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mis à profit le livre et les idées de M. Mignet, qu'ayant aujourd'hui à en traiter plus en particulier, nous pourrons nous abstenir de reprendre le fond des choses et nous en tenir à juger la manière de Técrivain.

C'est une faculté naturelle à tous les hommes, à laquelle les indifférents n'échappent pas plus que les curieux, d'aspirer, en tout sujet, à connaître les causes, et de s'y complaire lorsqu'elles sont saisies. Heureux qui peut connaître la raison des choses ! Ce vœu du poëte n'est que l'écho du vœu populaire. Seulement, chez la plupart des hommes, le penchant, pris à part et dégagé des intérêts privés qui l'excitent, se réduit à une curiosité mobile et vaine, sans énergie comme sans résultat. Il est pourtant des esprits plus fortement doués, pour lesquels la raison des choses est l'objet constant et fixe d'une véritable passion et d'un violent besoin ; ils la poursuivent en toute recherche, la demandent à chaque circonstance, et, obsédés du tourment de l'atteindre, plutôt que de s'en passer la supposent. Il semble que la vraie destination, le rendoz-vous naturel de tels esprits ne puisse être que la philosophie ou la science, et que, dans l'une ou l'autre seulement, ils puissent se donner salisfaction ou du moins carrière. Les arts ne sont point leur lot, à coup sûr : cette insouciance naïve qui en fait, en grande partie, le caractère et le charme, cette disposition, tant soit peu nonchalante et molle, à prendre les choses comme elles sont, s'effaroucherait d'inie préoccupation sérieuse et d'une arrière-pensée perpétuelle. L'histoire leur conviendrait elle mieux? il serait permis d'en douter, si, comme l'a dit un ancien, et comme un ingénieux moderne l'a rappelé en l'interprétant par l'exemple, elle n'était rien qu'une narration pure et simple dans laquelle aucun raisonnement ne dût s'introduire.j C'est aussi de la sorte qu'en jugea Malobranche lorsqu'à la lecture du livre de l'Homme, il se sentit tout à coup pénétré de dédain pour l'étude des historiens ecclésiastiques, et q\u\ dt>s ce jour, il estima l'histoire indigne de son génie. Bossuel n'avait point piru encore; le Discours sur l'Ifis(oire uuiri'rsoUe n'était pas là pour apprendre au disciple de Descartes (jiiel immense parti l'on pouvait tirer même de Josèplie et d'Kusèbe, et counnenf, si l'on voulait, de gré ou de force, tout faire rentrer en Oi-Mî, il m» coù-

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tait pas plus de voir en lui des actions que des idées. Ce système, à tout prendre, eut bien valu Tautre; mais ce n'est pas là justifier riiistoire, et si jamais la passion des causes et des explications ne s'en était emparée à meilleure fm, il y aurait une raison de plus pour l'y proscrire. En se bornant aux considérations liumaines, Montesquieu a signalé la vraie route, la seule ouverte à la saine philosophie, et il a prouvé qu'elle était praticable en y marchant. Sans doute, il se laissa plus d'une fois séduire à des inductions pressenties plutôt que trouvées ; plus d'une fois, sa perspicacité ingénieuse donna le change à son inteUigence exigeante; et, portant en lui tant de ressources avec tant de besoins, il jugea souvent plus commode d'inventer que de découvrir. Mais son exemple n'en demeure pas moins fécond et mémorable ; encourageant pour les esprits supérieurs qu'un instinct invincible pousse, en toute espèce d'étude, à la recherche des principes et des lois, puisqu'il agrandit pour eux la carrière, en leur ouvrant l'histoire; glorieux pour celleci, puisqu'il l'enrichit d'un genre nouveau, l'élève, en quelque sorte, au rang de science, et lui assure ainsi les veilles de ceux-là même qui autrement peut-être lui eussent refusé jusqu'à leur eslime.

C'est à celte école de Bossuet et de Montesquieu que se rapporte l'œuvre de M. Mignet. Venu à une époque philosophique, il n'a pu choisir que le point de vue du second ; venu après la plus complète et la plus irrésistible des révolutions humaines, il a dû, à l'exemple du premier, être tenté d'enchaîner toutes les phases des événements dans un système d'explications unique, universel, inflexible. Ce que lui suggéraient les circonstances lui était de plus commandé par la nature de son talent. Il a donc rempli, jusqu'ici du moins, en toute rigueur, sa sorte de mission historique. A la vue des vastes et profondes émotions populaires qu'il avait à décrire, au spectacle de Timpuissance et du néant où tombent les plus sublimes génies, les vertus les plus saintes, alors que les masses se soulèvent, ^il s'est pris de pitié pour les individus, n'a vu en eux, pris isolément, que faiblesse, et ne leur a reconnu d'action efficace que dans eur union avec la multitude. Dès lors, il s'est habitué à les saisir d'un coup d'œil rapide, non plus en eux-mêmes, mais par groupes