AVANT-PROPOS

Il y a longtemps que les érudits recherchent les origines de la Rime; mais leurs travaux n'ont pas abouti à un môme résultat.

D'après Jean le Maire de Belges, la rime remonte presque aussi loin que le déluge ; elle aurait pour inventeur Bardus , bisaïeul de Jupiter et sixième successeur de Noé, surnommé Janus , monarche et patriarche de tout le monde et des Gaules.

(Uliistr. I. 30.)

Une autre opinion que nous trouvons pour la première fois , dans Deimicr (p. 284), soutenue au xviii® siècle par Huet ' , au XIX® , par Raynouard , veut que nos trouvères aient reçu la rime des Provençaux et que les Provençaux l'aient empruntée aux Arabes.

Enfin , les philologues de nos jours , reprenant une thèse défendue par Estienne Pasquier (i , 681) , affirment unanimement que les origines de notre poésie sont toutes latines, et que par conséquent c'est de la poésie latine que la rime nous est venue. Au premier abord, celte opinion semble très-plausible. Il est naturel qu'une nation puise sa langue et sa poésie ta la même source*. Un coup d'œil rapide sur les

* Origine des Romans. 92. Journal de Tiéwmx. Uan 1874.

' L'histoire des rhythmes se rattache iniiiueiueat au dévcloppeinent des langue». Benlœw. Fhythmet, 3.

It «vaux da la Ecologie moderae nous convaincra que PasquÎM ftvail r&ison .

Choraher oomment la poésie rimèe s'est substituée à la pâ4SΫ iBâtrique , c'est chercher comment la quantité , principe iIm langues et des poésies anciennes, a été vdocue par le pi'iocipe des langues et des poésies modernes : l'accent'. Or , o'esl sur le terrain de la langue latine que s'est livrée , entre ces deux principes , la grande bataille que termine le triomphe de l'accent. Dans les premiers chants de la langue latine , on voit que la lutte est commencée, au désavantage de la quantité. L'importation à Rome de la poésie grecque et de ses procédés, amène une trêve de deux siècles. La quantité en profite pour se raifermir et se restaurer, mais non sans garder lus traces des dommages que lui a déjà causés l'accent*, ^uand les grands poètes latins ne Curent plus là pour le oonlenir , l'accent reprit sa m.trche envahissante ; devant ses ravages, la quantité Unit bientôt par disparaître. Dés lors, la poésie métrique est une poésie morte, honorée par quelques lavants, de plus en plus rares, de moins en moins instruits des lui» dont elle imposait jadis le respect. La poésie qui vit , c'est la poésie populaire , cette poésie où domine l'accent , qui ne s'est jamais tue i Home , pas même au temps où régnait la quaiititit. Lob barbares aident à son Iriomphe, comme ils ont uidé au triomphe du latin vulgaire. L'Eglise l'adopte pour le typa de ses chants que répète bientôt le monde entier.

Pour donner quelque grOce 4 cette poésie inculte , l'Eglise lui prélu i[Uâlque temps l'allure de la poésie métrique. La

' llMiloivr. nit|ilba>i.4fl,aiu

f-lllMI I H IWIlliU, f. ii,

syllabe accentuée est tenue pour une longue , et l'on regarde comme une brève celle que l'accent ne relève pas^ Puis on se lasse de peser les syllabes et l'on se borne à les compter. C'est alors que l'on songe à marquer !a fin de chaque vers par un signe convenu que l'oreille pût reconnaître facilement et avec plaisir. On étend l'usage de la rime dans une langue qui la connaissait pour en avoir usé et abusé ^ môme aux jours de sa splendeur. Bientôt Toreilie des barbares se laissa charmer par la suave consonnance des rimes ; comme au temjps de Cicérôn» l'oreille des juges latins se laissait parfois séduire par l'harmonie des homéotéleutes «.

La rime était trouvée et avec elle une versification nouvelle que le travail des poètes devait rendre de jour en jour moins imparfaite. On se contente d'abord de ce que nous avons appelé l'assonance, c'est-à-dire de l'homophonie des dernières voyelles sonores ; puis , l'oreille devenue plus délicate réclame un accord plus riche et plus complet. Pour la satisfaire, on étend la consonnance aux dernières syllabes tout entières , on la fait môme parfois remonter jusqu'aux pénultièmes \

« Pendant longtemps on ne se préoccupe que de la néces-

' Bcnlœw. Rhythmes. 65. Du Mûril, Poésies ant. 68, I.

' Voir Aulu-Gellc. xvii, vin. 11 se plaint de l'abus qu'on Cait de rhoraœotuleuloii et de l'homœoplote, immodiee faciuntt et cite quelque vers de Lucilius contre cet artifice oratoire.

' Daturetiam venia concinnitati sententiarum , ut pariter extroma terminenlur , eumdeinque refeituit in cadcodo sonuiu.., (u2 voluptatem aurium. Cicéron, Orator, XII.

