainte de la rime , il ne vient à propos de les pouvoer mettre à une fin de vers , il les faut mettre au milieu , les changer, les ruminer, aviser que nous pouvons user de transposition des mots , ou si nous avons le moyen d'en user autrement et autrement, w

(J. Pelletier.)

C'est le Père Mourgues qui est l'auteur des critiques condamnées par Voltaire*. Il les a faites dans une page où il répond à l'avance, et à Voltaire qui

* Il faut aussi les rapporter à Boileau qui, à la fin de sa vie, écrivait à Destouches : « Comment souffrir qu'un aussi galant homme que vous fasse rimer terre avec colère ? »

devait lui objecter que les deux rde guerre ne se font pas sentir, et à M. Quicherat qui pense qu'au xvii® et au xvin® siècle, on eût pu rimer les mots en erre avec ceux en aire et en ère.

« Voicy une exception remarquable à l'égard de la double r et de l'r simple : car, quoi qu'elles aient un même son dans la bouche de ceux qui savent parler françois , il y a un cas où elles ne peuvent être assemblées en une même rime ; c'est lorequ'elles se

trouvent placées entre deux e dont le dernier est

muet. Ainsi terre ne rime point avec caractère,

ni avec taire qui rime fort bien avec caractère. Ce

qui rend fausse la première de ces rimes, c'est que la

double r rend toujours ouvert Ve qui précèdey au

lieu que celui qui précède la simple r est toujours

fermé. Et comme la diphthongue ai , suivie d'un r,

dans la pénultième des mots , se rapporte exactement

à l'e fermé , c'est ce qui rend défectueuse la rime de

taire avec terre , de chaire avec guerre et semblables.

Car , pour la double r et l'r simple , elles n'ont rien

de différent pour l'oreille.

w Boileau fait rimer terre avec chaire.

Cotin à ses sermons traînant toute la terre, Fend des flots d'auditeurs pour aller à sa chaire.

» L'auteur de l'Art de prêcher a cru pouvoir imiter

Despréaux, et faire rimer après lui, terre avec chaire,

à quoi il ajoute, de son chef, la rime de guerre avec

chaire :

Combien, depuis dix ans, de GrimauZ) dans la chaire', De leurs fades portraits ont fatigue la terre ?...

Je ne t'arrête pas, va prêcher, monte en chaire, Sans relâche, au pêcheur va déclarer la guerre. »

« Mais cette licence qui seroît assez commode, ne paroît point encore assez établie, et Coras qui ne pardonne rien à Despi'éaux , lui en fait une faute dans . sa Parodie :

Je me ris d'un rimeur qui, pour rimer à terre, Dans ses égarements ne trouve qu'une chaire. » (58.)

Boileau et Fauteur de l'Art de prêcher, pouvaient opposer au P. Mourgues et à Coras l'autorité de La Noue qui sépare le mot chaire des mots en aire , avec la note que voici :

« Ce mot-cy a la pénultième longue , qui le fait différer do la terminaison précédente , mais oultre cela , il ne se prononce pas selon la diphthongue qu'il a. »

ARTICLE VI

Eme. Esme.

a Court au lieu pitoyable, et d'une force extrême, Resserrant et pressant son angoisse en soy-mesme.

» Extrême et soy-mesme , mal rimé ; mesme est long et extrême bref, w (Malherbe, IV, 396.)

Nous marquons maintenant de l'accent circonflexe ou de l'accent grave Te de toutes les terminaisons en ême, mais, à l'origine , il n'en était pas ainsi. Tous les mots de cette classe n' avaient pas la pénultième

longue ; quelques-uns Pavaient brère. Parfois môme , leur pénultième n'était marquée d'aucun accent» sinon elle recevait l'accent aigu.

Extrême était dans ce cas. Le P. Mourgues note .encore 9 comme un e masculin, l'e pénultième d'extrême. (P. 44.)

Les autres mots prenaient la terminaison esme, doijt l'e pénultième était long et ouvert.

« E devant l's suivie d'une consonne , soit que Ts sonne ou qu'elle soit muette , est ouvert. Ex. mesme. » etc. (Chiflet, 268.)

Ily avaitdonc dissonnance entre les finales de mesme et d'extrême ; la rime n'était pas parfaite et Malherbe pouvait la blâmer.

Néanmoins, la différence que notait Malherbe, s'eflBiça de bonne heure.

