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veille est la victime du lendemain; ce mélange de gloire et de crimes, de conquêtes et de proscriptions, de vertus et de vices, de grandeur et d'abaissement; cette lutte de tant d'opinions, de tant de partis, de tant d'ambitions, de tant de haines, devaient saisir avec force l'imagination ardente des écrivains qui avaient survécu à ces ébranlements d'un grand empire.

Mais, trop rapprochés des événements, ils n'avaient écrit que sous la dictée de leurs passions. Il eiàt fallu peut-être un siècle pour les amortir, pour qu'une raison impartiale et sévère se posât comme un arbitre suprême entre tant de plaidoyers divers, entre tant d'intérêts contraires, et fît jaillir la vérité de tant d'écrits où les partis avaient déposé leur haine ou leurs admirations mensongères; il eût fallu peut-être un siècle, si un de ces hommes que la Providence tient en réserve pour les grandes calamités des peuples n'était venu s'interposer, avec son vaste génie, son immense gloire et sa volonté de fer, entre tant de passions et de ressentiments, pour les asservir à sa fortune. A la voix de ce géant, qui domine toutes les renommées d'une période aussi féconde, les partis font silence; les haines .s'assoupissent, les ambitions se subordonnent, les malheurs privés s'effacent, les calamités publiques se réparent, les principes fléchissent, les opinions changent, les ruines se relèvent, les traces de l'anarchie disparaissent, les souvenirs s'éloignent et se perdent dans un oubli commun. Chacune do ses années était un siècle pour l'histoire; à la grandeur, à la multitude des faits qu'il lui jetait en courant, les temps semblaient se multiplier, les espaces s'agrandir ; et la révolution ne nous apparaissait dans le lointain que comme l'histoire d'une génération qui n'était plus. Il semblait arrivé, le temps de l'apprécier et de l'écrire avec celte impartialité sévère qui ne prend ses jugements que dans les faits. Mais il vous était réservé de l'entreprendre sous une inspiration plus généreuse. La chute du grand homme avait été plus rapide encore que son élévation, soit ((u'il eût lassé la fortune, soit qu'il eut accompli les desseins de la Providence, qui voulait petit-être nous mûrir pour la libtMté. Le rêve de Cobleniz venait de s'accomplir. Un petit nombre d'hommes restés étrangers à la marche du siècle s'étaient réveillés avec ces mêmes passions qu'une grande politique semblait ;ivoir étein-

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tes, et s'armaient de nos crimes pour en déshonorer notre gloire.

Votre patriotisme s'indigna de leur audace ; vous prîtes la résolution de leur apprendre à être justes; et, chose étonnante dans un ouvrage entrepris sous l'influence d'un orgueil blessé, vous eûtes le courage d'être juste vous-même. Quand de nouveaux temps sont venus, quand des passions contraires se sont soulevées, vous n'avez trouvé dans votre livre ni jugements à réformer, ni principes à démentir; et lorsque, appelé parla fortune à la pratique de vos théories de gouvernement, vous avez eu besoin d'appliquer à des situations analogues les principes que vous aviez posés, vous avez eu le courage et la gloire de leur rester fidèle. J'ai relu votre ouvrage, monsieur, avec l'attention la plus soutenue, je l'avouerai même, avec la crainte d'v trouver ce que disaient y avoir découvert des adversaires qui vous contestaient cette gloire. J'ai porté dans ce minutieux examen la conscience d'un juge sévère ; et ma voix qui n'a jamais trahi la vérité, qui n'a reçu de la nature ni la volonté ni la puissance de la caclier aux hommes, proclame à la face de tous que les actions et les paroles du ministre sont conformes aux paroles de l'historien.

