CHAPITRE VI

Tous les peuples européens ont eu un art dramatique à eux propre, qui naquit chez eux et qui porte l'erapreiote de leur esprit, de leurs mœurs et de leurs coutumes. On sait que, chez eux, cet art fit ses premiers pas dans les mystères, les miracles, les moralités, les sotties, etc., et que le clergé, qui en fut, on peut le dire, l'instigateur, lui donna aussi une forte impulsion en per* mettant les représentations théâtrales dans les églises et dans les cloîtres. De là à s'emparer de la place publique et de l'attention du peuple en général, il n'y avait qu'un pas, et ce pas fut fait. L'Eglise savait bien que, pour attirer et retenir les fidèles, il fallait rendre le culte divin attrayant et, osons dire le mot bien qu'il jure en pareille matière, amusant. Elle avait donné à la prédication religieuse un caractère quasi dramatique, et comme ornement de la liturgie, elle avait imaginé de véritables représentations scéniques pendant la nuit de Noël et aux fêtes de l'Ane et des Fous^^'. Des drames, ayant une action déterminée, des dialogues, ne tardèrent pas à suivre ces premiers essais. Ainsi l'Eglise, sans s'en douter, se faisait la marraine du théâtre moderne, qu'elle devait plus tard poursuivre de tant de malédictions. Que les Welches aient possédé le génie dramatique et qu'ils aient établi chez eux des divertissements scéniques, on ne peut le nier après les intéressantes et savantes recherches d'Edward Williams [Jolo Morganwg)^ de son fils Taliesin Williams [Ah Jolo)^ du révérend Th. Price [Camhuanawc) et enfin de M. Th. Stephens. C'est en m'aidant de ces documents que je vais essayer de faire connaître un sujet nouveau, qui n'a été que bien légèrement effleuré, du moins en ce qui concerne les

Voyez Félix Clément, Histoire de la musique religieuse.

Welches, par M. H. de la Villemarqué dans son Étude sur le tl^dtre chez les nations celtiques (^).

Cependant, à bien considérer les choses, il ne paraît pas que, chez les Gallois, ce soit TEglise qui ait donné la première impulsion aux représentations dramatiques ; car les plus anciens poèmes dialogues qui remontent, à ce que Ton croit, au xii^ siècle, et qui sont certainement des fragments de vieilles pièces aujourd'hui per* dues» roulent principalement sur les faits et les personnages de la légende nationale. C'est Arthur qui est en jeu, et avec lui les plus marquants chevaliers de la Table ronde; les dialogues religieux leur sont postérieurs.

Dans le récit de la fête donnée, en 1 1 35 , par le prince Gruffydd ab Rhys, on trouve cette phrase, qui n'a pas été assez remarquée jusqu'ici : (rOn y exécuta toutes sortes de jeux d'illusion [Hud a lledrith) et de fantasmagories (Aphob arddangos), et on y fît toutes espèces d'exhibitions, t) Si l'on rapproche de cette phrase les mentions fréquentes du mot miragl (miracle) que l'on rencontre dans les écrits des bardes, on pourra supposer avec raison que ces pièces ne se réfèrent pas nécessairement aux miracles de l'Écriture sainte, bien qu'en quelques points elles aient de l'affinité et de Tanalogie avec les masques, les mystères et autres vieilles manifestations de l'art dramatique chez les nations continentales. Mathieu Paris nous apprend que le miracle de sainte Catherine fut joué à Dunslable en 11199 et les Annales Burtonenses attestent que l'on voyait beaucoup d'acteurs nomades ou ambulants vers le milieu du xui^ siècle. Il est donc supposable que le Hud a lledrid aphob arddangos était quelque chose dans le genre des pièces de ce temps-là.

Ces compositions dialoguées et scéniques furent-elles un produit immédiat, spontané du sol gallois, ou bien y furent-elles importées d'Angleterre? Bien ne s'oppose, il me semble, à ce qu'elles aient

IL de la Villemarqiu^ Le Graml Mystère de Jésm.

eu une origine welche, car les moines et les couvents étaient aussi nombreux dans les Galles que dans le pays voisin ; or les mystères, les moralités étant de provenance monacale, et les moines welches ayant fait preuve d'une activité littéraire supérieure à celle de leurs confrères anglais, comme en témoignent Gildas, Nennius, Walter, Mapes, Giraidus Cambrensis et Geoffroy de Monmouth, ce n est pas se montrer trop hardi de dire que les miracles émanèrent directement des couvents de la Gambrie.