La Noue fait suivre de la note suivante la liste des mots en éme , à la pénultième brève. « A force d'assembler ceux-cy avec ceux qui ont la pénultième longue , on a gagné que la plupart y peuvent rimer. »

Le mot extrême était précisément Tun de ceux qui pouvaient le plus facilement s'associer à toutes les terminaisons en eme, ou en esme.

— âA9 —

ARTICLE VU

et Ou. — Les Chousistes ou Ouystes.

Il n'est pas rare, au moyen-âge, de trouver la diphthongue ou, alors que l'on attend la voyelle o ; Ton rencontre souvent des rimes comme celles-ci : bouche et apprquche, couche et reprouche. i

La Fontaine lui-même , dans l'un de ces contes auxquels il donne si bien la vieille façon gauloise, fait rimer ensemble épouse et arrouse. (Le Cuvier.)

Par contre, on trouve aussi la diphthongue ou remplacée par la voyelle o ; c'est ainsi que Molinet fait rimer coups prononcé co(p)s, avec cocqz, prononcé co(cq)z.

Les grammairiens du xvie siècle attribuent cette confusion à certains pays comme « la Gaule Narbonnoise, Lionnoise, et quelques autres endroits de l'Aquitaine où ils disent le haut bot , un huis overt, du vin roge ; au contraire, im moût, une chouse et despourreaux K C'est pour cela que Meigretqui se dit Lionœs , écrit troup , noutres , coleur, doleur. Pelletier lui en a fait la remarque : « Je t^en prie , lui

> Pelletier, Apologie. De Béze attribue au Dauphinë et à la Provence la- suppression de l'u dans la diphthongue ou ; ceux qui, au contraire, substituent la diphthongue à la voyelle, sont pour lui les habitants du Berry, de Lyon, et de plusieurs autres lieux. Les rimes que nous relevons plus haut, sont prises dans Meschinot qui était Nantais.

dit-il, Meigret, n'épousons point si affectueusement la prolation de nos pays, w (/ô.)

Quoi qu'il en soit, dans la seconde moitié du 5lvi« siècle, il devint de bon ton, àla cour, de substituer partout la diphthongue à la voyelle. C'est une des raisons pour les quelles Henri Estienne s'indigne si violemment contre Philausone. Pensez à vous, dit-il aux courtisans ,

t Si tant vous aimez le son doux > N'estes-vous pas de bien grands fous De dire chouse au lieu de chose ; De dire j'ouse au lieu de j'ose ? »

Préface des deux Dial.)

Il demande, avec assez de raison, par la bouche de Celtophile, en quoi chouse et cousté sont moins rudes que chose et costé.

Tabourot signale plus d'une fois cette mode : « Les nouveaux courtisans, dit-il, pourront rimer les mots en oude avec ceux en ode , puis qu'ils se plaisent à prononcer o en ou. w Et encore : « Lesouystes de nostre temps ont licence de rimer ourde contre orde , encore que difficilement je m'y accorde, w II explique ailleurs qu'il rapproche les rimes en ouïe , des rimes en oie parce qu'elles vont bien ensemble, « principalement dans un siècle où tous les os sont tellement enflés qu'on en fait des ous , et des fols , des fous... »

Ronsard conseille au poète de changer o en ou : « Tu pourras aussi à la mode des Grecs qui disent ouvofioL pour oifo/LLXy ajouter un u après un o, pour faire ta ryme plus riche et plus sonante, comme

troupe pour trope, Callioupe pour Calliope. w (Art

poétique.)

On trouve dans Malherbe les formes arrouser,

Bourdeaux , Poulonnois.

En 16JiO, Balzac demande à Chapelain s'il approuve la prononciation de Paris « qui rend Rome et lionne comme ils sont dcrits , au lieu que toute la France prononce Roume et Lioune ? » (Lettres, liv. 20, 2.)

Vaugelas décide « qu'on doit dire arroser , et non pas arrouser, quoy que la plupart le disent et l'escrivent. Cette erreur est née lorsque Ton prononçoit chouse pour chose , cousté pour costé et foussé pour fossé. Il est tellement vrai qu'il ne faut pas dire arrouser qu'on ne permettrait pas même à nosPoëtesde rimer arrouse avec jalouse. » (219.)

Ménage appuie de son autorité la décision de Vaugelas ; « M. de Balzac a écrit , il est vrai, que toute la France prononce Roume et Lioune , mais il a pris toute laSaintonge pour toute la France. » (132.)