Vous n'avez pas attendu que le pouvoir vint vous chercher pour le défendre contre les partis qui conspiraient sa ruine. Vous aviez blâmé dans l'avant-scêne de la ré olution ces ministres de Louis XVI qui le Idissaient périr dans leurs mains inhabiles; vous aviez déploré les irrésolutions de ce vertueux et malheureux prince qui n'osait l'opposer a'ix partis. Vous l'aviez défendu contre l'assemblée constituante qui lui imposait des limites fatales, et faisait, comme vous l'aviez dit, de la république sans le savoir. Vous l'aviez soutenu dans la Convention contre les jacobins qui voulaient lui imposer leur capricieuse tyrannie, contre cette commune qui prétendait y substituer sa domination désordonnée. Vous aviez dit aux girondins qu'ils s'étaient rendus incapables de l'exercer par l'incertitude de leurs projets, par la mollesse de leurs résolutions; vous aviez démontré par quelles fautes, par quelles faiblesses le directoire avait mérité de le perdre.

Partout dans ce livre, où sont accumulés tant de faits, où sont portés tant de jugements, je vous vois flétrir avec l'indignation

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d'une âme élevée toutes ces époques d'anarchie, tous ces hommes du désordre que nous a dépeints votre plume. Vous les accusez de souiller par des violences une révolution qui n'avait d'autre but que de rétablir le règne des lois. Vous reprochez aux factions triomphantes d'avoir mis l'assassinat à la place de la légalité, d'avoir substitué la proscription à la justice, la licence à la liberté, la barbarie à la civilisation, d'avoir élevé leurs passions désordonnées au-dessus de la volonté nationale, d'avoir détourné de son principe une révolution que toutes les classes avaient saluée comme un grand bienfait.

Avec quelle énergie ne condamnez-vous point ces débats que la convention fait dégénérer en injures, en accusations réciproques, en cris de vengeance, et ces décrets de mort arrachés par la violence et par la terreur à une majorité tremblante, et ces proconsuls qui soufllent les passions révolutionnaires dans les camps où la vertu s'est réfugiée, qui défient l'Europe entière dans leur démence, incriminent les héros qui leur prédisent des revers, et les accusent de trahison quand leurs prédictions sont accomplies !

Quels enseignements n'offrez-vous point à ce peuple ignorant et crédule, jouet éternel des ambitieux dont il ne comprend ni le but ni les projets, distrait par ses tribuns des travaux qui le nourrissent, accablé de besoins et de privations par son oisiveté forcée, séduit par de vains mots dont la pensée lui échappe, poussé par la détresse au pillage, par l'ignorance à la barbarie, ne signalant sa souveraineté que par l'insurrection, plus pauvre, plus malheureux dans l'exercice tumultueux de cette souveraineté illusoire que dans la dépendance prétendue dont on irrite son orgueil, plus esclave des tribuns qui le dominent en le llaltant que des pouvoirs réguliers qu'on lui enseigne à maudire, et, pour finir par une de vos réllexions les plus justes, première dupe des révolutions, et dernière victime des agitations où on le jette!

Quels exemples n'ont-ils pas ù puiser dans votre livre, ces citoyens égoïstes qui dorment dans leur insouciance au bruit des orages, laissant aller lanarchie jus (u'ii ses derniers excès, et ne se réveillent que lorsqu'il n'est plus temps que de montrer le courage des martyrs! S'il est des âmes nobles que peuvent séduire encore

XWIIÏ DOCLMF.NTS.

«Jft gt''néreuses utopies, vous leur direz, commo aux girondins, qu'ils ne comprennent ni l'humanité, ni ses vices, ni les moyens de la conduire au milieu des révolutions; qu'ils espèrent vainement arrêter les passions dans une nature de gouvernement qui les décliaîne toutes, modérer les esprits sous un régime qui les met tous en fermentation, et renfermer les citoyens dans les limites du devoir, quand ils les arrachent à leurs affaires pour les lancer dans le forum avec leurs rivalités, leurs antipathies et leur ignorance du gouvernement des empires.

