POÈTE FRANÇOIS

Seigneurs passants, comment pourrez vous croire De co tumbeau la grand'pompe et la gloire?

Il n'est ne painct , ne poli , ne dord , JËt si se dit baultement honore',

Tant seulement pour estre couverture

D'un corps humain, cy mis en sépulture.

C'est de Crétin , Crétin qui tant sçavoit.

Regardez donc si ce tumbeau avoit

De ce Crétin les faits laborieux !

Comme il devroit estre bien glorieux 1

Veu qu'il prend gloire au pauvre corps tout mort,

Lequel pourtant vermine mine et mord

dur tumbeau , de ce que tu recœuvres

Contente-toy ; avoir n'en peux les œuvres :

Chose éternelle en mort jamais ne tombe ,

Et qui ne meurt n'a que faire de tumbe.

Aussi dans la complainte de M. le Général Prud'homme , quand Marot en vient à raconter l'arrivée du défunt aux Champs-Elysées, il a bien soin de placer Crétin

au plus beau du pourpris

parmi

Les immortels et fleurissants esprits Des renommez vieux poëtes galliques Qui en accords plus divins qu'angéliques Tous à l'entour des lauriers toujours verts, Âlloient chantant à l'envi leurs beaux vers.

Evidemment la place d'honneur est pour Crétin ; c'est à lui que s'adresse l'ombre de Prud'homme, comme autrefois la Sibylle à l'ombre de Musée : Musseum ante omnes , et c'est lui qui , dans les Champs-Elysées, guidera le nouveau venu à la recherche de

Nostre Ennius Guillaume de Lorris.

Mais Marot fit plus que de louer Crétin ; il l'imita.

Son premier livre dVpigrammes , dédié à maîstre Guillaume Crétin, souverain Poète françoîs, est précédé de quelques vers écjuivoqués complètement inintelligibles , et partant dignes du souverain poète auxquels ils sont adressés. Marot s'essaya dans tous les genres de jeux poétiques , à tel point que le chapitre de Sibilet : c< De quelques figures et enrichissemens tombans en la ryme , » n'est guère fourni que d'exemples qui lui sont empruntés. Mais peut-être n'a-t-il jamais poussé si loin le ridicule que dans cette Epître « où en boufTonnant sur le mot de rime, il le divereifia en vingt-et-six sortes. » (Pasquier 1,739.)

En m'esbatant je fais Rondeaux en rime, Et en rimant bien souvent je m'enrime ; Bref, c'est pitié entre nous rimailleurs, Car vous trouvez assez de rime ailleurs :

Et quand voulez mieux que moi riniassez ; Des biens avez et de la rime assez ; Mais moi , avec ma rime et ma rimaille * Je ne suustien (dont je suis marry) maille.

On s'étonnera de voir Marot sacrifier à cette absurde manie : il faut lui accorder le bénéfice des circonstances atténuantes invoquées par Jean Tabourot , en faveur do son onde le bon chanoine Jehan Le Fèvre n qui s'estoit aussi rompu la teste pour ruminer de semblables élégances poétiques : Il ne faut pas toutes fois l'imputer au beau naturel de ce bon personnage . '. Telle fust l'erreur de cest cage, de sorte que nostre autheur a plustost péché on cela par la com-

raune usance et coustume populaire que non pas de volonté et de propos délibéré. Mais quoy, il a fallu hurler avec les loups , et porter la marotte de Sagouin avec les fols. » (Dict. Préface.)

En ce temps-là pourtant, vivait certain Gaulois malin et sensé qui ne voulut pas porter la marotte de Sagouin, et qui osa se moquer de ceux qui s'en étaient revêtus. Rabelais flaira du premier coup le ridicule de ces chercheurs d'équivoques, et résolut de berner, dans son Pantagjruel, Guillaume Crétin , le patron des équivoqueurs. Déjà, dans Gargantua, il avait, en passant, attaqué G. Marot. Gargantua, tout jeune , est en train de réciter des vers : — Quoy, lui dit Grandgousier, tu rymes déjà? — Oui dea, mon roi ; je rhythme tant et plus, et en rhytmant souvent menrime. {IX,)

Rabelais s'arrête plus longtemps à Crétin. Panurge est en quête de la consultation que l'on sait : « Ne meurt le cycne, lui dit Pantagruel, que préalablement n'ait chanté. Semblabiement les poëtes , qui sont en protection d'ApoUo, approchants de leur mort, deviennent prophètes et chantent par apolline inspiration , vaticinant des choses futures. Nous avons ici ^ près la Villaumère , un homme et vieulx poëte ; c'est Raminagrobis. J'ai entendu dire qu'il est en l'article et dernier moment de son décès. Transportez-vous vers lui , et oyez son chant. Pourra estre que de lui aurez ce que prétendez, et par lui ApoUo vostre doubte dissoudra, n