Th. Corneille nous apprend que de son temps , par une réaction assez singulière, la diphthongue était bannie non-seulement des mots où elle avait remplacé à tort la voyelle, mais encore de ceux où elle devait se trouver. La plupart des femmes affectaient alors de prononcer norrir , norriture , norrisson « prononciation trop délicate et vicieuse. » (Remarque au passage précité de Vaugelas.)

Enfin Chiflet raconte , à propos des chousistes , une assez singulière anecdote : «J'ai vu, dit-il, le temps que presque toute la France était pleine de

chouses ; tous ceux qui se piquoient d'être diserts , chousaient à chaque période. Et je me souviens qu'en une belle assemblée, un certain lisant hautement ces vers :

Jetez-lui des lis et des roses , Ayant fait de si belles choses...

quand il fut arrivé à choses , il s'arrêta , craignant de fidre une rime ridicule : puis , n'osant démentir sa nouvelle prononciation , il dit bravement chouse. Mais il n'y eut personne de ceux qui l'entendoient qui ne baissât la tête pour rire à son aise , sans lui donner trop de confusion. » (253.)

Nous ferons remarquer, en terminant, que Chîflet, ennemi décidé des chousistes , et Maupas qui ne les hait pas moins , reconnaissent , entre la voyelle et la diphthongue , un son abaissé de l'o qui ressemble presque à ou.

« En oune et oume l'o n'est pas tout-à-fait prononcé ou. » (Chiflet.) (275.) .

a Homme , connoistre , honneur , quasi , houme , counoîstre, honneur. j> (Maupas.)

Or Meigret dit formellement qu'il use de la diphthongue ou pour marquer l'o clos qu'il retrouve, lui aussi , dans tounerrey non y etc.

Son o clos n'est autre chose que l*^o abaissé de Chiflét et de Maupas. Il faut en conclure que ceux qui passent pour chousistes, n'ont pas tous entendu remplacer le son o par le son ou ; quelques-uns certainement , comme Meigret, ne voulaient que distinguer deux sons de la voyelle ; leur tort n'a pas été

de mal prononcer To, maïs de Técrire parfois mal. Ils n'étaient coupables que d'une orthographe vicieuse, alors qu'on les accusait de mauvaise prononciation \

ARTICLE VIII

Ois.

XVP SiÈCLB. — Les Normands i suivant Geoffroy Tory , prononçaient é pour Oy. Dubois et Théodore de Bèze leur attribuent également cette prononciation.

Palsgravo donne deux sons à cette diphthongue. 1® Celui que les Anglais attribuent à l'y grec dans boye, ooye, etc. 2® Un son approchant de l'a. Voici la prononciation figurée qu'il indique pour quelques- \ms de ces mots. Boys , boas ; foys , foas ; Françoys ,

* Il 86 trouve qu'ici encore, nous nous rencontrons avec M. G. Paris. « C'est entre o long et ou, plus prés de l'un ou de l'autre suivant les provinces, que se plaçait, je n'en doute pas, le son qui correspond en ancien français, ào long, u bref du latin ; le son qui... en français moderne, adonné o devant m et a pris devint Tn un son nasal particulier... dans les cas où l'n est, soit finale, soit placée immédiatement devant une autre consonne : don, fond. Quand Tn commence une syllabe ou est double, l'oqui la précède a le même son que devant m, le son ordinaire de l'o : honore, donne. Au xvi° siècle, dans tous les mots de ce genre, l'o se trouve souvent remplacé par ou : koume, soune, et cette prononciation, qui se rattache intimement à l'ancien usage français, est restée celle de plusieurs provinces. » (St-Alexis, p. 66.)

françoas; disoyt, disoat; gloyre, gloare; croyre, croare; voîUe, voalle.

Néanmoins, au xvi® siède, la prononciation générale de la diphthongue oi est celle que lui donne le peuple aujourd'hui , un son qui tient à la fois de l'o et de l'e ouvert. C'est un point sur lequel s'accordent tous ceux qui ont voulu conformer l'orthographe à la prononciation. Ils changent en e ouvert l'i de cette diphthongue.

