VIII. EFFETS DE L’IMPORTANCE POLITIQUE ATTACHÉE AU SAINT- BERNARD

Que l’influence politique de l’Eglise ait été grande autrefois, qu’elle ait été naturelle cl nécessaire pendant plusieurs siècles , c'est là un point que raisonnablement on ne saurait mettre en doute. Pour ce qui concerne l'Europe en particulier, un grand écrivain, non suspect de partialité envers le clergé l’a dit, il fut un teins où « il ne restait j. plus, à proprement parler, de l’Empire romain, que le régime mu- » nicipal. Il était arrivé, par les vexations du despotisme et la ruine » des villes , que les curiales ou membres des corps municipaux , » étaient tombés dans le découragement et l’apathie; les évéques, au » contraire, et le corps des prêtres, pleins de vie , de zèle, s’offraient » naturellement à tout surveiller, à tout diriger. On aurait tort de le » leur reprocher, de les taxer d'usurpation. Ainsi le voulait le cours » naturel des choses ; le clergé seul était moralement fort et animé ; » il devint partout puissant. C'est la loi de l’univers '. »

Cela posé, que chaque siège épiscopal cl plus lard chaque établissement monastique plus ou moins important, ait participé <’i ce pouvoir politique, c’est ce qu'on vit en effet se réaliser ; c’est ce qui fut juste et légitime, ce qui fut pendant longlems un grand bienfait , ce que , par conséquent l’Eglise a toujours défendu comme un droit, toutes les fois qu'elle le possédait \

1 Histoire de ht civilisation en Europe, etc., par M. Guizot. 2' leçon.

» C’est la ce que nous proclamions naguère dans une Circonstance solennelle où nous disions : < Celte société antique de nos pères avait beaucoup » donné A l'Église, parce qu’elle lui devait beaucoup. Faut-ii s'étonner qu'à . chaque pas fait en avant aux dépens du passé, l'Eglise successivement dé- > pouillée des avantages qu'elle possédait, ait aussi fortement lutté pour les » retenir? Non sans doute. Ces avantages riaient pour elle le fruit de la re- • connaissance des peuples, et la possession séculaire dont elle jouissait les » lui rendait doublement précieux et sacrés. » Note au yorort fédéral suisse, ù avril 1818.

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Mais que souvent ensuite cette puissance, convoitée par des indignes, ait été la source d’abus et de malheurs sans nombre pour le clergé, c'est ce qui nous paraît démontré avec la dernière évidence. C’est ainsi en effet qu’on vit la puissance séculière , à mesure qu’elle se releva des ruines de l’empire romain, qu’on la vit, dis-je, user de tous les moyens pour usurper directement ou indirectement sur l'Eglise les droits que la reconnaissance des peuples lui avait accordés. C’est ainsi qüe cette même puissance excita, encouragea l’ambition et l’avarice à se substituer dans les dignités ecclésiastiques aux vocations selon Dieu. — C’est ainsi que proûtant ensuite de ces abus , de ces usurpations qu’elle excitait, on l’entendit unir sa voix à toutes les clameurs passionnées. C’est ainsi que, par le fait, trop souvent les avantages obtenus légitimement d’abord, et dans des vues bien différentes , c’est ainsi, dis-je, que ces avantages faussés dans leur but devinrent « des intérêts trop souvent humains, que les uns défendaient comme » un droit , que d’autres attaquaient comme une usurpation abu- » sive

Or, voilà ce qde nous avons à constater en particulier pour ce qui regarde le grand Saint-Bernard.

Nous avons déjà fait remarquer en peu de mots l’importance stratégique de la position de cet établissement , en tems de guerre , entre l’Italie et les peuples situés au-delà des Alpes. Nous avons vu que dès le 9e siècle, Lothaire cédant à son frère Louis une partie de ses domaines, désignait nominativement l’hospice du Mont-Joux.

On remarque également une importance toute politique dans les faveurs accordées au même hospice par Frédéric- Barberousse, alors en guerre avec le pape.

Mais c’est surtout dans la conduite de la maison de Savoie que cette * pensée se conserva de la manière la plus persévérante , qu’elle produisit en même tems des abus d’autant plus coupables que ces princes eux-mêmes reconnaissaient dans l’établissement hospitalier du Saint- Bernard, « la maison de secours des pauvres et des riches , le palais » du souverain roi

1 Loc. rit.

' • Divitum pauperumque refrigerium et lummi Regis palatiam. ■ Expressions usitées dans quelques actes relatifs au Saint-Bernard.— Voir les constitutions de l'hospicr publiées sous ce titre par Ip nonce de Suisse Passionnei : Rrputa