Panurge s'en va donc consulter le bon vieillard

qui lui répond « par les ambages et équivoques » d'un rondeau composé par Crétin. «D resve, dist Panurge , il resve , le pauvre beuveur ! Je l'excuse toutes fois. Ecoute ça, Epistémon. Ne Testimes-tu pas bien résolu en ses réponses ? Il est sophiste, argut, ergoté et naïf. O quel Patelineux ! — Ainsi , respondit Epistémon , protestoit Térésias , le grand vaticînateur, au commencement de toutes ses divinations , disant apertement à ceulx qui de lui prenoient advis : Ce que je dirai adviendra ou n'adviendra pas. Et est le style des prudents prognostiqueurs. » (Pantagruel III. 21 et 22 )

Cette idée de transformer Crétin en un pronostiqueur rendant , sous l'inspiration d'Apollon , des oracles ambigus , est la meilleure critique d'un système poétique, où le comble de l'art était d'accoupler des mots de même son et de signification différente. Aussi bien les oracles de la Sibylle doivent ôtre faciles à comprendre , au prix de certains vers de Crétin.

Cependant un coup plus terrible allait être porté à ces dangereuses futilités. A l'art poétique deSibilet qui en est la glorification la plus enthousiaste , allait répondre la Défense et Illustration de la langue françoise , cri de guerre de l'école de Ronsard , contre l'école de Marot.

Le goût revenait aux littérateurs français, avec l'étude passionnée des chefs-d'œuvre de Rome et d'Athènes ; comme il est impossible d'admirer, en même temps , V Enéide et les vers équivoques , on se mit à vanter Virgile et à dédaigner Crétin.

« Ly donques et rely premièrement, ô poète futur, s'écrie du Bellay, feuillette de main nocturne et journelle les exemplaires Grecs et Latîns; puis me laisse toutes ces vieilles poésies Françoises aux Jeux Floraux de Toulouse et au Puy de Rouan : comme Rondeaux, Ballades, Virelais, Chans Royaux, Chansons et autres telles épiceries qui corrompent le goust de nostre langue et ne servent sinon à porter le témoignage de nostre ignorance...

w Quand je dy que la rhythme doit estre riche , je n'entends qu'elle soit contrainte et semblable à celles d'aucuns qui pensent avoir faict un chef-d'œuvre en Fi'ançois, quand ils ont ryrné un imminent et im éminent ; un miséricordieùsement et un mélodieusement... encore qu'il n'y ait sens ou raison qui vaille ; mais la rhythme de nostre poëte sera volontaire, non forcée; reçeuë, non appellée; propre, non aliène; naturelle, non adoptive... Ces équivoques doncques me soient chassez bien loing... Que diray plas? Je supplie à Phébus que la France enfante un poëte dont le lue bien résonnant fasse taire ces enrouées cornemuses , non autrement que les grenoilles , quand on jette une pierre en leur marais. » (Dëf., II, 4, 7, 11.)

Le scandale fut grand parmi les partisans de Marot.

Proscrire les vieilles poésies françaises et les équivoques, c'était, à leurs yeux, bannir de notre littérature ce qui en faisait la beauté. Fidèles à leur principe : Ce qui est difficile est beau, ils virent, dans Joachim du Bellay et ses partisans, de pauvres esprits qui ne déprisaîent les jeux poétiques que par

— as —

diîpit de ne pouvoir y briller. Ds ne se firent pas faute de le dire. Le livre de da Bellay était à peine paru , que Charles FoDtaioe lança son aQaîntîl Horatian sur la défense et illustration de la Langue françoise,» réfutation indignée du manifeste de la nouvelle éools.

M Trop dédaigneuse , dit-il à du Bellay , est ton exhortation de laisser les vieilles poésies aux floraux do Tholose et aux Puys de Rouan. Par laquelle trop superbe déhortation sont indignement et trop arrogamment desprisez nos pommes les plus beaux et les plus artifîcielz, que tu nCHumes , par terrible translation , espicerie corrompant le goust. Mais ce qui te fait les despriser, à mon ad^ns, c'est la difficulté d'iceux poëmes, qui ne sortent jamais de poure esprit, et d'autant sont plus beaux que de difficile facture. Selon le proverbe grec : Ta X<tXt-Ttà xaXâ. Choses difficiles sont belles. Ne défendz pas aux autres ce que tu désespères pouvoir par&ïre.

» Comme tu as jette les plus belles formes de la Poésie françoise , ainsi maintenant rejettes-tu la plus exquise sorte de ryme que nous ayons : moyennant qu'elle ne soit affectée et cherchée trop curieusement. 1 ltt>n cecy tu blasmes tjisiblemcntMeschinot,Molinet, C'rétin et Marot. Mais comme j'ay dit des Chants Uuyaux.-., la difficulté dos équivoques qui ne te viennent pas tousjoui-s à propos te les feict rejeter. »