C'est vers le milieu du xvi® siècle que la diphthongue oi commence à prendre le son de l'è que nous lui avons conservé dans beaucoup de mots. Tous les auteurs attribuent ce changement aux courtisans , sinon aux Parisiens. Pelletier est peut-être le seul que cette mode n'ait pas trop indigné : c Et mesme aujourd'hui s'en trauventqui s'estinsent grands courtisans et bien parlans qui vous diront : J'allès , je fesès, il dirèt, il irèt; toutefois, si c'est bien dit, qulls y pensent ; mais tant y a qu'il n'y a celui d'eux

qui n'escrive : J'allois , je faisois , il diroit , il iroit. w (Dialogues.)

Pour H. Estienne , il ne se contient plus , et dans ses Dialogues du nouveau françois italianizé , par la bouche de son Celtophile , il déclare ufle guerre à outrance à la nouvelle prononciation.

«Sçachez, Lecteur, dit-il dans son Advertissement , que ce n'est pas sans cause que vous avez ici les mesmes mots escrits en deux sortes : à savoir non-seulement , je disois, je faisois, j'estois... mais aussi je dises , je faisès , j'estés.

» Car tant îci qu'es autres lieux où cette diphthongue oîs a esté changée en e , comme es mots dret et endret , c'a esté pour représenter la prononciation usitée en la cour , laquelle M. Philausone veut maintenir , maugré qu'on en ait.»

Lorsqu'Estienne écrivit son livre, les courtisans, « ces perroquets en cage, » et tous ceux c qui faisoient profession de prononcer à la courtisanesque, » avaient depuis longtemps abandonné l'ancienne prononciation.

« A la cour on n'osoit dire François, Françoise, sous peine d'être appelé pédant. De quoy , dit naïvement Philausone , je ne puis rendre autre raison , sinon que ceste pronontiation plaît mieux à leurs oreilles. — Mais , objecte rudement Celtophile , ontils maintenant les oreilles faictes autrement que le temps passé ? »

Philalèthe, qui intervient dans la discussion , nous apprend a comme s'est introduite ceste pronontiation des courtisans , farcisseurs du langage françois. b

Les Italiens qui avaient suivi les Médicis à la cour , éprouvaient une grande difficulté à prononcer cette diphthongue oi « quasi péculière aux François. • Aussi disoîent-ils Mademiselle, pour Mademoiselle et, confessant qu'ils n'avoient pas la bouche bien faicte pour prononcer François , suyvant leur langage naturel qui dit Francese, ils prononcèrent Francès et Françèse '. Et je say bien, continue Philalèthe,

' n Italo-Franci pro Ânglois» François > Escosfiois pronurh-

« qu'entre vous courtîsans trouvez-vous oes mots de trop meilleure grâce pour ce qu'ils sont plus mignards , et qu'il ne faut pas que les dames ouvrent tant la bouche , comme aussi elles en font quelque conscience , ou pour le moins en font le semblant. Ils disent aussi courtes , et font le mesme changement , tant es autres endroits semblables qu'es autres lieux où se rencontre ceste poure diphthongue , la bannissant , par ce moyen , en tant qu'en eux est , de tout le ressort et de toute l'estendue du langage françois.

» Celtophile. — Disent-ils aussi un hamès pour un harnois ?

w Philalèthe, — Pourquoy pensez-vous qu'ils auroient fait grâce à ce mot ?

w Celtophile. — Pour ce que ceste pronontiation semble faire grand ddshonncur aux armes et que celles que pointent les hommes doivent retenir ceste pronontiation virile , harnois : alors que les femmes aussi s'armeront , il sera temps de la changer en ceste féminine hamès, »

Quelques mots en oi avaient dés lors pris la prononciation oa qu'ils ont maintenant.

« N'estes-vous pas, dit H. Estienneaux courtisans :

N'estes- vous pas de bien grands fous, Pour trois mois dire Troas moas ; Pour je say , vay , je soas , je voas. a

Cette folie fut passagère ; il n'est plus question ,

tiant Angles, Frances, Ecosses, per e apertum , ab Italis nominibus Inglese,Frapce8ç, Scozzese. p (DeBéze. 48.)

qu'au xvnf sîède, du son oa donne à la diphthongue oî .

En 1588 , Tabourot range , dans une même classe de rimes , tous les mots qu'elle tennine.

On peut donc dire que, généralement, au xvi® siècle , la diphthongue oi avait toujours le même son , par conséquent, il n'y avait, pour la rime, aucune distinction à établir entre les mots dont elle formait la terminaison.

XVIP SiÈCLB.