Il ne sera pas hors de propos de citer ici Fopinion d'un savant critique allemand, W« A. Schlegel(^), qui s'est beaucoup occupé du théâtre, et qui est d'avis que crnous ne possédons aucun titre nous permettant d'affirmer que le drame fut inventé d'un seul coup et qu'il a été ensuite emprunté par un peuple à un autre peuple. Au contraire, l'invention de l'art dramatique et du théâtre parait une chose toute naturelle. L'homme a une forte propension à la mimique; quand il entre avec chaleur dans la situation, dans les sentiments, dans les passions d'autrui, il cherche involontairement à lui ressembler dans ses gestes. Un des plus grands amusements des enfants, c'est de représenter les personnes qu'ils sont à même d'observer, et avec l'heureuse flexibilité de leur imagination, ils arrivent à reproduire les caractères du rôle qu'ils veulent jouer. Mais un pas de plus était nécessaire pour arriver à l'invention du drame , n etc.

Les Anglais et les Welches firent ce pas. Fut-il spontané chez tous deux, ou bien l'un suivit-il l'exemple de l'autre? Il est bien difficile de répondre d'une façon satisfaisante à cette question; mais, en tout cas, s'il y eut un imitateur, je ne crois pas que ce fut le peuple kymry. A la vérité, ses princes eurent des rapports fréquents avec les rois d'Angleterre et ils adoptèrent la plupart des coutumes de la cour de Londres; mais aujourd'hui les critiques les plus autorisés n'hésitent pas à reconnaître que l'Europe doit sa

^^^ Dramatische Litteratur, lect. II.

littérature romantique aux Bretons et aux Welches. Pourquoi alors ne leur devrait-elle pas aussi le drame romantique? Gela est d'autant plus admissible, d'autant plus possible, que les restes dramatiques de la littérature galloise sont éminemment romantiques. Les Mabinogian abondent en dialogues; il n'était pas besoin d'un grand effort d'invention pour arriver à faire déclamer ces discours par des acteurs. On ne conteste plus que les Weicbes n'aient été fort en avance sur leurs voisins, dans tous les genres de littérature; est-il donc impossible qu'un peuple qui, le premier, sut inventer les romans et les contes, ait imaginé aussi le dialogue parlé, surtout lorsque ces romans et ces contes, dont nous avons encore des fragments, ne furent pas des traductions, mais des compositions originales? Si nous prenons la peine d'étudier, d'examiner d'un peu près les caractères physiologiques et distinctife des deux peuples, les Kymrys et les Anglo-Normands, il nous sera facile de discerner lequel fut l'inventeur, et lequel l'imitateur.

Plus que tout autre, le peuple normand a été imitateur; plus que tout autre aussi, il a été habile à améliorer. Aujourd'hui encore, l'Anglais est plutôt apte à perfectionner qu'à inventer. Donnezlui une idée : pourvu qu'elle soit pratique, il la tournera, la retournera, la transformera si bien, qu'il en semblera l'inventeur, quoiqu'il n'ait fait que se l'approprier et la perfectionner. Les Normands du moyen âge n'agirent pas autrement. Chaque fois que leurs voisins imaginaient quelque chose de neuf, ils ne manquaient pas de s'en emparer et d'en opérer si complètement la transformation, qu'ils paraissaient en avoir fait la découverte. Une ballade, un poème venait-il de Bretagne ou d'Espagne, vite le Normand y adaptait sa métrique et sa musique, et en faisait une œuvre nationale et populaire. Architecture, sculpture, peinture, poésie, tout lui convenait; de tout il faisait son bien. Il fut toujours plagiaire, mais plagiaire intelligent, plagiaire de génie. Les Anglo-Normands n'inventèrent pas la littérature romantique; ils se

contentèrent d'améliorer et d'étendre ce qu'avait découvert Timagination des Gallois et des Bretons.

Cependant, si Ton faisait quelque difficulté d'admettre cette manière de voir, si l'on prétendait que les Welches empruntèrent l'idée des représentations publiques, je répondrais que, pour les divertissements intellectuels, les princes kymrys ne demeurèrent jamais en arrière des monarques anglais, mais les surpassèrent presque toujours. ((Le dialogue écrit, dit Th. Stephens, semble supposer un drame, et l'existence, dans les écrits welches qui nous restent, de dialogues d'une antiquité incontestable, m'a toujours paru un fait inexplicable dans toute autre hypothèse, t) Ceux qui existent encore sont d'une grande simplicité et n'indiquent assurément qu'un état très élémentaire du drame. Je vais emprunter à ces œuvres quelques citations, La première est un dialogue entre Arthur et Genièvre [Givenhivyer) ^ nièce de Melwas, roi d'Ecosse, lorsqu'il alla lui faire la cour et la demander en mariage.

ARTHUR

Noir est le coursier qpi me porte; il ne recule ni devant Teau ni devant rhomme.

GENIBVRB.