Dans («tto guerre contre du Bellay, Fontaine eut un allié jeune tt ardent : Guillaume des Autels, ocl'Lijié alors h guerroyer contre Meigret qui voulait

reformer Torthographe , comme du Bellay, la poésie. Abandonnant, pour un instant, son ennemi principal, des Autels fait une diversion sur l'adversaire des jeux poétiques. Son principe est le même que celui de Fontaine : a Où y trouverez -vous une si grande ineptie? Est-ce en la difficulté? Mais tant plus en est-elle louable. » Il veut bien avouer que quelques rimeurs téméraires ont mis, dans leurs jeux poétiques, beaucoup plus de rimes que de raison ; mais si les vers sont mauvais , c'est la faute des poètes et non du genre de poésie. Aussi des Autels, en brave chevalier, prend-il en pitié la langue françoyse ; il fit a des jeux à Rommans , lesquelz furent jouez pendant trois jours ; esquelz, selon que le loisir me le permit , je montray que les poésies purement françoises ne sont pas otieuses : conune les ballades pour, pai' fréquente répétition, inculquer et faire retenir au peuple les populaires sentences ; les vers battelez , pour troubler et conciter les esprits ; les coronnez, pour les esjouir et regaillardir, et avoir le commun applaudissement des auditeurs : en quoi nostre langue a je ne say quelle nayve grâce inconnue aux autres. » (Réplique.)

Ce furent à peu près les derniers accents de ces enrouées cornemuses qui avaient tant offusqué du Bellay. Le règne des Jeux poétiques était fini. Chose singulière, qui témoigne bien de l'influence de Crétin et de son école sur la poésie française ! Ceux qui avaient montré le plus de dédain pour ces tours de force poétiques , furent les derniers qui s'y escri-

mérenU Da Bellay Im-même s'essaye à la rime par écho ; Taboarot, dans son livre des Bi^urores, rassemble les jeux poétiques les plus bizarres qui aient jamais été inventés. Pasquier tient à honneur a de discourir sur ce sujet plus que nul autre ne Tavoit £siit par le passé, quitte à se faire tort à soy-mesme, en épinochant sur ces pointillés. » (I, 741 )

Néanmoins, en se livrant à ces jeux qu'ils avaient blâmés dans Técole de Marot, les poètes de la nouvelle école n'étaient pas inconséquents autant qu'on pourrait le croire. Nous trouvons ces mots en tête d'un chapitre de Pasquier : « Des vers Latins retournez f et comme les François de nostre temps ont etrir porté en cecy le devant des anciens. » (I, 741.) « Je vous ai servy de ces jeux Latins, dit encore le même auteur, afin que chacun cognoisse que, si en la langue latine, quelques-uns ne forent depourveuz de telz passetemps, aussi ne sommes-nous en la nostre. » (I,, 750.) En s'essayant aux jeux poétiques, Pasquier et les autres partisans de Ronsard ne faisaient donc qu'obéir à ce mot d'ordre de la Pléiade , donné par du Bellay : a Là doncques, François, marchez courageusement vers ceste superbe cité Romaine, et des serves dépouilles d'elle, ornez vos temples et vos autels. » Les Jeux poétiques faisaient pai'tio des serves dépouilles de la cité romaine ; c'est pourquoi la Pléiade s'en est ornée.

Du reste, ni Pasquier, ni Tabouret ne prenaient au sérieux ces exercices puérilsx^'était, pour le premier « un amusement , un passe-temps , ou comme

une grotesque entre les tapisseries ; » ( I » 750 ) pour le second « une superfluité foUastre à laquelle il n*avoit employé autres heures que celles que plusieurs de son âge ordinairement employoient à la paume , cartes et dez. » {Bigarrures , Préface.)

Bientôt , la crainte inspirée par Malherbe qui gouvernait alors le Parnasse, mit fin à ces ébats. On n*osa plus jouer sur la sainte montagne confiée à la surveillance d'un régent assez maussade pour noter ainsi les vers suivants de Desportes :

Car l'amour et la loi sont sans oomparaison ; Amour est un démon de divine nature...

<c Vous parlez en oison. C'est un vice quand après avoir rimé un vers , on finit le demi-vers suivant en la mâme rime. » (Œuvres , IV, 358.)

Les Jeux poétiques avaient vécu ; ce fut en vain que , cinquante ans plus tard , CoUetet essaya do les faire revivre pour le sonnet.

Cependant la rime par écho n'a jamais été complètement délaissée. On connaît les vers de Panard :

Et l'on voit des commis

Mis Comme des princes , Qui jadis sont venus ,

Nus , De leurs provinces.

La Chasse du Burgrave, de V. Hugo, n'est pas moins connue :

Mon page> emplis mon escarcelle, Selle

Ifon eberal de Gilatnra; Va!

Piqueur , ra coavier le comte ;

Ccmie Qoe ma meate aboie eo mes coon ,

Cours.

Arefaen , mes oompagnons de f^tes ,

Faites Voire ëpicu lisse et vos cornets ^ets.

{Ode$ et Ballades, Bail. XI.)

Ces vers nous avaient donné autrefois une grande idée de Thabileté du poète. Mais depuis que nous avons lu Crétin, V. Hugo ne nous semble plus, comme on disait au moyen-âge, qu'un apprentif.