11 faut quiconque vçut estre mignon de court . Gouverner son langage à la mode qui court ; Qui ne prononce pas , il diset, chouse , vendre , Parest > contantemens , fust-il un Alexandre, S'il hante quelquefois avec un courtisan , .

Sans doute qu'on dira que c'est un paîsan ; Et qui veut se servir du langage ordinaire Quand il voudra parler, oera contraint se taire. (Discours sur la Mode. 1613. Œuvres de Corneille. XI-XCUI.)

« Oi , oy. La naïve et vraye prolation de ceste diphthongue devroit estre quasi comme oe , e ouvert. Mais la dépravation qui s'est rampée depuis quelques^ années en çà , l'a grandement brouillée et rendue incertaine. Car on s'est mis à la proférer comme un e ouvert , ou plus tôt comme la diphthongue ai en ces mots mais , jamais. Ce qui est survenu à la cour du Roi par une folle imitation des erreurs des estrangers qui ne sçachans bien prononcer nostre langue » la corrompent ; et les courtisans , singes des nouveautez , ont quitté la vraye et ancienne pour contrefaire le barragoin cstrangîer. Mais les Doctes et bien dîsans ,

es cours du Parlement , retieanent toujours l'antique et naïve, w (Maupas )

Cependant , ni dans son Dictionnaire , ni dans son Traité de l'Orthographe , La Noue ne prend garde à la nouvelle prononciation qu'il affecte même de ne pas connaître. Il range néanmoins le mot raine parmi les rimes en aine ; il autorise aussi le poète à rimer quelques mots en oye , comme courroye, envoyé, nettoyé , contre les mots béguaye , égayé « pourveu qu'il soit pressé et qu'il leur baille la mesme orthographe. » Mais il paraît prononcer bégueille, égueille, nettoeille.

Pour Vaugelas , « c'est une des beautez de la langue françoîse à l'ouïr parler que la prononciation d'ai pour oi ; mais elle n'est adoptée qu'à la Cour et l'on garde d'ordinaire, au Palaisy la prononciation à pleine bouche de l'ancien temps. » (98.)

Il en fut ainsi pendant tout le xvif siùcle Dans la parole déclamée, on garda toujours la prononciation à pleine bouche, plus sonore et plus facile à entendre. ^ « Il est plus doux et plus commun, entre les bien disants , de prononcer : Je parlais ; toutefois , ce n'est pas une faute de dire : Je parlois , puisqu'à Paris , dans le barreau et dans les Chaires des Prédicateurs ^ il y a beaucoup de langues éloquentes , qui ne refuyont pas cette prononciation. » (Chiflot. 252.) -

Enfin, l'abbé Tallemant , organe officiel de l' Académie , ne permet aucun doute sur cette question : « La Prose , dit-il , adoucit la prononciation de beaucoup de rpots, comme croire qu'elle prononce craire ;

les François qu'elle prononce les Français. Mais la poésie , quand elle veut rimer , rétablit la vcritqble prononciation et dît croire, de même que gloire, François comme loîx , cela s'entend quand elle en a besoin , car elle peut aussi prononcer comme succès, n

On n'accusera pas l'Académie de faire, après coup, des théories , pour excuser une licence .poétique ; car il s'agit, non pas d'une innovation , mais de la vraie prononciation nationale, sur laquelle une prononciation étrangère commence à prévaloir.

Ainsi, d'après l'Académie, les poètes pouvaient accepter l'une ou l'autre prononciation . .

Th. Corneille préfère l'ancienne : « Je dirois, en parlant publiquement ^ les François, l'Académie françoise, et, dans la conversation y l'Académie française * . w Telle a été aussi la préférence de nos grands poètes; aussi le P. Mourgues a pu dire «qu'il est presque sans exemple , au xvii' siècle , de joindre les imparfaits et conditionnels en ois avec les mots en ais , comme j'aimois avec jamais, w (49.) Voici un fait curieux à l'appui de son assertion :

Dans sa première édition d'Andromaque , Racine

avait dit :

Lasse de ses trompeurs attraits , Au lieu de Tenlever, seigneur, je la fuirois. (Acte III, se. I.)

Ces vers sont ainsi modifiés dans les éditions suivantes :

^ Remarque à la régie de Vaugelas sur Vr finale des infinitids.

Lassé de ses trompeurs attraits , An lieu da l'enlever , fuye^-U pour jamais.