Vert est le siège qui me porte; cest la couleur de la nalure. Le vantard sera toujours méprisé. Celui-ià seul est un homme, qui sait soutenir ses paroles par ses actes. Qui se tiendra ferme à cheval? Qui marchera devant le front de bataille? Il n'y a qu'un héros qui puisse triompher de Cai le Grand, du fils de Sevin.

ARTHUR

Je me tiendrai ferme et solide à cheval et je marcherai hardiment au-devant de la marée montante. C'est moi qui vaincrai Cai.

GENIEVRE

Arrête, jeune hommel tes paroles sonnent étrangement à mes oreilles. A moins que tu ne sois tout autre que tu ne parais, tu ne pourras vaincre Cai, fusses-tu même aidé par cent hommes I

ARTUUB.

Genièvre au beau regard, ne ris pas de moi, ne te moques pas de moi. Bien que je te paraisse petit de taille, je vaux seul cent guerriers.

GENIEVRE

Ah! jeune homme au vêtement noir et jaune, maintenant que je t'ai bien regardé, je crois t'avoir déjà vu.

ARTHUR

Genièvre au regard plein de douceur, apprends-moi , je te prie, si tu ten souviens, où tu m*as déjà vu.

GENIEVRE

Pai vu un homme de taille moyenne à la table de Celliwiog, en Devonshire, verser du vin à ses amis et aux autres convives.

ARTHUR

Genièvre charmante en tes discours, assez de paroles : c^est bien là que tu m*as vu.

Voici maintenant un dialogue entre Merlin et sa sœur Gwenddydd; il contient évidemment tout ce que la tradition nationale a conservé touchant ce devin :

GWENDDYDD.

Je demanderai à mon très renommé frère jumeau, Terrible à la guerre.

Qui viendra après Rhydderch?

MERLIN

Aussi vrai que Gwcndoleu a été tué à la bataille d'Arderydd Et que je suis sorti d'entre les joncs.

Ce sera Morgan le Grand, fils de Sadurnin.

GWENDDYDD.

Je demanderai à mon célèbre frère jumeau, Président des bardes des eaux de la Clyde, Qui régnera après Morgan?

MBBLIlf.

Aussi vrai que Gwendoleu a été tué dans le massacre d'Ardcrydd ,

La voix du pays Donnera ie pouvoir à Urien.

GWEIIDDYDD.

Ta télé est de la couleur du blanc hiver; Que Dieu subvienne à tes besoins!

Qui r(?gnera après Urien?

MERLIN

Le temps a pesë lourdement sur moi,

Et je suis devenu infirme.

Maelgwm Hir régnera sur Gwynedd.

GWENDDYDD.

Ne l'éloigné pas si vite a

Et sans parler de la conférence.

Combien de temps régnera Cadwaladr?

MERLIN

Trois mois et trois ans, Et trois cents ans complets, Et son règne sera paisible.

Le dialogue suivant entre Liewelyn et Gwrnerth, doux saints du pays de Powys, est d'un caractère tout diiïérent. Nous assistons à ravènement du dialogue ou du drame religieux.

LLEWELTN.

Neiges de la montagne I Venls des carrefours! Le Créateur du ciel est ma force. Gwrnerlh dort-il?

GWRNERTH.

Neiges de la monlagne! Dieu est le plus grand! C'est à lui que j adresserai ma prière. Je ne puis dormir.

LLEWELTN.

Neiges de la monlagne! Vents sur la maison! Puisque tu parles, Gwrnerlli, pourquoi me regardes-tu ainsi?

•ii

GWRRERTfl.

Neiges de la montagne I Vents du SudI Je prononce d'importantes paroles; je crois que c'est la mort, etc.

Ce qui suit est un fragment de dialogue entre Merlin et Taliesin; on n'en connaît pas plus l'auteur que celui ou ceux des précédents dialogues. Edvv. Davies croit que, dans celui-ci, Merlin déplore la persécution des druides. Le druidisme me fait TefTet d'avoir été le dada du curé d'Olverton.

HBRLllI.

Que ma douleur est grande! Combien a été terrible le châtiment infligé à Cedwyl L'assaut donné par les épées étincelantcs a été épouvantable. Pas un n'a échappé dans ce combat meurtrier. Hélas I sort déplorable!

TALIBSIN.

C'est Maeigwm que j'ai vu avec ses armes perçantes devant le maître du beau troupeau. Sa maison ne sera pas silencieuse, etc.

Voici un autre dialogue entre Taliesin et Ugnach. 11 doit dater du \if ou du xni® siècle.

TALIBSIN.

chevalier qui approches de la ville avec des chiens blancs et de grands cors de chasse, je ne te connais pas; tu es un étranger pour mes yeux.

UGNACH.

ô chevalier qui remontes le cours de la rivière sur un fier et robuste des* trier, viens avec moi. Je n^admets point d'excuse.