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peuple , comme il le fait encore de nos jours , chantait sa joie et sa douleur sur les airs qui lui étaient les plus familiers : il remplaçait par des paroles romanes les paroles latines des chants liturgiques , gardant quelquefois , comme les poètes savants eux-mêmes • lé vers latin ou la rime latine qu'il ne voulait pas ou qu'il ne pouvait pas changer.

Si quelqu'un doutait encore des origines latines de la poésie française , nous le prierions de remarquer que bien des chants populaires romans sont calqués sur des chants populaires latins , dont ils ont gardé à la fois le rhythme et l'air' ; nous lui ferions observer que nos premières poésies romanes connues , la Gantilène de sainte Eulalie > la Passion , le saint Léger , la vie de saint Alexis, sont évidemment des chants liturgiques mis à la portée du peuple.

Enfin , pour achever de le convaincre , nous lui montrerions les chants populaires , mi-français , mi-latins , si nombreux au moyen-âge , que le peuple chante encore aujourd'hui , attestant , sans le savoir » Tétroite parenté des deux poésies.

On nous demandera maintenant à quelle époque se sont introduites les différentes combinaisons de rimes. Les rajeunissements que l'on a fait subir aux premiers poèmes français , prouvent que , pour la poésie française comme pour la poésie populaire latine , la rime a été un progrès sur l'assonance. En

gieusos que les clercs composaient pour l'instruction du peuple chrétien... La vie de saint Léger est encore un type fort exact des complaintes populaires, etc.. L. Gautier. Le Ifonde, 30 juillet 1875.

^ La musique des hymnes de l'Eglise fut longtemps la seule qui servit aux chansons profanes, marne en langue vulgaire. (V. Le Glere. HUt. lit. xxn. 133). Cf. Du Méril , passim.

La plupart des érudits semblait maintenant d'accord pour assimiler la Cantildne de sainte Eulalie à une prose latine de la première époque ; à une séquence notké* rienne. (L. Gautier, Ibid.)

effet» les rajeunisseurs qui ont substitué la rime à rassonance , se vantent de rimer de novel ou d'amender la rime. Nous savons que le plus ancien monument de la poésie française , la Cantilône de sainte Eulalie , est composée de rimes piatÎBS ; que les poèmes de Clermont , la Passion et le saint Léger, qui datent de la fin du x^ siècle > sont écrits , l'un en quatrains , l'autre en sixains de vers octosyliabiques rimant deux à deux. Au milieu duxi^ siècle, nous trouvons la vie de saint Alexis, en couplets monorimes de cinq vers; à la fin du même siècle , la chanson de Roland est faite de longues tirades monorimes. Il parait aussi qu'aux premiers temps de notre poésie , l'assonance masculine a prédominé. Mais cinq ou six poèmes suffisent-ils pour nous apprendre ce que fut , pendant deux siècles , la poésie de tout un peuple? Il est probable que les philologues manqueront longtemps des données indispensables à la solution de ce problème. Nous leur demandons la permission de le traiter à priori , sans nous occuper des monuments littéraires à l'aide desquels il semble naturel de le résoudre. Tous les genres apparurent en même temps dans la littérature latine , parce que les premiers littérateurs latins trouvèrent , dans la littérature grecque qu'ils copiaient , des modèles de tous les genres. On convient que les premiers poètes français moulèrent leurs poèmes sur les rhythmes latins; pourquoi ne pas convenir aussi qu'ils ont, d'un même coup, imité tous les modèles qu'ils avaient sous les yeux ?

Pour terminer ce rapide aperçu, il nous reste à dire que les auteurs de nos chansons de geste se réservèrent les longues tirades monorimes de décasyllabes et d'alexandrins ; les auteurs . de nos romans d'aventures , les vers de huit syllabes à rimes plates ; les poètes lyriques et les chansonniers prirent pour eux la mission d'acclimater dans notre poésie les autres rhythmes de la poésie populaire latine , et d'en inventer de

nouveaux. Ils s'acquittèrent de leur rôle avec trop de zèle ; à l'exemple des troubadours , ils voulurent , pour prouver leur adresse , s'essayer aux combinaisons les plus difficiles et les plus étranges. Ils faillirent , comme nous allons le voir , ruiner la poésie qu'ils se flattaient d'eorichir. Les Jeux poétiques où ils s'escrimèrent nous fournissent une nouvelle preuve des origines latines de la versification française : la plupart sont une imitation des Jeux poétiques latins.