Ëvidemmeati le poète s'est fait un scrupule d'adopter la prononciation fuirais , inusitée dans la déclamatJOD.

On recommandait au poète, pour ne pas s'exposer à blesser l'oreille , une petite précaution assez làcile'à prendre. D'après Ménage et d'OIîvet (Observations, 387. Remarques, p. 271.) le poète étùt prié de mettre le premier, le mot qui avait conservé l'ancienBe prononciation, afin d'avertir l'acteur ou le lecteur de garder cette prononciation au mot douteux qui venait ensuite et qu'on aurait pu prononcer avec l'e ouvert, s'il avait été le premier.

■ Ainsi , dans ces vers de Théophile :

A peine ai-je repris mon esprit et ma voix, Cette peur m'a Tait perdre un voile que j'avois.

Comme l'on prononçait encore le mot voix à pleine bouche, on savait qu'il fallait gaider à j'avois l'ancienne prononciation. On prononçait j'avoès et l'oreille n'était pas blessée.

XVIIl' Siècle. — Duclos prend encore le parti de l'ancienne prononciation : «Je me permettrai, dit-il, une réflexion sur le penchant que nous avons à rendre notre langue efféminée et monotone. Nous avons raison d'éviter la rudesse dans la prononciation, mais je crois que nous tombons dans le défaut oppose. Nous prononf:ions autrefois beaucoup plus de dïphthongues qu'aujourd'hui. Elles se prononçoient dans les

temps des verbes, et dans plusieurs noms tels que François , etc. , au lieu que nous prononçons aujourd'hui j'avès, j'aurès, Frâncès, etc. Cependant ces diphthongues mettoient de la force et de la variété dans la prononciation et la sauvoient d'une espèce de monotonie qui vient en partie de notre multitude d'e muets. Ce qu'on appelle aujourd'hui la société, et ce que les anciens n'auroient appelé que coterie, décide aujourd'hui de la langue et des mœurs. »

Dans son tmvail sur Corneille, Voltaire s'occupe aussi de la diphthongue oi ; mais pour une fois qu'il dit : « Au temps de Corneille on prononçait je connais, je ferais, je dirais, et ainsi de tous les imparfaits, » il déclare trois fois, en propres termes , que l'on prononçait alors ces mots comme on les écrivait :

« On prononçait alors connoi comme on l'écrivait, et on le faisait rimer avec toi. »

« On prononçait je connois ou je connoi en retranchant la lettre s, comme nous prononçons je vois, j'aperçois, »

<( Rois et François. On prononçait alors François, Anglois , ce qui était très-dur à l'oreille. »

Nous prenons ces passages dans M. Quicherat.

(349.) Il les cite pour prouver qu'au xvii* siècle l'on prononçait les imparfaits en ais , et que certains vers où l'on doit leur donner le son ois , sont rimes pour les yeux. On ne saurait y aller avec plus de franchise. Mais n'avons-nous pas raison de dire que Voltaire est pour nous et contre M. Quicherat?

En résumé :

Ne pas établir de dififérerice , pour la rime , entre les mots en oi , c'était :

Au xvi^ siècle , se conformer à la règle générale ;

Au XVII® siècle , suivre les règles ordinaires de la déclamation.

Dans la première moitié au moins du xviii* siècle, recourir à une prononciation archaïque qu'un académicien même approuvait.

II. — Mais les poètes, nous dit Tallemant , pouvaient aussi adopter la prononciation nouvelle. Quels mots l'avaient reçue? Au xvii^ siècle, les grammairiens se déclarent embarrassés pour le dire. Voici pourtant quelques indications :

Le verbe connaître est peut-être le premier mot qui se soit prononcé avec l'e ouvert.

Sibilet prend dans Marot la rime de cognoistre et de naître qu*il semble trouver fort bonne. Du Bellay s'étonne qu'on se fasse conscience de rimer ces deux mots.

Le mot roine se prononçait dès lors , reine.

« On dit croirre , accroirre par deux erres , et prononce-t-on accroirre ou accrerre. » (Malherbe. IV. 445.)

La Noue assimile tous les verbes en oistre à connoistre , et permet , « comme une grande contrainte dont on ne doit user qu'en grande nécessité » de les rimer avec les mots en aistre.

« Il est plus mignard de prononcer connaître , paraître , adret , dret , fred , estret , courtais. Français , courtaisie. w (A. Oudin.)