Cf. Quintilien. ix, '6.

* M. Paulin Paris, Hi«f. lit. xxii. S66 , et M. Léon Gautier. Epopées. I. SOI, pensent que rassonancc qui a svfl] tant que les vers ont été chanté», est devenue insuffisante , quand ils ont été lu?. Alors nos poètes auraient recouru à la rime pour frapper plus vivement les yeux tout en flattant davantage les oreilles. Nous oserions être d'un avis contraire , car il nous semble que la rime s'est introduite d'abord dans les chanU liturgiques latins et dans les chansons françaises qui évidemment n'étaient pas faits pour la lecture.

site d'un rhythme quelconque ; peu importent la place et la nature des rimes , pounru qu'elles distinguent la poésie de la prose ^. *» Puis on en vient à leur assigner une place fixe ; on varie Tordre dans lequel elles doivent se présenter. On les rapproche , on les sépare , on les répète , on les mêle , on les fait, dans la môme strophe, couronner des vers d'une même longueur ou d'une longueur différente. La poésie latine finit par compter un certain nombre de rhythmes aussi gracieux que variés. Nous ne saurions déterminer les poètes qui les inventèrent, ni le siècle qui les chanta le premier, u Rien n'est plus difficile, car Ton est constamment exposé à prendre des hasards pour des recherches systématiques. » (Du Mérii, ibid. 438. 3). Néanmoins nous pouvons affirmer que la plupart des rhythmes français ont été précédés par des rhythmes latins analogues. La tirade monorime des chansons de geste se trouve dans saint Augustin ' ; les rimes croisées , les rimes plates , les rimes redoublées , les tercets et les quatrains monorimes ne sont pas rares dans les recueils de chants populaires latins ; maint rhythme gracieux dont l'on ferait volontiers honneur aux poètes modernes était , dès le x® siècle, d'un usage banal.

Loin de nous pourtant la pensée de nier que nos poètes aient pu trouver ailleurs que dans la poésie latins , le modèle de quelques-unes de leurs compositions.

Bien qu'il soit difficile de déterminer lesquels des trouvères ou des troubadours ont été les maîtres ou les disciples , et que , pour plusieurs cas très-importants , notamment pour la poésie épique, la question ait été résolue» à l'honneur des trouvères; nous voulons bien croire que les poètes du Nord

* Du Méril. PûéHet ant. 138.

' Hymne contre les Donatistes. Opéra S. Aug. 4688. ix. 2.

* Lo débat a été trôs*vif. MM. Fauriel et Raynouard tenaient pour les troubadours; l'abbé do la Rué et surtout M. Paulin Paris, pour les trouvôroA.

aient quelquefois imité les poètes du Midi , et que ceux-ci n'aient pas été sans ressentir l'influence de leurs voisins les Arabes. Ce qu'il importe de fixer , c'est l'origine toute latine de la rime et de ses agencements les plus fréquents et les plus harmonieux. C'est pour nous une question résolue , à tel point que , reprenant un mot de M. Littré sur les langues romanes , nous ne craignons pas de dire : On appellerait la poésie romane une poésie en latin moderne , si cette expression de latin moderne n'était réservée chez nous au latin que les modernes écrivent ^ Un jour donc, un môme phénomène se produisit pour notre poésie et pour notre langue. Le peuple parla Roman , et s'aperçut si peu qu'il ne parlait plus latin qu'il persista à nommer sa langue lingua Romana. Les poètes firent des vers Romans alors qu'ils croyaient encore soumettre des mots latins aux règles de la poésie populaire latine.

La poésie rimée latine n'en subsista pas moins à côté de la poésie romane. Les savants continuèrent à composer , dans un latin plus ou moins pur , des rhythmes que le peuple ne comprit bientôt plus. Toutefois, par condescendance pour les moins lettrés , ils traduisirent ces chants , ils en composèrent d'autres en langue romane. Naturellement, ils se servirent des rhythmes latins qu'ils étaient accoutumés à manier; ils prirent les airs des chants liturgiques que le peuple connaissait si bien pour les avoir tant de fois chantés *. De son côté , le

I De même que le celtique de nos jours est dit , par rapport à Tauclea , celtique moderne, de mdme on dirait les langues romanes du latin moderne , si cette expressidn n'était rësenrëe chez nous au latin que les modernes écrivent. Dict. bUroduction, xLvn.

* Hic quippe est ille Totbaldus Vernonensis , qui multorum gesta sanctorum a sua latinitato transtulit, atque in commwiM lingttœ uium satis facunde rettUit,,. ad quamdam rhythmi tinnuli simili tudinem. Habillon. Aeta OrUnit S. Benedicti, saBc. m. 379.

La Cantilène de sainte Eulaliepeut passer poar le type de ces chants populaires , qui , per omnium on volitabant... La Passion est le typa de ces complafaites reli*