Quels avertissements n ofîrez-vous point encore à ces orateurs amhitieux, involontaires esclaves de cette popularité mensongère qui égare tant d'esprits généreux, qui fausse tant de sentiments magnanimes? Popularité, vaine idole des ambitions mesquines, fantôme décevant, conseillère sinistre, tyran capricieux et frivole, malheur aux hommes pohtiques qui se laissent fasciner par tes prestiges ! Impose, si tu veux, à leur faiblesse, tu n'imposeras point à l'histoire. Elle relèvera les renommées que tu prétends abattre, elle flétrira celles qu'auront égarées tes caresses perfides. Et quel honnête homme, jeté parle sort dans le tourbillon des discordes civiles, pourrait se flatter de retenir tes faveurs, quand les tribuns les plus populaires les ont perdues, quand le fer des assassins, qu'avait si longtemps dominés leur factieuse éloquence, n'a frappé sur eux-mêmes qu'une tête dépopuiarisée !

Entraîné par les hautes leçons que nous prodigue votre Histoire, je n'ai point parlé de son mérite littéraire ; mais l'Académie, en vous adoptant, m'a presque dispensé d'en faire l'éloge; et l'opinion publique avait à cet égard devancé nos suffrages : elle avait loué ce style élégant et pur oij la justesse et la clarté de l'expression s'unissent à la force de la pensée. L'attention, sans cesse occupée, n'est jamais fatiguée par l'abondance des faits dont vous nous présentez l'imposant ensemble. C'est que tout s'y coordonne, et que le travail ne s'y fait sentir nulle part. Votre narration est pleine de vie : vos personnages aussi marchent et agissent sons nos yeux ; nous assistons à leurs débats, nous reconnaissons à leurs actes la vérité des portraits que vous dessinez avant de les mettre en scène. Je vous louerai surtout de ne pas vous être laissé prendre à la vogue passa-

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{^ère de ce style prétentieux, de ces expressions maniérées, de ces elTets de diction, de ces pensées rcciiercliées, de cette affectation de profondeur qu'on s'efforce aujourd'hui de naturaliser dans notre littérature. Rien ne nuit plus au fond des pensées que cette recherche, celte afféterie, qui impose au lecteur la pénible obligation d'en étudier la forme. Rien ne fatigue plus l'attention que la difficulté de percer les obscurités du style pour arriver péniblement à l'intelligence du texte. Ce reproche ne vous sera [>oint adressé ; vous ne vous êtes préoccupé que de l'exposé des faits, sans vous embarrasser de la manière de les décrire, certain que vous étiez que la juj^tesse des mots répondrait sans effort à la rectitude de la pensée ; et vous déroulez tant d'événements divers avec cet ordre, cette méthode, qui, les offrant toujours dans leur véritable perspective, donne un si puissant intérêt aux compositions historiques.

Ce môme mérite se fait remarquer encore dans un opuscule célèbre, oij le système de Law est analysé par vous avec une sagacité si rare. Vous initiez aux mystères de la science du crédit le lecteur le plus étranger à ces questions si fastidieuses pour l'homme du monde. Vous donnez môme à cet exposé d'un système l'intéiôt qui s'attache à l'histoire d'un peuple; c'est que vous jetez les passions humaines dans cette narration, ou plutôt cette passion si active qui, à la honte de l'humanité, a toujours et partout résumé ou provoqué toutes les autres.

Je n'oublierai pas, monsieur, pour achever d'énumérer vos titres et de juslilier nos suffrages, ces éloquentes improvisations dont vous illustrez la tribune, et qui ajoutent chaque jour à votre renommée. Toujours prêt à vous lancer dans nos luttes parlementaires, vous y portez cette franchise d'élocution, cette facilité de style, cette vigueur de pensée, celte rectitude de jugement, cette élo(|uence de faits, où la déclamation ne saurait trouver place, et qui vous font écouter avec le môme intéiêt que vous vous faites lire. Vos paroles coulent k Ilots pressés avec une abondance qui révèle des études profondes et une observation constante des honnnes et des choses de notre époque. Ceux-là mômes (jui ne partagent pas vos opinions ne dissimulent point leur admiration pour la manière rapide, élégante et piltores(iue dont vous les exprimez, pour ce talent prodi-