« On prononce oraire , accraire , créance , craîstre , accraistre , oonnaistre , paraîstre , fraid , crais , drait , saient , sait , (sit» sint). » (Vaugelas.)

ce La prononciation de Toi en ai est fort ancienne en connoistre, paroistre, droit, adroit, endroit, estroit, soit et soient. » (Cbiflet, p. 285.)

« L'O et ri. L'o et l'y se prononcent ordinairement

par un e ouvert, aux dérivés de droit, adjectif; à

ceux de froid , de roide ; aux verbes croire , noyer et

nettoyer ; aux verbes croîstre , connoistre , paroistre, » (Régnier- Desmarais, 43.)

L'édition de 17A1 , revue et corrigée , de la Grammaire du P. Buffier , cite encore les mots endroit , froid , étroit, droit , adroit, croire , noyer, nettoyer et tous les verbes en oitre , que l'on peut prononcer avec l'e ouvert. (N® 841.)

Enfin le Dictionnaire Grammatical de 1767 remarque que les mots froid , crois , croire , ont encore les deux prononciations.

Nous avons indiqué la prononciation de ces mots , pour justifier certaines rimes de nos grands poètes , condamnées par M. Quicherat. (349-351.)

D'abord j'apprëhendois qae cette ardeur secrète , Ne fût du noir esprit une surprise adroite. (Molière.)

Molière pouvait prononcer adrète.

Par comparaison donc, mon maître, s'il vous plaît , Quand on voit, par la mer, que Torage s'accroît...

Ho , lio ! les grands talents que votre esprit possède ! Diroit-on qu'elle y touche avec sa mine froide.

(Molière.)

— asA —

Frède , s'accrait.

Qael plaisir d'ëlever un enfant qu'on voit croître , Non plus comme un esclave élevé par son maître.

(Racine.)

Craître.

La nation des belettes...

Et sans les portes étroites...

De taille haute et droite

Digne enfin des regards d'Ânnette. (La Fontaine.)

Étrettes , drette.

Je la fis en ce même endroit :

Je chantois , la Fare écrivoit. (Rousseau.) >

Ecrivoit et endroit, ou écrivait et endi-ait.

Quel parti prendre ? où suis-je , et qui dois-je être ? Sur quel terrain puis-je espérer de croître ?

Voltaire n'a pas eu besoin, comme le dit M. Quîcherat , d'exhumer du passé la prononciation craître ; il l'a trouvée chez les vivants.

Quant à ces vers de Molière :

Quand un homme vous vient embrasser avec joie , Il faut bien le payer de la même monnoie.

Le P. Mourgues (79) fait remarquer que monoye est suivant l'usage commun , bien qu'on ait des exemples de monaye.

III. — Les mots en oi auxquels nous donnons la prononciation oa, avaient alors le son ouai, ou ouè. La prononciation oa ne s'est définitivement établie que dans la seconde moitié du xviii* siècle. Quelques courtisans du temps d^Estienne disaient bien Troas ,

moQS, mais cette prononciatioD, qui n'affectait qu'un très-petit nombre de mots , semble avoir été passagère. Ménage est, au xvii^ siècle , le seul qui paraisse la mentionner quand il parle de trois manières de prononcer la diphthongue oi ; mais il ne s'en explique pas clairement.

La prononciation oa est certainement venue de ce que la bouche , en faisant entendre la diphthongue oè , s'est ouverte de plus en plus. Au commencement du xviii* siècle , les grammairiens conseillent de donner à l'e ouvert de la diphthongue , un son qui s'approche de l'a. Plus le siècle s'avance , plus l'on conseille d'ouvrir l'e. On arrivait à la prononciation moderne qui d'abord ne fut pas bien accueillie.

« Il faut éviter une prononciation vitieuse qui est commune, même parmi d'honnêtes gens à Paris, mais que tout le monde avoue être vitieuse ; c'est de prononcer bois, poix, etc, comme s'il y avait bouas , pouas , au lieu de prononcer boès, poès. w (P. Buffier, N« 841.)

En 1762, Douchet indique seulement quelques mots, comme bois, })ois , mois, lois , que l'on doive prononcer boua , poua, moua.. « en changeant l'o qui est une des voyelles fortes en ou qui est ime des faibles, et l'e qui est une des faibles en un e très-ouvert et approchant de l'a qui est une des fortes ^ j>

Enfin le Dictionnaire grammatical (1767) donne

> Diez semble ne pas savoir l'origine de la prononciation oua. (Cf. I. 403.)

aux mots qui n'avaient pas pris le son ais, la prononciation qui s'est maintenue.

Le mot avoine a longtemps flotté entre avoine et aveine.

ARTICLE IX

U. Eu. — Rimes de Chartres,

A quels mots attribuait-on jadis la voyelle u ; à quels mots la diphthongue eu ? Rien de plus difficile à déterminer. Nous ferons d'abord remarquer qu'il faut une œrtaine délicatesse de prononciation pour ne pas donner à la diphthongue un son lourd et épais qui la rapproche sensiblement de la voyelle. On peut s'en convaincre en entendant le peuple prononcer certains motseneure. Ainsi se trouve expliquée, selon nous, la confusion que l'on va remarquer dans cette question.

XVI« Siècle. — Palsgrave donne de longues règles sur la diphthongue eu et sur la voyelle u ; ce qui en ressort le plus clairement, c'est qu'il confond ces deux sons. Ainsi, quand il en vient à donner la prononciation figurée , il note de la même manière les mots qui prennent la diphthongue et ceux qui ont la voyelle : « oraïevrs , salev r , jevgemans , vain-

KEVRS , VAINKEVS. »

Fontaine reproche à Sagon et à la Huetterie la rime de cueurs et obscurs ;

• CucuTS et obscnn Ce sont beaux mots, mais en rime ils sont durs, m

(Epître dëjà citée.)

« Nous dirons je fii , je dëçu. Ny ne voî point que ladiphthongue y soit prononcée, quoique nos écrivains en font état, écrivant eu, veu, deceu et ainsi des autres : combien que pas un de nous n'oseroit les prononcer par la diphthongue eu : car la prolation Françoise se contente de Pu seul. Dont je m'émerveille que, puisque nous voulons faire note de différence... que ces grands philosophes en écritui^ ne se sont avisez de laisser vu de voir sans diphthongue , pour la différence de veu qui vient de votum, qui requiert la diphthongue eu en sa prononciation.» (Meigret. Gr. fr.)

Robert Estienne donne, pour exemple de mots qui reçoivent la diphthongue eu, seur, meur, peu, meurement, esmeus, heureux.

Ramus écrit de la même manière meur, peur, seur, et leur donne le caractère qui, pour lui, représente la diphthongue eu.

Mais l'indécision de la prononciation apparaît surtout dans le Dictionnaire des Rimes de Tabourot. Il l'ange sûr, mûr parmi les rimes en ur et, quand il a énuméré les mots de cette classe , }i ajoute : « rime avec eur. n Au milieu des rimes en eure, on trouve heure, alleure, blesseure, inférieure, demeure , pleure, supérieure, avec cette note : « Voyez ure, car mesmes on peut écrire blessure. » Les rimes en ure, augure, armure, allure, sont accompa-

gnées de œtte observation ; « Voyez eure , ci-dessm , parce qu'ils peuvent rimer ensemble, i Le mot bleue se trouve avec aîguâ , argue , dans les rimes en uS, tandis que les participes féminins en ue sont rangés dans la termincùson en eue avec banlieue. Tabourot ne connaùsait-il donc qu'un son commun k la voyelle et à la dipbtlionguo ? U n'en est rien car, après avoir permis de rimer les mots en eusse, comme aocreusse, avec ceux en usse et en uoe , il ajoute : i auquel cas il est loisible d'oster l'o d'aocrausse pour adoucir le son du vers. » Il dit encore, aux rimes en use : » Aucuns riment avec euse, mais advise bien au son de l'oreille et en use rarement, car je trouve ceste rime dure, a

u Eu nescio guo modo Ptcardi elidunt e, ut quum pronuntiant Diu et ju pro Dieu et jeu ; sic apud eos qui purim Franoicè loqui existtmantur, usus obstinait ut e exteratur, prtmum in qutbasdam verbis et nominibus, quai usu potiàs qaam ullis regulis dignoaeuntuTyiitseur.Et in génère per u, vocalem simplicem, a recte pronuntiantibus efferuntur qtieecumque verbalia desinunt in eure. Idem observandum est in omnibus participiis prseteriti tenvporis passivis, eu et eue, quas voces Aurelii et vicint Carnutes vitiosissimè efferunt per dialusim e, u, ut dysill(Aum. » (De Béso.)